Филип Киндред Дик 
Целитель Галактики

Сириус Пять – 

Текст предоставлен издательством http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=66765418
«Целитель Галактики»: Эксмо; Москва; 2022
ISBN 978-5-04-161981-7
Аннотация

2046 год. Джо Фернрайт, безработный реставратор изящной керамики в мире бездушного пластика, доведен до отчаяния. Он даже готов согласиться на предложение, которое поступило от могущественного инопланетного существа – Глиммунга. Таланты Джо нужны группе профессионалов, нанятых Глиммунгом для поднятия с морского дна и восстановления древнего храма на одной далекой планете…
Смесь фэнтези, научной фантастики, философии, мифологии и черного юмора, которая могла родиться только в воображении Филипа Дика.

Филип Дик
Целитель Галактики

Philip K. Dick 
Galactic Pot-Healer 

Copyright © 1969, Philip K. Dick
Copyright renewed © 1997, Laura Coelho, Christopher Dick and Isolde Hackett
© А. Жаворонков, перевод на русский язык, 2022
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2022

* * *

Синтии Голдстоун посвящается 

Да и боялся я, признаюсь, я боялся,
Но и гордынею своею наслаждался
От понимания того,
Что гостеприимства моего
Снискать пытался гость нежданный,
Явясь ко мне с земли келейной, окаянной.

Д. Г. Лоуренс «Змея» 

Глава 1

Отец Джо тоже был целителем и тоже врачевал глиняные горшки. В общем-то, оба они врачевали не только горшки, но и абсолютно любую керамику, что чудом сохранилась с тех древних, довоенных времен, когда из пластмассы изготовлялось далеко ещё не всё и вся.
Вообще же, любой керамический сосуд уникален, и каждый исцелённый Джо сосуд глубоко западал ему в душу, навсегда запоминался своими формой, текстурой, тончайшими особенностями в рисунке и даже трещинками на глазурованном покрытии.
Но очевидно, времена бесповоротно изменились, и поскольку на планете сохранилось совсем немного бесценных изделий из керамики и все те из них, что требовали излечения, были уже излечены, а счастливые обладатели уцелевших экземпляров берегли свои сокровища пуще зеницы ока, то и выходило так, что нужда в услугах Джо теперь практически отпала.
«Я – лучший целитель керамики на всей Земле, – в который раз убеждал он сам себя. – Я – Джо Фернрайт, и подобных мне нигде не сыщешь».
В его мастерской грудами пылились разнокалиберные пустые жестянки, в коих и надлежало возвращать клиентам излеченные сосуды, вот только верстак был пуст, поскольку заказов не поступало уже семь месяцев кряду.
Месяцы вынужденного безделья – уйма времени для размышлений. Джо то прикидывал, а не бросить ли ему всё и не заняться ли чем-нибудь другим (какой вообще угодно работой), лишь бы отказаться от полагающегося ему как ветерану Войны унизительного пособия. А то когда в голову вдруг закрадывались сомнения относительно качества своих работ, ему неизбежно представлялось, что именно по этой-то причине клиенты сторонятся его и обращаются к другим целителям. Как-то раз у него даже мелькнула мысль о самоубийстве. Затем вдруг захотелось совершить по-настоящему тяжкое преступление. К примеру, прилюдно прикончить какую-нибудь шишку из Всепланетного Мирного Международного Сената. Да только какой в том будет толк? И вообще, его жизнь, как ни крути, всё же пока не абсолютно никчёмна. Ведь осталась же в ней ещё, по крайней мере, одна отрада. Ведь есть же в его жизни Игра.

* * *

Зажав в руке коробку с обедом, Джо Фернрайт стоял на плоской крыше многоквартирного жилища, во чреве которого ютился весь последний год. Кожу щипал пронзительно-холодный утренний ветер, и Джо невольно ёжился. Вот-вот должен был появиться маршрутный дирижаблеобус. Только он, вполне возможно, окажется уже битком набитым и тогда, не останавливаясь, протарахтит мимо, и опять придётся Джо плестись на работу пешком.
Пешие прогулки уже вошли у Джо в привычку. Оно и понятно, ведь правительство давным-давно махнуло рукой на проблемы общественного транспорта (как, впрочем, и на все остальные проблемы общества).
– Чёрт бы их всех побрал, – проворчал себе под нос Джо. – Или, точнее, чёрт бы всех нас побрал!
В конце концов, он и сам винтик всепланетарной партийной машины, норовящей подчинить себе всех и каждого, а если с кем такое не получается, то изничтожить неугодного, да ещё и сделать это так, чтоб даже доброй памяти о нём не осталось.
– С меня довольно, – пробурчал мужчина рядом с Джо. На гладко выбритых, источающих запах дешёвого парфюма щеках мужчины заходили желваки. – Я так спущусь на землю да и двину на своих двоих. А всем здесь остающимся – продуктивного времяпрепровождения.
Мужчина протиснулся сквозь толпу ожидающих, и толпа за его спиной тут же сомкнулась.
«Тоже, пожалуй, пойду», – решил для себя Джо и направился к жёлобу.
За ним последовали несколько разуверившихся в том, что, по крайней мере, сегодня их на место работы доставит средство общественного транспорта.

* * *

Оказавшись на улице, Джо ступил на весь в колдобинах и трещинах, давно требующий ремонта тротуар, глубоко вздохнул и, не торопясь, зашагал на север.
Бесшумно спланировав, над его головой почти немедленно завис патрульный крейсер.
– Эй, увалень, чего плетёшься? – ухмыляясь, прорычал сверху громила в тёмно-коричневой униформе и направил на Джо дуло лазерного пистолета. – Давай пошевеливайся, а не то возьму тебя на заметку.
– Не надо, офицер, не надо! – взмолился Джо. – Уже прибавляю шаг! Клянусь Богом, только-только вышел из дома и ещё просто не разогнался.
И Джо зашагал бойчее, старательно приноравливаясь к темпу проворно снующих вокруг пешеходов. А те, похоже, как и он сам, вполне довольствовались от жизни малым – тем, что у них была работа (или на худой конец хотя бы подобие таковой), и тем, что им в этот промозглый четверг в начале апреля две тысячи сорок шестого года в городе Кливленде, в Североамериканской Республике Граждан-Коммунаров, всё-таки было куда спешить.

* * *

Его так называемая мастерская являла собой лишь жалкую каморку-модуль, куда с трудом вмещались верстак, инструменты, груды пустых металлических футляров, приземистый столик да обитое кожей старинное кресло-качалка, принадлежавшее когда-то деду Джо, затем его отцу, а теперь и ему самому. Он просиживал в кресле день за днём, за месяцем месяц. Ещё здесь была одна-единственная белоснежная, украшенная снизу бледно-голубой глазурью, приземистая, широкая ваза из бисквитного фарфора. Много лет назад Джо случайно наткнулся на неё – и сразу распознал работу японского мастера семнадцатого века. Джо очень дорожил ею и умудрился каким-то чудом сохранить, несмотря на все выпавшие на его долю невзгоды и несмотря даже на Войну.
Джо привычно забрался в кресло, и оно немедленно чуть подалось под ним там и тут, словно приспосабливаясь к фигуре старого знакомого. Казалось, будто кресло так же привыкло к хозяину, как и он к нему, и даже знает все секреты его личной жизни.
Джо потянулся было к кнопке почтового ящика, да так и застыл в нерешительности. А что, если будет так же, как то и случалось все семь последних месяцев подряд? Что, если заказов опять нет? Что, если из патрубка, спускающегося от ящика прямо к поверхности стола, не выпадет, как обычно, ничего путного? Хотя на этот раз, может статься, будет иначе. Ведь ожидание заказа во многом сродни ожиданию дождя в засуху: чем дольше ждёшь, тем с большей вероятностью именно сегодня обретёшь желаемое. И Джо решительно нажал на кнопку.
На стол скользнули три счёта.
А вместе с ними выпал и привычный грязно-серый пакетик с сегодняшним госпособием. Каждый день, получив такой вот серый пакетик с деньгами, Джо стремглав мчался в ближайший супер-пупер-обменно-маркет и проворачивал там свой немудрёный суетливый бизнес – обменивал свежеотпечатанные аляповатые купюры, пока те хоть чего-то стоили, на еду, журналы, лекарства, новую рубашку (всё равно на что, лишь бы товар имел хоть какую-то ценность). Так поступали все поголовно, ведь хранить государственные деньги не имело ни малейшего смысла, поскольку они обычно всего за два дня теряли по меньшей мере процентов восемьдесят своей первоначальной покупательной способности.
Мужчина в соседней каморке зычно гаркнул нечто рутинное, и сквозь хлипкие стенки оно разнеслось чуть ли не по всему зданию:
– Да славится в веках наш Президент!
– Да славится! – машинально возопил Джо.
Один за другим вторить ему принялись голоса и из соседних модулей, а Джо неожиданно задумался, сколько всего в этом здании таких же, как его, каморок. Ведь тянутся же они одна за другой, одна за другой… И так – уровень за уровнем. Так сколько же здесь рассчитанных на одного работника модулей? Тысяча? Две тысячи? Две с половиной? А может, больше?
«Попробую-ка я их посчитать, – решил для себя Джо. – Вот посчитаю и выясню, сколько же людей ежедневно здесь обретается. Хотя на точный результат надеяться, конечно, не приходится, поскольку есть недавно умершие и есть ещё такие, кто заболел и на работу сегодня не явился. Да чего там, всё равно отменное занятие мне выдаётся сегодня. Но только для начала выкурю-ка я сигаретку».
Джо достал пачку табачных сигарет, естественно, строго запрещённых из-за их наркотической природы и вреда, наносимого здоровью граждан. И уже было прикурил, как на глаза ему вдруг попался дымоуловитель на противоположной от него стене.
«Одна затяжка, и десять кредиток долой», – напомнил он себе и поспешно сунул пачку обратно в карман. Затем яростно потёр лоб, пытаясь разобраться в самом себе, определить, что за жажда поселилась глубоко внутри его и что же всё-таки подстрекает его вот уже не в первый раз преступить закон. Мысли Джо топтались на месте, спотыкались, словно заезженная пластинка.
«Чего же мне на самом деле так не хватает? Что я всё-таки пытаюсь заместить жалким суррогатом – табачным дымом? Это должно быть что-то громадное», – подумалось Джо, и в нём проснулся вдруг непомерный голод доисторического человека; возникла готовность всё вокруг пожрать; вспыхнуло жгучее желание запихнуть внутрь себя всю пустоту, всю никчёмность окружающего мира.
И стало очевидно, что именно эти дремлющие внутри желание и голод и подталкивают Джо к как будто лично для него созданной Игре.
Джо нажал на красную кнопку и поднял трубку. Медлительные, скрипучие механизмы неторопливо соединили терминал на его столе с внешним миром, и из динамика в конце концов донеслось пронзительное «Пи-и-и», а экран крошечного монитора пошёл полосами, волнистыми линиями и разноцветными пятнами-кляксами.
Джо по памяти набрал номер. Двенадцать цифр, первые три из которых соединяли его с Москвой.
Ждать теперь пришлось совсем недолго, и вскоре на миниатюрном экране возникло лицо русского офицера-телефониста.
– Вам звонят из ставки вице-комиссара Сэкстона Гордона, – с самым серьёзным видом сообщил телефонисту Джо.
– Что, изголодались, поди, уже по Игре? – с усмешкой поинтересовался тот.
– Человекообразному двуногому для поддержания должного обмена веществ довольствоваться следует не только мукой из планктона, – в тон ему ответил Джо.
Ещё шире ухмыльнувшись, офицер переключил канал связи. Почти весь экран заняла снулая физиономия мелкого российского чиновника Лопухина. Немедленно узнав Джо, Лопухин просиял и, намеренно растягивая слова, заголосил по-русски:
– О, преславный витязь! О, достойный коновод толпы безмозглой, преступная…
– Комплименты приберегите на потом, – прервал его Джо, на которого вдруг накатило обычное его утреннее состояние – раздражение.
– Про-сти-те, – поспешно, но, опять же, всё ещё по-русски извинился Лопухин.
– У вас для меня что-нибудь есть? – поинтересовался Джо, держа на всякий случай наготове ручку.
– Компьютер-переводчик в Токио всё утро глючил, – уже перейдя на английский, сообщил Лопухин. – Оттого-то я и воспользовался крошкой в Кобе, и, как это ни удивительно, тамошний переводчик на поверку оказался ничуть не менее достойным, чем токийский. – Он замолчал и, слегка отодвинувшись от экрана, принялся (очевидно, уже не в первый раз) вчитываться в слова на листке перед собой. Его модуль-кабинет, открывшийся сейчас взору почти полностью, до отвращения напоминал кубик-мастерскую Джо – был таким же крошечным, неказистым, убогим; и даже стол и пластиковый стул, несомненно, с трудом впихнутые туда, и знавшая лучшие времена клавиатура терминала выглядели почти такими же. – Вы готовы? – спросил наконец Лопухин.
– Разумеется, готов. – Джо, расписывая ручку, начертал на бумаге незатейливую закорючку.
Лопухин не спеша прочистил горло и изобразил на лице самодовольную улыбочку человека, полностью уверенного в своей победе.
– Оригинал – это название фильма, экранизации одноимённого романа. Оба – и фильм, и роман – были созданы на родном вам языке, – сообщил он именно то, что и требовали сначала сообщать правила, разработанные ими самими, кучкой людей, разбросанных по всему земному шару, ютящихся в тесных квартирках, занимающих ничтожные должности, ни к чему конкретно не стремящихся и ни о чём, в общем-то, не заботящихся; у каждого имелись свои личные причины для ненависти к окружающему их безликому коллективному бытию, но всех их объединяло стремление хотя бы на время, пусть даже и с помощью Игры-иллюзии, всё же вырваться из его цепких, порядком уже опостылевших объятий.
– А фильм-то хоть известный? – не особо надеясь на успех, всё же попытал счастья Джо. – Или хотя бы книга?
– Вводной информации вам предоставлено больше, чем необходимо, – отрезал Лопухин и, не теряя более времени, прочитал с бумажки: – «Самка трофейного омара».
– Может, трофейная самка омара? – в недоумении переспросил Джо.
– Нет, именно «самка трофейного омара».
– «Трофейный омар», «трофейный омар»… – принялся вслух размышлять Джо. – Омар – это такое членистоногое, он же морской рак. Ладно, пока отложим. – Он рассеянно почесал пером лоб. – Что же такое «трофейная»? Может, «премиальная»? Переведено в Кобе? Тогда, скорее всего, «призовая». – Джо стремительно сделал пометку на листке. – О, вроде бы нащупал. «Приз» плюс «рак», получается «призрак»! Ну а «самка», она самка и есть, но здесь она, очевидно, зовётся «леди». Вот оно! – Он, торжествуя, подбросил над головой ручку. – «Леди-призрак»! Это вам и роман, и поставленный по нему фильм!
– Десять баллов ваши. – Лопухин ухмыльнулся и, молниеносно произведя подсчёт, сообщил: – Теперь вы наравне с Хиршмейером из Берлина и слегка даже опережаете Смита из Нью-Йорка. Сыграем ещё разок?
– А у меня для вас тоже кое-что припасено.
– Отлично! – обрадовался Лопухин. – Итак, я внимаю.
Джо поспешно достал из кармана сложенный листок и, разложив его на столе, про-читал:
– «Самка внутри боровика». Подсказка: речь идёт о названии книги, написанной на английском.
Он встретился с Лопухиным взглядом и ощутил разлившуюся по телу волну блаженного тепла. Тепло было вызвано только что одержанной победой – и предчувствием того, что этот русский потерпит ещё одно поражение. Разумеется, потерпит, ведь эта чепуховина, а именно так меж собой называли игроки свои шарады-задания, была составлена не абы как, а с помощью большого компьютера-переводчика из Токио.
– У вас тоже «самка». Но уж ваша-то «самка» точно не «леди». Что ж, поищем синоним. «Женщина»… «Дама»… Ага, понял! «Женщина в белом»! Записываю на свой счёт очередные десять баллов. – Он небрежным движением руки сделал пометку в блокноте на своём столе. – Давайте, коли у вас найдётся, следующую.
Джо, нахмурившись, приступил ко второй своей чепуховине:
– «Месячный валун». Опять же, название английской книги.
– Месяц – он же неполная луна, а валун – несомненно, камень. Вот и получается «Лунный камень». – Лопухин улыбался во все свои тридцать два. – Опять у вас Шестлуп.
– Шестлуп? – в недоумении переспросил Джо. – О чём это вы?
– Кол-линз. Уилки Коллинз.
– С меня на сегодня довольно. – Джо обречённо вздохнул.
За коротенький промежуток времени он вдруг оказался измотан, и виной тому, несомненно, был русский, который в очередной раз, да к тому же ещё и без малейших видимых усилий, обставил его в Игре.
– Может, всё же ещё разок? – вкрадчиво предложил Лопухин. – У меня для вас имеется совсем несложная чепуховина.
– Ну, разве если только ещё одну чепуховину разгадаю, – слегка поколебавшись, всё же решился Джо.
– «Резня в неевропейской бывшей печати», – немедля изрёк Лопухин. – Чепуховина и впрямь простенькая, поскольку она – название широко известной книги и даже нескольких снятых на её основе фильмов.
– Ничего себе, простенькая, – пролепетал полностью сбитый с толку Джо и принялся бормотать себе под нос: – «Резня»… «Бойня», «геноцид», «массовые убийства». Неевропейская – значит, азиатская… Ещё может быть восточная. Но что такое «бывшая печать»? – Джо старался вовсю, но в голову ему ничего путного не шло. – «Экс-штемпель». «Экс-газета». – С минуту он молча медитировал, но затем всё же признался: – Что-то совсем не клеится. Сдаюсь…
– Так быстро? – Лопухин делано приподнял брови.
– Ну, не до конца же дня мне сидеть с одной-единственной чепуховиной. Да и вообще, играть впредь я больше не желаю.
– «Пресса»! – воскликнул Лопухин.
Джо застонал.
Конечно же, «пресса». И в итоге «Убийство в “Восточном экс-прессе”» получается!
– Играть больше и в самом деле не желаете? – вполне искренне заговорил Лопухин. – И лишь из-за того, что разочек продули? Что с вами, Фернрайт? Устали от Игры? Но неужели вы полагаете, что, отказавшись от общения с нами, игроками, вы хоть что-нибудь приобретёте? Неужели действительно думаете, что бесцельное час за часом, день за днём сидение в одиночестве в своей конторе вас вконец не доконает?
Похоже было, что даже не окончательное, а тем паче вовсе ещё не бесповоротное намерение одного игрока, пусть и одного из лучших, оставить Игру порядком расстроило Лопухина.
– Да не принимайте вы мои слова слишком уж близко к сердцу. Просто ответ на вашу чепуховину сам собою напрашивался, а я его проморгал, вот слегка и расстроился, – попытался спасти положение Джо, но, поняв сразу, что такое его объяснение московского партнера по Игре ни в чём не убедило, с неохотой продолжил: – Ладно, ладно, признаю: у меня, похоже, депрессия. Всё вокруг опостылело. Понимаете? Абсолютно всё! Ведь вы, несомненно, меня понимаете! – Джо умолк, и с минуту они оба молчали, и минута эта едва не растянулась до размеров вечности. – Я разъединяюсь, – проговорил, наконец, Джо и потянулся к кнопке на терминале.
– Подождите, – поспешно заговорил Лопухин. – Ещё хотя бы разочек.
– Нет.
Джо прервал связь. На листке бумаги перед ним оставалось несколько не опробованных ещё ни на ком чепуховин, но взгляд Джо сам собой оказался устремлён в пустоту поверх них, а по извилинам его мозга, словно улитки по раскисшей от осенних дождей глине, поползли мысли.
«Заряд батарейки внутри меня, похоже, практически иссяк; нет больше мочи вести прежнюю никчёмную жизнь – жизнь, в которой никак не применить мои пусть и скромные, но всё же данные свыше таланты. А пыжиться, доказывая собственную незаурядность, тем паче какой смысл? А ведь именно этим мы по большому счёту и занимаемся в Игре.
А ещё мы стремимся убежать от одиночества, – размышлял далее Джо, – и посредством Игры вроде бы получаем столь нами желаемое общение. Но, глядя друг на друга, что же мы видим? Лишь зеркальные отражения самих себя; видим лишь собственные безжизненные, пустые до тошноты, измождённые лица да ощущаем на себе сочувственные, ни к кому конкретно не обращённые взгляды.
А ещё, похоже, где-то совсем рядом бродит смерть, – не унимались мрачные думы Джо. – И чем больше думаешь о смерти, тем ближе она подбирается. Никто конкретно мне, разумеется, не угрожает, поскольку нет у меня ни врагов, ни противников, а есть лишь пустота вокруг, но я присутствие её, треклятой, нутром чувствую… Да и сам я непрерывно ветшаю, что позабытое на гвозде в сыром чулане тряпьё, – ветшаю месяц за месяцем, за месяцем месяц. Вот уже обветшал даже до того, что и для Игры не гожусь, хоть и знаю, что нужен остальным участникам и что вовсе не будет лишним для них мой посильный в Игру вклад».
Голова Джо сама собой склонилась, и взгляд его приковали к себе им же самим ранее написанные на листке чепуховины. Джо словно оцепенел, но организм его, хоть и неохотно, хоть и не сразу, всё ж, неведомо откуда постепенно набравшись сил, вдруг точно воспрял ото сна и настоятельно призвал хозяина к действию, и тот поспешно принялся за составление новой чепуховины.
Набрав номер, он вышел через спутник на связь с Японией. Вызвал Токио и передал цифровой шифр местному компьютеру-переводчику. Сноровисто обойдя множество его многоуровневых систем защиты и бесцеремонно оттеснив затем в очереди многочисленных корпоративных, привилегированных и уж конечно же персональных пользователей, Джо напрямую подключился к огромному, гудящему, лязгающему массой несуразных составных частей, почти разумному сооружению-механизму.
– Перейти исключительно на оральное взаимодействие со мной, – распорядился он.
Огромный Джи-Икс-9 послушно переключился со смешанного типа приёма-передачи информации лишь на звуковую.
– «Ор-фей спус-ка-ет-ся в ад», – по слогам выговорил Джо, предварительно включив запись на своём терминале-телефоне.
Компьютер, разумеется, даже и не пытаясь вникнуть во весь спектр значений предложенной ему фразы, практически мгновенно выдал её самый очевидный эквивалент на японском.
– Спасибо. Отключаюсь.
Джо повесил трубку. Затем без особого труда связался с гораздо менее загруженным в любое время суток компьютером-переводчиком в Вашингтоне. Воспроизвёл тому только что произведённую запись и немедленно услышал из трубки теперь уже перевод с японского на английский:
– Гам волшебниц погружается в пекло.
– Что там у тебя погружается? – со смешком спросил Джо. – Повтори, пожалуйста.
– Гам волшебниц погружается в пекло, – с подобающим ему по роду службы терпением монотонно повторил компьютер.
– А твой перевод точный? – поинтересовался Джо.
– Гам волшебниц погружа…
– Уже усвоил, – перебил его Джо. – Разъединяюсь.
Он повесил трубку и широко улыбнулся. Немудрёная забава наконец-то напрочь разогнала его мрачные думы.
Поколебавшись с минуту, он набрал номер старика Смита в Нью-Йорке.
– Управление закупок и снабжения, седьмой отдел на проводе, – раздался из динамика скрипучий голос Смита, а на сером экранчике возникло его худющее лицо – ни дать, ни взять морда неделями терзаемой несварением желудка гончей. – А, это вы, Фернрайт? Никак, нарыли для меня что-то?
– Ну да, нарыл, – охотно согласился Джо. – Моя чепуховина совсем простенькая. Гам волшебниц погру…
– Погодите-погодите, послушайте вначале мою, – немедля перебил его Смит. – Моя, в отличие от вашей, – то, что надо! Вам её вовек не разгадать! Вот, послушайте, послушайте. – И он тут же зачастил, захлёбываясь слюной: – Это книга. «Мигалки исполина» называется. Фамилия автора – Брысь-ниже-всякой-критики.
– С меня довольно! – вдруг вырвалось у Джо.
– Чего довольно? – Смит, подняв голову, недоумённо заморгал. – Вы же ещё даже не приступили к решению. А я даю вам время. Как и предписано правилами, пять минут. Понимаете? У вас ещё целых пять минут для размышлений.
– Я выхожу из Игры, – пояснил Джо.
– Выходите? Из Игры? Но вы же один из лучших! Вашему же нынешнему рейтингу в Игре завидуют почти все и всяк!
– Ну и пусть завидуют, а мне так надоело корчить из себя чёрт знает кого! – в сердцах вскричал Джо. – Мне так окончательно обрыдло, понимаете ли, постоянно прикидываться непревзойдённым интеллектуалом. Я, если хотите знать, для себя уже всё решил! Вот только закончу разговор с вами и сразу же переведу свой телефон лишь на исходящие звонки. И тогда поминай меня как звали! Прощай, Игра, прощай, профессия! – Прежде чем продолжить, он сделал глубокий, как перед прыжком в тёмную незнакомую воду, вдох. – Признаюсь, я скопил уже шестьдесят пять четвертаков. Настоящих, ещё довоенных четвертаков. Отказывал себе почти во всём целых два года.
– Вы скопили монеты? – поразился Смит. – Настоящие металлические монеты?
– Да, и у меня их дома под радиатором центрального отопления целый асбестовый мешочек, – проникновенно сообщил Джо. – По сегодняшнему курсу это… – Джо, сверившись с газетой, поспешно произвёл в блокноте вычисления, – без малого десять миллионов долларов в нынешних товарных талонах. – Джо, торжествуя, оглядел Смита. – А на улице, где я живу, на ближайшем перекрёстке, есть та самая будка.
Про себя Джо подумал: «Сегодня же попытаю счастья. И пусть говорят, что мистер Рекрутер всегда даёт ничтожно мало (или, иными словами, запрашивает за свои услуги непомерно много), но шестьдесят пять четвертаков – это всё-таки шестьдесят пять четвертаков! Монет у меня уж точно предостаточно».
После гнетущей паузы медленно заговорил Смит:
– Желаю вам удачи. Может, за всю свою сумму вы заполучите с десяток, а то и с целую дюжину слов, и слова эти в итоге, весьма вероятно, сложатся в две-три никчёмные фразы. Типа: «Поезжайте, мол, в Бостон. Спросите там…» Затем мистер Рекрутер резко прикроет свою лавочку, а ваши четвертаки из приёмного контейнера со звоном покатятся по жёлобу вниз, а далее, как уверяют знающие люди, монеты эти, влекомые искусственно нагнетаемыми воздушными потоками, отправятся по лабиринту подземных труб прямиком к центральному мистеру Рекрутеру в Осло. – Смит провёл указательным пальцем по крыльям своего носа, как это обычно делает уставший от зубрёжки школьник, незаметно, в его понимании, избавляясь от сопли. – Завидую вам, мистер Фернрайт. Может, полученных вами двух-трёх фраз окажется вполне достаточно. Признаюсь, однажды я и сам обращался к помощи такого же автомата. Кинул в него почти полсотни четвертаков. И всё, что он мне выдал, было: «Поезжайте в Бостон. Спросите…» И знаете, бездушный механизм, несомненно, получил истинное удовольствие – и оттого, что заглотил мои монеты, и особенно оттого, что намеренно оборвал ключевую фразу на полуслове. Но вы всё же попробуйте, попробуйте. Вдруг что путное и выйдет.
– Конечно попробую. – Голос Джо, хоть и далось ему это с немалым трудом, всё же прозвучал вполне твёрдо.
– Когда он переварит все ваши четвертаки… – продолжал Смит.
– Я вас уже понял, – попытался прервать его Джо.
– И никакие молитвы… – гнул своё Смит.
– Да понял я, понял, – заверил его Джо.
Минуты две они, глядя друг на друга, молчали, а затем Смит всё же закончил начатое:
– В общем, ничто на свете не заставит эту богом проклятую машину выплюнуть хотя бы ещё одно-единственное слово.
– Ясно.
Джо старался виду не показать, но слова Смита, разумеется, охладили его пыл. Мало того, душу его вдруг охватил ещё и леденящий страх.
«Теперь мне очевидно, в каком именно месте на всём белом свете открывается бездна адская, – подумалось вдруг ему. – А открывается она в точности там, где опущенные в мистера Рекрутера монетки проваливаются в никуда».
– Слушайте, а может, вы всё же напоследок разгадаете одну-единственную мою чепуховину? – скороговоркой предложил Смит. – Её выдал мне компьютерный переводчик в Намангане. Вот она, вот. – Он лихорадочно схватил длинными дрожащими пальцами сложенный лист бумаги. – «Воля, дикторша на племя». Картина тысяча восемьсот тридцатого года, франц…
Задачка была воистину элементарной, и Джо, не дожидаясь окончания, проговорил безжизненным тоном:
– «Свобода, ведущая народ».
– Да, Фернрайт, вы правы! Теперь можете визжать и топать от восторга ногами. А как насчёт ещё одной? Погодите, погодите, только не вешайте трубку! У меня есть для вас действительно отменная чепуховина!
– Задайте её Хиршмайеру из Берлина, – посоветовал Джо и отключился.
Он опустился в своё ободранное древнее кресло и тотчас углядел, что на почтовом ящике горит красная сигнальная лампочка.
«Странно, – подумал Джо. – Сегодня до четверти второго никакой рассылки нет. Специальная доставка, что ли?»
Он нажал кнопку.
На стол выпал пакет. Действительно, спецдоставка.
Джо вскрыл конверт. Внутри была полоска бумаги.
Она гласила:

МАСТЕР, ТЫ МНЕ НУЖЕН. Я ЗАПЛАЧУ.

Ни подписи, ни обратного адреса.
«Боже мой, что-то наконец-то реальное и весомое. Почти наверняка – настоящее дело».
Джо осторожно развернул кресло так, чтобы в поле зрения постоянно находился индикатор на почтовом ящике, и приготовился ждать.
«Так и буду сидеть и ждать, пока наконец вновь не загорится чёртова лампочка, – заверил он сам себя. – Лишь бы не умереть прежде с голоду. Хотя теперь я ни за что не уйду из жизни добровольно. Буду жить. Жить и ждать. Ждать, и ждать, и ждать».
И именно ожиданием он покорно и занялся.

Глава 2

Ничего нового почта за остаток дня, к разочарованию Джо Фернрайта, так и не принесла, и он привычной дорогой понуро добрался домой, а домом ему служила упрятанная глубоко под землю комнатушка-модуль в уродливом, вгрызающемся, как в самое небо, так и в самые недра планеты, многоквартирном жилище-муравейнике. Прежде компания «Радость труженика» из Большого Кливленда почти каждые полгода меняла трёхмерный анимированный пейзаж за «окном», и Джо, особо не напрягая воображение, засыпал и просыпался в доме, расположенном то на опушке рощи секвой, а то и на самой вершине огромного холма с видом на море, но дела его в последнее время пошли совсем уж из рук вон, и теперь ему пришлось волей-неволей привыкнуть к тому, что большую часть одной из стен его комнатёнки занимает вовсе не вид как бы наружу, а раздражающий глаз прямоугольник матово-чёрного стекла.
Можно было ещё, конечно, запустить вмонтированный в шкаф стандартный мозгодуй, и тогда бы не только пейзаж за «окном», а и вообще вся обстановка в комнате всегда бы в точности соответствовали текущему настроению, но Джо мозгодуем никогда не пользовался, поскольку всеми фибрами души ненавидел любые наведённые на его разум иллюзии.
Джо взгромоздился на единственный в комнатёнке шаткий стул перед единственным здесь, видавшем лучшие времена столом и с тоской оглядел окружающее его убожество. Когда-то его посещали богатые заказчики, приносили для излечения дорогие, изысканные вазы, и вазы Джо исправно исцелял. Ему же в итоге не досталось ни единого горшочка, который, быть может, скрасил бы унылый вид его жилища.
Размышляя о тщете собственной жизни, Джо привычно погрузился в безрадостные думы.
Прежде вполне себе денежную работёнку ему регулярно подкидывал Кливлендский Музей Шедевров Прошлого, и калильная игла Джо, как тому некогда и учил его отец, кропотливо, один за другим соединяя хрупкие черепки, вернула к жизни множество керамических сосудов, но теперь все до единого они оказались полностью восстановлены, и на заказы музея более рассчитывать не приходилось.
В поисках клиентов Джо давал малюсенькие, самые дешёвые объявления в каждый номер ежемесячного «Вестника Мастера Керамики», и объявления эти некогда неизменно приводили к нему заказчиков, но год от года заказчиков становилось всё меньше и меньше, и вот, в конце концов, их не стало вовсе, публикуй в журнале объявления хоть дешёвые, маленькие, неказистые, хоть дорогущие, красочные, на полстраницы.
Размышляя подобным образом, Джо совсем недавно призадумался было даже и о калильной игле: «Если я приставлю сей крошечный инструмент к груди прямо напротив сердца и надавлю на ручке кнопку, то с недоразумением, коим и является вся моя жизнь, будет наконец-то покончено меньше чем за секунду. А почему бы, собственно, и нет?»
Не найдя тогда однозначного ответа (а почему бы, собственно, и да?), Джо решил пока повременить с калильной иглой.
«Ну а сегодня? Быть может, как раз сегодня самое время для иглы?»
Но сегодня по почте пришла странная записка… А как её отправитель узнал о нём?
Джо поднял трубку телефона, набрал номер и через несколько секунд узрел на экране лицо своей бывшей жены Кэт – самоуверенной, чрезвычайно энергичной блондинки.
– Привет, – как можно дружелюбнее обратился к ней Джо.
– Где последний чек на алименты? – немедленно бросилась в атаку та.
– У меня тут наметилась весьма достойная работёнка, – доверительно сообщил ей Джо. – Уверен, что расплачусь со всеми долгами, как только это дело…
– Какое у тебя вообще может быть дело? – со злостью перебила его Кэт. – Или делом ты называешь очередную свою идиотскую выдумку? Маразм, порождённый твоими, с позволения сказать, мозгами?
– Записка… – подавленно выдавил Джо. – Сейчас прочту её тебе. Надеюсь, ты уж разберёшься, что в ней да как.
Даже более года спустя после развода Джо по-прежнему отдавал должное острому, проницательному уму своей бывшей, хотя именно этот ум её во время совместной жизни (да, признаться, даже и сейчас) вызывал в нём порой неприязнь к ней, а случалось, и вовсе вспышки ненависти. Да и вообще, Джо отчётливо осознавал, что испытывать к бывшей тёплые чувства у него нет ни малейших оснований. Ещё бы, ведь на протяжении всех лет их брака она настойчиво изо дня в день внушала Джо, что тот ни на что не способен, поскольку, несмотря на все свои старания, ему не по силам главная функция истинного мужчины – приносить в дом деньги. Много денег. Она ежедневно внушала ему презрение к себе. Внушала, внушала, да так мал-помалу и внушила. А потом и бросила его.
Джо отчётливо осознавал, что бывшей супруги ему следует сторониться. Осознавать-то он это осознавал, но тем не менее частенько звонил ей. Спрашивал у неё совета. Набивался на встречу – и поделать с собой ничего не мог.
Джо прочёл записку вслух.
– Похоже, ты по самые уши вляпался в криминал, – не раздумывая, заключила Кэт. – Хотя, знаешь, меня теперь мало волнуют твои проблемы. Разбирайся с ними сам. Или подключи ту, с кем-ты-там-сейчас-спишь. Ей лет, поди, восемнадцать? И ни мозгов у неё, ни опыта зрелой женщины не наблюдается?.. Ну, так она тебе точно поможет, а мне, уж извини, недосуг.
– Что-то ты напутала, – искренне возмутился Джо. – Какая может быть связь между вазами и криминалом?
– Какая связь, спрашиваешь? Ну так вспомни, например, порнографические сосуды. Те, изящные, Кейтайские, времён самого начала Войны.
– О, Господи! – невольно вырвалось у Джо.
О тех вазах он давным-давно и думать забыл. Но Кэт-то, Кэт! Ни единой мелочи у неё из памяти не выпадает! Хотя представлялись ли те сосуды Кэт мелочью? Сильно вряд ли!
И Джо, будто воочию, вспомнилось, как она похотливо разглядывала те побывавшие однажды в его мастерской вазы, как любовно их поглаживала.
– Позвони в полицию, – посоветовала Кэт.
– Я… – начал было Джо.
– У тебя что-то ещё на уме? – перебила его Кэт. – Если да, то излагай поживей да не отвлекай меня и моих гостей более от обеда.
– А можно, и я к тебе зайду? – сами собой сорвались с губ Джо слова.
– Нет, – немедленно отрезала Кэт.
– Но почему же нет?
– Разве не понимаешь? Ты же сам многократно меня уверял, что весь твой талант – в твоих руках. Вот я и опасаюсь, что ты, нагрянув сюда, возьмёшь да и разобьёшь две-три мои чашки с синей глазурью по ободу, а они, между прочим, из коллекционного сервиза производства «Роял Альберт». Потом, конечно же, как ты надеешься, на глазах восхищённых зрителей ты излечишь их, да только будь уверен, если бы я тебе даже подобное позволила, то восторгаться твоими способностями никто бы уж точно не стал. Как раз наоборот, ты своими фокусами вызвал бы у моих гостей лишь досаду да презрительный смех.
– Да не собираюсь я твои чашки бить! – в негодовании воскликнул Джо. – Мне и надо-то всего – просто посидеть да поговорить.
На лице бывшей жёнушки изобразилось самое искреннее дружелюбие, но дружелюбие это, в чём Джо, к своему несчастью, не раз и не два уже убеждался, было сплошным притворством – маской, за которой скрывалось жгучее желание, выбрав наиболее благоприятный, с её точки зрения, момент, уколоть его побольней да уязвить посильней в отместку за любой, пусть даже и самый незначительный, промах.
– Поговорить о чём? – почти проворковала Кэт.
– Как это о чём? – изумился Джо.
– Не понимаешь? Ладно, даю тебе наводящее: приведи хоть один пример, о чём бы ты желал нынче поговорить.
– Да много о чём бы желал. А в общем-то, о жизни.
– Понятно, о жизни. Ну, так скажи о жизни хоть что-нибудь дельное.
– Как, прямо сейчас, что ли? – Джо в недоумении уставился на лицо своей бывшей на экране телефона.
– А чего тянуть-то? – подзадорила его Кэт.
– Музыка Бетховена прочно укоренена в реальности. И именно это делает её уникальной. С другой стороны, такой несомненный гений, как Моцарт…
– Лучше б тебе родиться немым! – рявкнула Кэт и демонстративно швырнула трубку. Связь немедленно оборвалась.
«Звонить ей точно не стоило, – тоскливо подытожил Джо. – А я не только позвонил, но ещё и в гости напроситься попытался, а она, как обычно, не упустила своего. Господи, она вечно со мной играет, вечно норовит задеть побольней – и ей это неизменно удаётся!»
Он встал и принялся уныло мерять шагами комнату. Движение его становилось всё более бесцельным, и в итоге Джо, наконец, остановился.
«Чёрт возьми, о гадостях, которые мне в очередной раз наговорила бывшая жена, думать не следует, – принялся убеждать он себя. – Думать нужно о том, что же всё-таки означает сегодняшнее послание. Порнографические вазы… А ведь и правда, лечить их запрещено. Весьма вероятно, Кэт права.
Вообще-то, мог бы и сам догадаться… В том-то и разница между ею и мной: она схватывает всё на лету, а я бы если и уразумел, в чём тут дело, то лишь после того, как отреставрировал сосуд и впервые оглядел его не по частям, а целиком. Да, по сравнению с ней я полный идиот. Да и чего уж там, по сравнению с любым нормальным человеком – тоже. Предел моих возможностей – придумывать эти дурацкие шарады для Игры. Ну а что дальше? Что дальше?»
Решение пришло само собой, и в голове пронеслось: «Время пришло! Мистер Рекрутер, спасите меня! Спасите прямо сегодня!»
Джо протиснулся в крошечную ванную, примыкающую к модулю, и рывком приподнял крышку сливного бачка. В нём, разумеется, висел прикреплённый бечёвкой к рычагу механизма слива асбестовый мешочек с накопленными Джо четвертинками. А ещё под крышкой бачка прямо на поверхности воды плавала маленькая пластиковая бутылочка, в каких продают питьевую воду, и бутылочки этой Джо совершенно точно прежде никогда в глаза не видел.
Выловив бутылочку из воды, Джо разглядел сквозь её прозрачную стенку свёрнутый листок бумаги. Очевидно, записка.
Плавающая в сливном бачке бутылочка с запиской – явный отсыл к брошенной в море терпящими бедствие стеклянной бутылке. Масштабы, конечно же, иные: то море, а то сливной бачок. В общем, бред. Полнейший бред!
Джо разобрал было смех, однако смех угас в зародыше, а к горлу подкатила волна страха. Да не просто страха, а панического ужаса.
«А ведь это – ещё одно послание! Вроде того, что пришло сегодня по почте. Но никто так сообщения не посылает… Во всяком случае, никто на Земле».
Джо отвинтил у бутылочки крышку и вытряхнул из неё сложенный многократно листок бумаги. Бережно развернул его.
Так и есть, листок и в самом деле содержал послание.
Джо, собравшись с силами, прочитал текст. Потом перечитал его. И перечитал снова. И снова… На листке было напечатано:

Я ЗАПЛАЧУ ТЕБЕ ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ ТЫСЯЧ КРАМБЛОВ.

«Господи, что ещё за “крамблы” такие?» – пронеслось в голове у Джо.
На спине выступила испарина, в горле застрял плотный комок… Разум попытался разобраться с происшедшим…
С тем, чего быть просто не могло.
Вернувшись в комнату, Джо набрал номер круглосуточной лингвослужбы и задал ответившему роботу вопрос:
– Что такое крамбл?
– Кусочек раздробленной субстанции, – сообщил компьютер. – Иными словами, мелкий осколок. Маленькая долька или частичка чего-либо. В английском языке слово существует с тысяча пятьсот семьдесят седьмого года.
– А в других языках? – спросил Джо.
– На среднеанглийском – «кремелен». На староанглийском – «гекримиан». На средне-верхнеготском…
– А как насчёт неземных языков?
– На урдийском наречии Бетельгейзе-Семь это означает маленькое отверстие временного характера; клин, который…
– Не годится, – оборвал робота Джо.
– На Ригеле-Два это небольшое живое существо, которое прокладывает норы в…
– Опять не то, – вновь перебил робота Джо.
– На плабкианском наречии Сириуса-Пять «крамбл» – денежная единица.
– А вот это как раз то, что надо! – обрадовался Джо. – Теперь подскажи мне, сколько составляют тридцать пять тысяч крамблов в нынешних денежных единицах Земли.
– Извините, но по этому вопросу вам необходимо проконсультироваться у банковской службы, – заявил лингворобот. – Требуемый номер вы отыщете в своей телефонной книге.
Не ожидая дальнейших расспросов, робот отключился, и экран погас.
Джо нашёл новый номер и без проблем дозвонился до банковской справочной.
– По ночам мы клиентов не обслуживаем, – немедля сообщил банковский робот.
– По всему миру не обслуживаете? – изумился Джо.
– Повсеместно не обслуживаем.
– И как долго мне ждать?
– Четыре часа.
– Моя жизнь, вся моя судьба… – начал было Джо, но в трубке смолкли все звуки – банковский робот прервал контакт.
«Завалюсь-ка я спать, – решил Джо. – Глядишь, время и пробежит незаметно».
Было семь вечера – следовательно, поставить будильник требовалось на одиннадцать часов.
Джо нажал нужную кнопку, и из стены выдвинулась кровать, заполнив собой почти весь модуль, отчего гостиная немедленно превратилась в спальню.
Джо наладил механизм прикроватных часов. Лёг. Поворочавшись, вскоре, несмотря на несуразную кровать, более-менее устроился. Протянул руку к тумблеру, намереваясь врубить генератор сна на кратковременный, но одновременно с тем самый интенсивный режим…
Раздался пронзительный гудок.
«Чёртов контур сновидений! Даже в рань несусветную я, получается, обязан его включать! Или всё же не обязан?»
Джо вскочил, выдвинул ящичек у кровати и достал инструкцию. Пролистал её. Оказалось, что да, погружаться в наведённые искусственно сновидения надлежит при всяком использовании кровати… Единственным исключением являлся режим секса.
«Если механический соглядатай примется меня донимать, то заявлю, что познаю женщину в исконно библейском смысле этих слов», – решил для себя Джо и перевёл сексуальный тумблер на кровати в положение «ВКЛ.».
Затем снова принялся щёлкать регулятором модуля, погружающего в сон.
– Вы весите сто сорок фунтов, – безо всяких предварительных вопросов заявила кровать. – Именно такой вес на мне сейчас и размещён. Следовательно, совокуплением вы не заняты.
Сексуальный тумблер сам собой перещёлкнулся в исходное положение, а от кровати волнами пошёл интенсивный жар. Спорить с рассерженной кроватью Джо, конечно же, не рискнул и потому покорно активировал наводящий на мозг сновидения контур и закрыл глаза.
Аппарат, разумеется, сработал штатно, и Джо – как всегда, немедленно – погрузился в сон, и сон этот был абсолютно тем же, что видел эти сутки каждый спящий – в любом, пусть даже самом отдалённом, уголке планеты.
Один и тот же сон для всех и вся, но, слава богу, хотя бы каждую ночь новый.
Сон начался вполне стандартно – со слащавого, убаюкивающего голоса диктора:
– Доброй всем ночи. Сценарий для сегодняшнего сновидения под названием «Выгравировано в памяти» предложил Редж Бейкер. Присылайте нам, друзья, пожалуйста, сюжеты оригинальных снов и выигрывайте крупные денежные призы; самого удачливого из вас ждёт даже беспрецедентный суперприз – бесплатное путешествие в любое по его выбору место за пределы самой матушки-Земли! Желаю вам сегодня, как и обычно, наиприятнейшего сновидения!
Раздался едва слышный щелчок, запустился сон, и Джо Фернрайт, благоговейно трепеща в соответствии с утверждённым сценарием, предстал пред Верховным Советом Общественного Доверия, а председатель сего Совета, не таясь, кося глазом на листок перед собой, принялся торжественно вещать в микрофон:
– Господин Фернрайт создал в своей гравёрной мастерской клише, с которых впредь и будут печататься многоцветные банкноты нового образца. Отмечу, кстати, что на конкурс поступило более ста тысяч разных (в основном весьма достойных и даже наидостойнейших) проектов, но победу одержал, разумеется, лучший из лучших. Примите наши поздравления, господин Фернрайт.
Председатель отечески улыбнулся Джо, сделавшись на долю секунды весьма похожим на Господина Священника.
– Чрезвычайно польщён оказанным мне признанием, – ответствовал Джо, – и несказанно рад тому, что внёс-таки свою посильную лепту в восстановление мировой финансовой стабильности. Разумеется, то обстоятельство, что на новых банкнотах появится мой портрет, считаю малозначимым, но тем не менее искренне благодарю всех уважаемых членов жюри за оказанную мне честь.
– Ваша подпись, господин Фернрайт, – улыбнувшись, словно несмышлёному ребёнку, ласково поправил Джо председатель. – Ваша подпись, а вовсе не портрет, украсит собой новые дензнаки. А с чего вам в голову вообще пришло иное?
– Похоже, между нами возникло серьёзное недопонимание. Если на новых купюрах не будет моего портрета, то я отзову свой проект, и в ходу останутся уже превратившиеся из-за инфляции в бесполезную макулатуру старые деньги, а тогда уж, помяните моё слово, всей мировой экономике в самое ближайшее время краха не избежать.
Добрых несколько минут царило гнетущее молчание, и его наконец прервал председатель:
– Правильно ли я понял, что вы намерены отозвать представленный вами на конкурс проект?
– Вы поняли совершенно верно, – не колеблясь ни секунды, подтвердил Джо.
В тот самый миг не меньше миллиарда землян в точности так же, как и он, угрожали Верховному Совету Общественного Доверия отзывом своих проектов, и, разумеется, каждый из них, совершенно не осознавая комизма ситуации, искренне полагал, что только на нём или на ней сейчас и зиждется вся система экономики Земли и даже всё здание мирового государства.
«Без меня всё на всей Земле пойдёт прахом», – веровал одновременно с Джо сейчас каждый.
– Что же касается моей подписи, – добавил Джо, – то я, следуя примеру легендарного героя древности Че Гевары, кой положил живот за други своя, скромно подпишусь «Джо», однако портрет мой на банкнотах исполнен быть должен полихромно, то есть, по крайней мере, в три цвета.
– Господин Фернрайт, признаю, что ваша хватка в переговорах внушает истинное уважение, да и сами вы, несомненно, выказали себя человеком стальной воли. К тому же вы мне весьма напоминаете великого Че, и я уверен, что миллионы телезрителей согласятся со мной. Так воздадим же должное славным парням: Джо Фернрайту и Че Геваре! – Председатель демонстративно отшвырнул листок с заготовленной речью и что было мочи замолотил ладонями друг о друга. – Наградим же от имени всех людей доброй воли аплодисментами истинно народного героя, который многие годы с несгибаемой целеустремлённостью работал над…

* * *

Джо поднял будильник. Толком ещё не проснувшись, он всё же свесил с кровати ноги. Затем неохотно сел. Из сознания уже начали мал-помалу выветриваться подробности сегодняшнего сна.
Так, о чём же всё-таки был тот весьма отрадный сон?
– Я вроде бы заработал нынче кучу денег, – произнёс он вслух. – Или просто напечатал их?
Хотя какая, в общем-то, разница? Сон – он сон и есть.
Государство ночь за ночью подменяет своим гражданам убогую реальность красочными сновидениями, и подмену эту Джо ненавидел даже больше, чем ежедневно окружающую его серую, однообразную жизнь.
«Нет, – поправил он себя, – жизни наяву всё же нет ничего хуже. Абсолютно ничего».
Джо снял трубку и позвонил в банк.
– Коллектив Межпланет Сельхоз Банк на проводе.
– Сколько будет тридцать пять тысяч крамблов в наших нынешних долларах?
– Вы говорите о плабкианских крамблах – денежном платёжном средстве, ныне используемом на Сириусе-Пять?
– Именно о них я тебе и толкую, безмозглая ты железяка.
– Двести тредециллионов долларов, – после короткой паузы выдал банковский робот. – Два, ноль, ноль и ещё сорок два нуля.
– Да ты меня разыгрываешь! – вырвалось у Джо.
– А с чего бы вдруг? – Робот, казалось, даже удивился. – Посудите сами, ведь я и знать не знаю, кто вы такой.
– А бывают вообще другие крамблы? Я имею в виду, использует ли слово «крамбл» для обозначения денежной единицы кто-нибудь, помимо обитателей Сириуса-Пять? Какие-нибудь там другие цивилизации, государства, автономии, племена или секты в известной нам части Вселенной?
– Несколько тысяч лет назад крамблы находились в обращении у…
– Понятно, – перебил робота Джо. – Я спрашивал лишь о нынешних крамблах. Тем не менее спасибо. Вопросов более не имею.
В ушах отчаянно звенело. Ощущение было такое, словно Джо засунули внутрь игрального автомата, который вдруг взял да и выдал три семёрки разом. Ему подумалось: «Наконец-то! Подфартило так подфартило!»
Неожиданно с грохотом распахнулась входная дверь, и в комнату ввалились двое дюжих, облачённых в форму Управления Общественного Спокойствия полицейских. Полицейские первым делом обшарили цепкими профессиональными взглядами помещение, и тот, что был пониже, но зато пошире в плечах, небрежно махнув перед лицом Джо раскрытым удостоверением, заревел:
– Я – Хаймс из УОС, а это – мой коллега Перкин. А вы, как я понимаю, господин Фернрайт? Целитель керамики по профессии? И вы вроде бы получаете ветеранское пособие? Конечно же, получаете, – не дожидаясь ответа, проговорил Хаймс. – Очевидно, что ваш ежедневный доход складывается из полученных по пособию денег и усреднённой выручки от вашей так называемой работы. Ну и каков же он, ваш ежедневный доход? В общем, как много вы зарабатываете?
Второй, что был повыше да посухощавее, уосовец вошёл в ванную и тоненько загнусавил оттуда:
– Любопытно, любопытно… Крышка туалетного бачка снята, а внутри подвешен мешочек с металлическими монетами. Судя по весу, в нём без малого с сотню четвертаков. – Перкин вернулся в комнату. – Несомненно, вы – бережливый человек, господин Фернрайт. И как давно?..
– Два года уже. Но я ничего не нарушаю, – затараторил Джо. – Я справлялся у Господина Юриста.
– А что за история у вас тут приключилась с плабкианскими крамблами?
Джо заколебался.
Говорить ли полицейским правду? Уосовцев недолюбливал не он один. Разумеется, пиджаки на этих ребятах всегда безукоризненные – ладно скроенные, серые в коричневую полоску; у каждого портфель – ни дать ни взять все они процветающие коммерсанты, люди, наделённые правом принимать собственные решения. И вовсе не походили они на взаимозаменяемые винтики большой бюрократической машины. И вовсе не напоминали собой безмозглые механизмы, методично исполняющие чужую волю. Но всё же сквозило в них что-то нечеловеческое, бездушное… И тут вдруг Джо явственно уразумел, что же именно отделяет их от обычных людей и придаёт их действиям явственное сходство с механизмами-роботами. Ведь даже представить себе невозможно, что уосовец открывает перед женщиной дверь. Мелочь, понятное дело, пустячок – но именно в этой-то мелочи и заключена самая уосовская суть. Обычные нормы вежливости к ним как бы даже неприменимы. Никогда не пропустят тебя вперёд, никогда не снимут в лифте шляпу. Никогда. Но как же гладко они вечно выбриты! И до чего ж ухожены!
«Наконец-таки я их разгадал, – пришло на ум Джо. – Наконец-то разглядел их нутро, пусть и сделал это всего лишь метафорически».
– Я нашёл записку, – прервал молчание Джо и протянул бумажку, извлечённую из найденной в сливном бачке пластиковой бутылки. – Вот, полюбуйтесь.
– От кого она?
– Сие одному только Богу известно.
– Шутки с нами шутить надумали? – рявкнул тот, что поздоровей, разглядывая записку.
– Считаете записку шуткой? Или моё высказывание «Сие одному только…»? – Джо запнулся, увидев, что уосовец ростом повыше да поуже в плечах достаёт мыслеграф – прибор для записи мыслей. – Вот-вот, наглядно убедитесь в том, что я не вру.
Несколько минут полицейский водил похожим на дирижёрскую палочку приёмником мыслеграфа у Джо над головой. Прибор едва слышно жужжал, меж вставшими дыбом волосами Джо слегка потрескивал воздух, и все трое напряжённо молчали. Наконец полицейский вернул приёмник в карман, вставил в ухо крошечный наушник, нажал кнопку в глубине своего другого кармана и в по-прежнему не прерывающемся всеобщем молчании внимательно прослушал полученную запись.
– А подопечный-то наш, как это ни удивительно, говорит чистую правду, – обратился Перкин к напарнику. – О записке ничего толком не знает. Не знает ни от кого она, ни в чём её суть. – Убрав наушник, он повернулся к Джо: – Не укоряйте нас, господин Фернрайт, за непрошеный визит. Вам, конечно же, известно, что мы прослушиваем все телефонные разговоры, а ваш звонок нас, разумеется, сразу же привлёк, поскольку, согласитесь, речь шла об очень уж значительной сумме.
Тут в дело вступил плечистый горластый Хаймс:
– Ежедневно звоните по этому номеру, – распорядился он и протянул Джо визитную карточку. – К телефону на том конце никого конкретно не просите, а просто информируйте ответившего вам обо всём, что произошло с вами за последние сутки.
После непродолжительной паузы опять заговорил Перкин:
– Поймите, пожалуйста, нас, господин Фернрайт, правильно. Ведь даже дефектному роботу ясно, что ни за какую дозволенную правительством работу никому в наши дни не заплатят тридцать пять тысяч крамблов. Следовательно, наличествовать может лишь деятельность незаконная, запрещённая нашим Государством.
– Так на Сириусе-Пять, похоже, излечения требует неимоверная уйма разбитой керамики, – не слишком веря самому себе, возразил Джо.
– Опять шутить изволим? – хмуро прохрипел Хаймс и, нимало не интересуясь ответной репликой Джо, махнул Перкину рукой. Оба они, не попрощавшись, вышли (правда, дверь за собой всё же затворили).
– А может, излечить необходимо лишь одну, но зато чертовски огромную вазу, – закричал им вслед Джо. – Вазу размером с целую планету. С цветной глазурью слоёв из пятидесяти… – Слышать его полицейские уже никак не могли, но Джо, распалившись, всё же продолжал: – И расписана она была величайшим в истории плабкианским художником. И ваза эта – единственное сохранившееся бесценное творение гения, и местные её обожествляли, и на восторженном поклонении той вазе на Сириусе-Пять всё и вся только и держалось, но ваза была изрядно повреждена землетрясением, что в конце концов и привело Плабкианскую цивилизацию в упадок.
Плабкианская цивилизация. Интересно, а насколько она там, на Сириусе-Пять, развита? Да уж, неплохо бы уже выяснить.
Не откладывая задуманное в долгий ящик, Джо позвонил в Энциклопедию.
– Добрый вечер, – бодро поприветствовал его робот. – Какая информация вас интересует, господин или госпожа?
– Дай-ка мне краткую справку по истории социального развития цивилизации на Сириусе-Пять.
После крошечной, менее чем в десятую долю секунды, задержки механический голос из телефонной трубки размеренно затрындел:
– История разумной жизни на Сириусе-Пять насчитывает многие сотни и сотни тысяч лет, и общество там, что, конечно же, очевидно, давно уже прошло пик своего естественного развития. В доисторическую эпоху Сириусом-Пять правили так называемые туманники. Принято считать, что ныне эта раса разумных существ полностью исчезла, а доминирующим видом вместо неё стал так называемый Глиммунг. Глиммунг – это таинственное, чуждое планете существо гигантских размеров. Переселившись на Сириус-Пять несколько столетий назад, оно без особых усилий подчинило себе все давно ставшие немощными виды разумных существ, которые обитают там, судя по всему, ещё со времён владычества Существ древности – туманников. Сейчас принято считать, что Глиммунгом тогда были покорены следующие виды: спиддлы, вабы, вержи, клаки, тробы и печатники.
– А этот… Как его там? Глиммунг! Он что же, всемогущий, что ли? – удивился Джо.
– Его власть огромна, но не беспредельна, поскольку якобы радикально ограничена единственной в своём роде, уникальной Книгой, в которой, как считается, записано всё, что было, всё, что есть, и, как вам теперь, надеюсь, очевидно, всё, что будет.
– А откуда такая Книга вообще взялась?
– Вы исчерпали ваш суточный лимит запрашиваемой бесплатно информации, – безапелляционно заявил робот и отключился.
Джо, выждав ровно три минуты, перезвонил по тому же самому номеру.
– Добрый вечер. Какая информация вас интересует, господин или госпожа?
– Книга на Сириусе-Пять, содержащая, как считается, всё, что…
– А, это опять вы. Но, смею уверить, ваш трюк больше не пройдёт: теперь мы распознаём голоса всех спрашивающих, – как показалось Джо, злорадно, а на самом деле, разумеется, совершенно равнодушно заявил робот и немедля разъединился.
«А ведь об этом даже и в Газете писали, – вспомнил Джо. – Возможность для всякого перезвонить спустя всего лишь три минуты после того, как робот-Энциклопедия дала отбой, давно представлялась Государству весьма накладной, вот и были выдуманы новые ограничительные правила, и теперь добыть хотя бы ещё толику бесплатной информации мне удастся не ранее чем через целые сутки. Разумеется, есть ещё частный сервис, он же Господин Энциклопедист, но очевидно, что за его услуги придётся выложить целое состояние – в моём случае, поди, почти всё накопленное, что в асбестовом мешочке. И, самое обидное, львиную долю от моих накоплений в таком случае получит не кто иной, как Государство, поскольку только на таких гнусных условиях частникам – Господину Юристу, Господину Энциклопедисту или, к примеру, Господину Рекрутеру – и были милостиво выданы лицензии. Ну, а я, как ни крути, при любом раскладе опять оказываюсь в пролёте, – с горечью констатировал Джо. – Впрочем, оно и немудрено. Ведь не случайно же наше общество слывёт самым справедливым: в конечном счёте все, живущие в нём, рано или поздно, но всё же непременно, в отличие от Государства, оказываются проигравшими».

Глава 3

На следующее утро Джо обнаружил у себя в кабинете очередной конверт со штемпелем экспресс-доставки.
Новое письмо гласило:

ГОСПОДИН ФЕРНРАЙТ, ВЫЛЕТАЙТЕ НА ПЛАНЕТУ ПАХАРЯ. ВЫ ТАМ НУЖНЫ. ТАМ ВАША ЖИЗНЬ ОБРЕТЁТ ПОДЛИННЫЙ СМЫСЛ. ТАМ ВЫ ВНЕСЁТЕ ВКЛАД В ВЕЛИКОЕ НАЧИНАНИЕ, КОТОРОЕ ПЕРЕЖИВЁТ НАС ОБОИХ.

Подпись опять отсутствовала.
Планета Пахаря, Планета Пахаря… Название казалось Джо смутно знакомым. Он отрешённо позвонил в Энциклопедию.
– Правда ли, что Планета Пахаря и…
Его перебил бесстрастный механический голос:
– Ваш звонок очень важен для нас, но, к сожалению, ваш текущий лимит запросов исчерпан, и оттого ответить на очередной ваш запрос мы сможем не ранее чем через двенадцать часов. Перезвоните позже, пожалуйста.
– Да мне всего-то и нужно! Мне бы только узнать, Сириус-Пять и Планета…
Но робот на то и робот, и, разумеется, он немедленно дал отбой.
Вот же гадина бездушная. Вообще, все роботы и компьютеры – гады. Все до единого!
Кого бы ещё спросить? Кто с ходу скажет, одно ли и то же Планета Пахаря и Сириус-Пять?
Кэт. Она-то уж наверняка знает.
Джо по памяти набрал первые цифры её рабочего телефона, но тут его озарило: если он и в самом деле эмигрирует, то лучше б бывшей жёнушке оставаться в неведении относительно того, куда именно он намерен отправиться, а то, не ровён час, и на новом месте эта стерва опять отыщет его да и примется, как ею и заведено, выколачивать из него алименты.
Джо поспешно повесил трубку. Ещё несколько раз перечитал письмо. Мало-помалу в голове его зародилась догадка: «А что, если в нижней, несуразно обширной и незаполненной текстом части письма есть ещё что-нибудь? Что-нибудь, скрытое от постороннего взгляда. К примеру, какая-нибудь сделанная невидимыми чернилами приписка. Вдруг там что-то такое, что вроде бы называется тайнописью!»
Словно первобытного человека, вдруг обнаружившего тщательно замаскированную тропку, Джо обуяло возбуждение. И он немедленно позвонил Смиту.
– Если бы вам пришло письмо, написанное невидимыми чернилами, как бы вы, лично вы, его прочли?
– Я бы подержал его над источником тепла, – без запинки выпалил Смит.
– Это ещё зачем? – удивился Джо.
– А затем, что, скорее всего, оно написано молоком, а высохший на бумаге молочный след невидим, но после нагревания он проявляется и становится тёмным.
– Чем-чем написано? Молоком? – В голосе Джо явственно проявились нотки нетерпения.
– Статистика свидетельствует, что…
– Быть такого не может. Просто не может быть. Разве бывает тайнопись молоком? – Джо помотал головой. – И вообще, откуда взяться статистике по невидимым чернилам? Полный бред. Бред полнейший!
Всё ещё недовольно бурча, Джо достал зажигалку, зажёг её и подержал письмо над пламенем. Вскоре внизу письма тёмным на белой бумаге проявились буквы:

МЫ ПОДНИМЕМ ХЕЛЬДСКАЛЛУ!

– Ну, и что там на листке? – нетерпеливо вопросил Смит.
– Слушайте, Смит, а вы в течение последних суток Энциклопедией не пользовались?
– Нет, – ответил тот.
– Тогда позвоните, пожалуйста, в Энциклопедию. Спросите там, является ли Планета Пахаря всего лишь другим названием Сириуса-Пять. И ещё, что за Хельдскалла такая, – закончив фразу, Джо вдруг сообразил, что с последним вопросом, весьма вероятно, справится и Словарь, а позвонить туда вполне может и он сам. – Давайте же, свяжитесь со мной, как только разузнаете что-нибудь в Энциклопедии. Пока. – Джо положил трубку.
На душе скребли кошки. Категорически не нравилось ему происходящее. Да и ещё придётся, разумеется, обо всех последних событиях сообщить в полицию, а уж полиция потом, как водится, опять возьмёт его, Джо, в оборот. Там, поди, уже и дело на него завели. Да чего там, точно завели. Разумеется, завели, да только не сейчас, а как только он на свет явился! Но теперь в его деле появились свежие записи, а дополнительные записи в деле – это уж, знает всякий, точно не к добру.
Джо мысленно произнёс: «Хельдскалла». Незнакомое слово ласкало сознание, и ощущались в нём и монолитность, и незаурядность, и величавость. И не сочеталось оно совсем с его рабочим местом-каморкой, с телефоном, с плотными людскими толпами на улицах, с беспросветной серой жизнью на ветеранское пособие и расцвеченной лишь только временами Игрой.
Джо перевёл дыхание и позвонил в Словарь:
– Что такое Хельдскалла?
Механический голос Словаря отчеканил:
– Хельдскалла – это древний Храм на Сириусе-Пять, построенный туманниками, ранее правившими планетой. Много веков назад его вместе со старинными реликвиями и святынями поглотило море.
– А ты что, объединился с Энциклопедией? – удивился Джо. – Больно уж длинное для Словаря ты мне определение выдал.
– Да, господин или госпожа, я теперь соединён с Энциклопедией.
– Тогда расскажи мне о Хельдскалле подробнее.
– За дополнительной информацией обратитесь, пожалуйста, в Энциклопедию.
– Спасибо, – выдавил Джо Фернрайт дрогнувшим голосом и повесил трубку.
Недавние события вдруг сложились в голове воедино, и ему стал очевиден их скрытый доселе смысл. Получалось, что некто Глиммунг (а Глиммунг – это, скорее всего, всё-таки имя) вознамерился поднять со дна морского древний Храм, Хельдскаллу, а для этого ему необходимы первосортные специалисты в самых разных областях. Керамических сосудов в Хельдскалле – завались, и оттого-то Глиммунг и предложил именно Джо, лучшему на всей Земле целителю керамики, работу, за выполнение коей и посулил кругленькую сумму.
Джо подумалось, что, поди, не он один получил недавно престранные письма и что Глиммунг наверняка завербовал уже сотни две мастеров с двухсот планет. Пред мысленным взором Джо сама собой предстала огромная пушка, и пушка та палила не ядрами и не снарядами, а письмами экспресс-доставки, тысячами писем, адресованных самым разным существам по всей Галактике.
«Боже мой, – пришло на ум Джо, – а ведь полиция-то уже вовсю ведёт расследование. Нет сомнений, что те двое неспроста вчера вечером ввалились ко мне сразу же после звонка в банк. Конечно же, они заранее знали, к чему эти письма и та мудрёная записка в туалетном бачке. Могли бы и меня тогда просветить. Но это было бы уж слишком человечно, чересчур по-людски, а от полиции такого вовек не дождёшься».
Мысли Джо были грубо прерваны телефонным звонком, и он немедля поднял трубку.
– Я тут поговорил с Энциклопедией и кое-что выяснил, – сообщило изображение Смита на экране. – Оказывается, Планета Пахаря и есть Сириус-Пять на космическом жаргоне. Дозвонившись до Энциклопедии, я задал ей ещё и дополнительные вопросы. Надеюсь, вы останетесь довольны.
– Я тоже на это надеюсь, – невольно напрягшись, произнёс Джо.
– Энциклопедия сообщила, что там обитает огромных размеров существо, и существо это, по всей видимости, весьма дряхлое.
– Дряхлое – в смысле, больное? – потребовал уточнения Джо.
– Возраст у него, понимаете ли, весьма преклонный. Да и к тому же оно не совсем в своём уме.
– Оно агрессивное, что ли?
– Ну какой агрессии вы ожидаете от дряхлого помешанного существа? Оно вообще по большей части дремлет.
– А хоть изредка да разговаривает?
– В общем-то, нет.
– И даже не здоровается? – удивился Джо.
– Лет десять назад оно ненадолго очнулось и запросило у нас орбитальный метеоспутник.
– И чем оно расплатилось?
– Да ничем. Да и чего там взять с малоимущего? Мы ему вдобавок к метеорологическому ещё и спутник связи подарили.
– Так, говорите, ни средств, ни светлого разума у него нет и в помине, – с нескрываемой грустью в голосе проговорил Джо. – Да уж, видно, не судьба мне хоть какими-то его денежками обогатиться.
– А вы с ним чего, судитесь, что ли?
– Бывайте, Смит, – попрощался Джо.
– Да погодите же вы, погодите! У нас тут новая Игра нарисовалась! Присоединяйтесь к нам и вы! Правила предельно просты: просматриваем газетные архивы и стараемся быстрее других отыскать там смешной заголовок. Понимаете? Ищем настоящий, а не выдуманный заголовок! Я уже сыскал один отличный, в газете от тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года. Услышать хотите?
На Джо меж тем накатила волна безмерного безразличия ко всему на свете, но он всё же вяло предложил:
– Давайте же, выкладывайте свой заголовок.
– «Чем выше взбирается обезьяна, тем лучше видна её задница!» – прочитал по бумажке до чрезвычайности довольный собою Смит.
– И эта фраза, что же, – заголовок реальной статьи? – искренне удивился Джо.
– А то как же! – возликовал, услышав вопрос, Смит. – И эта фраза не просто фраза, она – цитата из предвыборной речи Роберта Кеннеди, а та, в свою очередь, – малоизвестная прежде восточная пословица.
– А что за фрукт такой этот ваш Роберт Кеннеди?
– Он, представьте себе, был братом президента огромной страны, которая некогда называлась Соединёнными Штатами Америки, – с неделаным энтузиазмом затараторил Смит. – Ну да что я вам про страну эту, США, толкую. Вы про неё уж точно знаете никак не меньше моего. Ведь живёте вы на территории, которая являлась когда-то частью той самой страны. Ну так вот, возвращаюсь к заголовку. После того как Джона Кеннеди, брата Роберта, убили, он и сам вскорости вознамерился баллотироваться в…
– Ну всё, мне пора, – отрезал Джо, вставая с кресла. – Неотложные дела зовут.
Он немедля повесил трубку. Пора было поскорее отправляться домой. Домой, за мешочком с четвертаками.

Глава 4

На городских тротуарах колыхалось, то распадаясь на части, то соединяясь уже в несколько ином виде, огромное жалкое существо – толпа кливлендских безработных, давно уже и не надеющихся изменить свой социальный статус. Джо Фернрайт, прокладывая путь к будке мистера Рекрутера, кожей ощущал присутствие унылого гиганта, вдыхал его резкий, отдающий почему-то уксусом запах, а отовсюду к нему, словно цепкие лапки насекомых, норовили прилипнуть бессмысленно-тупые назойливые взгляды.
– Разрешите пройти, – обратился Джо к внезапно преградившему ему путь худому юноше-мексиканцу.
Юноша нервно моргнул, но с места не сдвинулся. Он, несомненно, углядел в руке у Джо асбестовый мешочек и, само собой, сразу же уразумел, что в нём находится и, соответственно, куда и зачем направляется его обладатель.
– Так ты мне дорогу дашь? – повысил голос Джо и тут обнаружил, что позади, отрезав ему путь к отступлению, плотной стеной сомкнулась бессловесная толпа.
«Ну всё, – подумал он, чувствуя, как сердце уходит в пятки. – Я в западне, и сейчас из меня вытрясут все монеты. Как пить дать, все вытрясут! Все до единой!»
– Разрешите взглянуть на ваши монеты, сэр, – попросил мексиканец.
Что Джо оставалось? Его плотным кольцом окружали глаза, или скорее даже не глаза, а чёрные провалы глазниц, и он кожей чувствовал, что от него уже ничего не зависит: доберётся ли он до будки мистера Рекрутера или пропадёт по дороге – толпе на то плевать.
«Чёрт возьми, попался, как мальчишка, – с удивлением осознал Джо. – Деньги мои, кровные, и толпе это отлично известно. Ну и что они мне сделают? Они что, полагают, что я поддамся их чарам? Пускай думают, что им угодно, меня же с пути уже не собьёшь: раз уж решил, начхав всё-таки на письма, отправиться к мистеру Рекрутеру, то на полдороге никто меня уже не остановит».
– Нет, – отрезал Джо.
– Я на них лишь посмотрю, – не совсем уверенно заверил его юноша. – И даже пальцем не трону.
Джо Фернрайта вдруг охватил безумный, удививший его самого порыв. Он, пошарив в мешочке, достал монету и поспешно, пока не передумал, протянул её юноше-мексиканцу. Парень немедленно схватил её, и тут же со всех сторон к Джо потянулись десятки потных, трясущихся, раскрытых ладоней. Пустые доселе глаза безработных вокруг зажглись алчностью, но в них не было ни малейшего намёка на агрессию, и вырвать мешочек из руки Джо никто силой даже не пытался. Каждый ждал подношения молча, каждого наполняла такая же отчаянная надежда, какой охвачен был и сам Джо, когда совсем недавно маялся у почтового ящика в предвкушении очередного письма от клиента, чей заказ ему вроде бы сулил радикальную перемену в жизни.
«Какой ужас! – подумал Джо. – Бедолаги полагают, что явился я сюда именно затем, чтобы принести им дары, которых они и ждут давненько от Вселенной. Ждут, почитай, уже всю жизнь, но ничего пока не получали – и принимают сие совершенно покорно. Так же покорно, как и сейчас ждут подачи от меня, а видят они во мне, поди, сказочное, сверхъестественное существо. Но нет же! Нет! Какое я им, к чертям собачьим, дары приносящее существо! Надо поскорее уносить отсюда ноги. Помочь им мне всё равно не по силам».
Сознание Джо говорило одно, а пальцы его сами собой шарили в мешочке, и в протянутые к нему жадные ладони одна за другой ложились с величайшим трудом скопленные им монеты.
Над головой, снижаясь, пронзительно засвистела, заскрежетала похожая на летающую тарелку патрульная машина с откинутым верхом. В ней сидели двое в блестящих униформах и искрящихся защитных шлемах, и у каждого наготове были сразу и лазерный пистолет, и штатный парализатор.
– Немедленно пропустите этого человека! – рявкнуло из бортового громкоговорителя полицейской машины.
Протянутые руки отдёрнулись, и плотное кольцо вокруг Джо почти мгновенно рассосалось.
– Нечего тебе тут торчать, – басовито пророкотал, обращаясь к Джо безо всякого усилителя звука, другой голос из полицейской машины. – Проваливай отсюда подобру-поздорову вместе со своими деньгами, а не то я тобой живо займусь.
Джо молча двинулся прочь.
– Кем ты себя возомнил? – закричал из машины, последовавшей за Фернрайтом по пятам, первый коп. – Филантропом, что ли? Или долбаным меценатом?!
Джо подавленно хранил молчание.
– По закону ты обязан мне отвечать! – взвился полицейский.
Сунув руку в мешочек, Джо с изумлением обнаружил, что у него осталось всего только несколько четвертаков.
«Денег у меня почитай что уже и нет, – понял он. – Значит, остаются лишь почтовый ящик да то, что я из него извлёк за последние два дня. Нравится мне или нет, но теперь, после того, что уже случилось, вопрос оказался сам собой решённым».
Джо достал из мешочка монету и протянул её вопрошавшему полицейскому.
– Зачем ты мне эту монету суёшь? – свирепо взревел тот.
– На чай, – пояснил Джо.
И ему немедленно, точно между глаз, ударил луч табельного парализатора, и голова его разлетелась на части.

* * *

Очнулся Джо в полицейском участке. Сидел он, привалясь к стене, на шатком стуле в углу. Джо мотнул было головой, и в затылке у него немедленно разорвалась если и не граната, то связка петард уж точно.
Заметив, что Джо более-менее очухался, к нему подошёл молодой стройный блондин в идеально отутюженной форме.
– Арестовывать вас, мистер Фернрайт, мы пока не намерены, – заявил блондин. – Хотя, конечно, следовало бы, поскольку вы, несомненно, виновны в преступлении против народа.
– Против Государства, – уточнил Джо, пытаясь потиранием лба в точке, куда угодил луч парализатора, унять боль. – Не против народа, а именно против Государства.
– То, что вы сейчас мне говорите, – отреагировал на слова Джо молодой офицер, – уже само по себе является преступлением, и вас за это надлежит немедля упрятать за решётку. Более того, вас следовало бы признать врагом рабочего класса и передать в Государственный Комитет Политической Безопасности как участника заговора против народа и слуг народа, каковыми, несомненно, являемся мы, блюстители порядка, полицейские. Но вы у нас – случай особый. Очевидно же, что раздавать монеты совершенно незнакомым людям человек в здравом уме никогда не станет. – Он окинул Джо цепким, придирчивым взглядом. – Вы, несомненно, не отдавали себе отчёта в собственных дейст-виях?
Боль у Джо была настолько жуткой, что в голове отсутствовали даже зачатки мыслей.
– Да, не отдавал, – тупо согласился он.
– Тем не менее мы конфискуем оставшиеся у вас монеты. На время, во всяком случае. И в течение ближайшего года вы будете находиться в статусе условно заключённого. В течение всего этого срока вы будете обязаны еженедельно отмечаться в ближайшем к вашему месту жительства полицейском участке и сообщать там обо всём, что с вами за истёкшую неделю произошло.
– Я становлюсь пусть условно, но всё же заключённым? – поразился Джо. – Как же так? Ведь суда же не было?
– Суда над собой желаете? – Офицер вновь пристально оглядел его.
– Нет, нет. – Джо, не подумав, мотнул было головой и тут же оказался за это наказанным новой вспышкой дикой боли.
«Очевидно, материалы из Управления Общественного Спокойствия на меня здесь ещё не получены, но рано или поздно всё сойдётся одно к одному – и чаевые патрульному, и записка в сливном бачке, и неоднократные случаи моего прилюдного неподобающего поведения в общественных местах… – судорожно размышлял Джо. – Какой же я кретин! От безделья в течение семи месяцев вконец с катушек слетел… И вот теперь, когда я наконец-то сделал шаг, когда всё же понёс с трудом скопленные монеты мистеру Рекрутеру, так всё, абсолютно всё разом пошло прахом!»
– Одну минуточку, – подал из-за стойки голос дежурный по отделению. – Тут на этого субчика пришли материалы из УОСа – только что выпала целая пачка из коллектора их центрального банка данных…
Джо вскочил и бросился к двери – ему хотелось скорее наружу, скорее в плотную человеческую толпу; зарыться в ней, раствориться там среди…
Однако стоило Джо сорваться с места, как с неестественной быстротой, словно сняты они были обычной камерой, но полученный ролик теперь крутили в многократно ускоренном режиме, ему наперерез устремились две кряжистые фигуры в униформах.
И они бы, несомненно, схватили Джо, да только вдруг невероятным образом оказались под водой. Оторопев от неожиданности, они уставились на Джо – ни дать ни взять две лупоглазые серебристые рыбы, плавающие среди… О, кто бы только поверил!.. Среди самых настоящих кораллов и водорослей. Да и весь полицейский участок преобразился, неожиданно превратившись в аквариум, а мебель в нём, оказавшись теперь полузасыпанной неведомо откуда взявшимся здесь песком, стала похожа на остовы давно затонувших кораблей, построенных неведомо когда из древесины. Здоровущие копы прекратили пялиться на Джо и теперь, отчаянно извиваясь, силились дотянуться до него, да только не могли, поскольку тот остался снаружи аквариума, а они находились внутри. Копы раз за разом безрезультатно долбились о стекло, но всё же, неистово разевая и смыкая рты-пасти, попыток своих не оставляли, а до Джо не доносилось ни единого звука.
Между Джо и копами внутри аквариума, словно дух моря, пронёсся большущий кальмар. Неожиданно кальмар выпустил огромное чернильное облако. Облако стало стремительно разрастаться, а кальмар, видимо, намереваясь окутать своими чернилами весь белый свет, принялся изрыгать из себя одно за другим новые чернильные облака, и те почти сразу поглотили полицейских, а затем и весь участок, да и всё пространство вокруг Джо вскоре тоже наполнилось чернотой. Чернота эта, мал-помалу уплотняясь, сделалась вовсе непроницаемой, однако дышать у Джо, к его удивлению, пока всё ещё получалось.
– Эй! – крикнул он и, к собственному удивлению, явственно услышал свой голос.
«Значит, я не в воде, – мелькнула у Джо обнадёживающая мысль. – И уж точно не в аквариуме. Существую сам по себе. Отдельно. Но где же это я? А если пошевелюсь?»
Он пошевелился и обнаружил, что движениям его ничто не мешает. Тогда он сделал шаг. Затем другой и – бум! – наткнулся на что-то твёрдое; видимо, на стены.
«А если направлюсь в другую сторону?»
Он повернулся и шагнул было вправо, но снова – бум! Другая стена!
Фернрайта охватила паника.
«Я в ящике, – ужаснулся он. – Скорее всего, в гробу. Меня что же, выходит, убили?.. Убили при попытке к бегству?..»
Он протянул правую руку во тьму… И в ладони его будто само собой оказалось что-то, и это что-то было небольшим параллелепипедом с выстроенными в ряд кнопками и двумя дисками по бокам.
Транзисторный радиоприёмник!
Джо тут же его включил, и в темноте нарочито радостно зазвенел голос:
– Привет всем! С вами снова развесёлый Кэри Карнс! И передо мной – шесть многоканальных телефонов, и к ним ведут аж целых двадцать входящих линий, из чего следует, что для вас, друзья, для всех и каждого, кто пожелает о чём-нибудь (не важно о чём) поговорить или поспорить, непременно найдётся свободный канал. Итак, слушайте максимально внимательно и, разумеется, немедленно запоминайте или лучше, конечно, записывайте! Мой номер 394-950-911-111. Звоните же мне, друзья, рассказывайте о чём угодно – о хорошем или плохом, об интересном или скучном. Просто наберите номер Кэри Карнса 394-950-911-111, и о вас узнают тысячи моих радиослушателей. Ваша точка зрения или информация, которая, по вашему мнению, касается нас всех, немедленно станут всеобщим достоянием… – Из динамика послышался телефонный звонок. – Вот, нам уже звонят! – даже с большей радостью, чем прежде, возвестил Кэри Карнс. – Слушаю вас, сэр! Извините – слушаю вас, мадам!
– Мистер Карнс, – проговорил хриплый женский голос, – я настаиваю на том, чтобы на пересечении улиц Фултон и Клеверная поставили дорожный знак «Стоп». Тут у нас много школьников и даже малышей, и каждый день я вижу, как они…
Левой руки Джо коснулось что-то твёрдое. Джо поспешно ухватил это что-то. Ощупал его. То был телефон. Джо сел на пол, поставил телефон и приёмник перед собой. Достал из кармана зажигалку. Зажег её. Пламя выхватило из тьмы крохотный пятачок, в котором, однако, вполне различимыми стали и телефон, и радиоприёмник. Производителем приёмника оказалась компания «Зенит», и, судя по размеру и обилию кнопок, модель была из лучших, из самых дорогих.
– Итак, друзья, – как всегда, весело затараторил Кэри Карнс, – набрав номер 394-950-911-111, вы свяжетесь со мной, а уж дальше с моей помощью – и со всем честным миром…
Джо, хотя удалось ему это далеко не с первого и даже не со второго раза, всё же набрал, наконец, длиннющий номер без ошибок. Плотно прижал трубку к уху. Сначала услышал вместо длинных гудков почему-то короткие, но затем и из приёмника, и из телефона всё же зазвучал голос Карнса:
– Да, мадам? Или на этот раз всё-таки сэр?
– Где я? – неуверенно произнёс Джо в трубку.
– Внимание, друзья! – радостно вскричал Карнс. – Нам кто-то опять звонит, и этот человек, бедная душа, заблудился. Как ваше имя, сэр?
– Джозеф Фернрайт, – представился Джо.
– Что ж, мистер Фернрайт, мы слушаем вас с величайшим вниманием. Вы хотите знать, где находитесь? Друзья! Может ли кто-нибудь сказать, где сейчас находится мистер Джозеф Фернрайт… из Кливленда? Вы ведь из Кливленда, мистер Фернрайт?
– Да, я из Кливленда, – подтвердил Джо.
– Замечательно, мистер Джозеф Фернрайт из Кливленда! – опять затараторил жизнерадостный Карнс. – Не знает ли кто-нибудь из вас, мои уважаемые радиослушатели, где этот человек находится? Находится сейчас, прямо сию минуту. Думаю, что мистеру Фернрайту очень важно это узнать. Я подключаю все линии сразу: надеюсь, что кто-нибудь позвонит нам и подскажет, хотя бы приблизительно, в каком районе находится мистер Фернрайт. Итак, друзья мои, те из вас, кто не может дать нам такую подсказку, пока, пожалуйста, воздержитесь от звонков. Мистер Фернрайт, уверен, мы в самое ближайшее время вычислим ваше теперешнее местонахождение. Конечно же, выясним, ведь в нашем распоряжении десятимиллионная аудитория, передатчик на пятьдесят тысяч ватт и ещё к тому же… – Послышался приглушённый телефонный звонок. – А вот и первый дозвонившийся! Да, сэр или мадам? Сэр. Как ваше имя, сэр?
Мужской голос из телефона и из приёмника произнёс:
– Меня зовут Дуайт Л. Глиммунг, мой адрес – Плезант Хилл Роуд, 301. Я знаю, где находится мистер Фернрайт. Он у меня в подвале, в деревянном ящике из-под кондиционера, который я заказал в прошлом году в «НарГосПромМаге».
– Вы слышите, мистер Фернрайт? – вскричал развесёлый Кэри Карнс. – Вы – в упаковочном ящике у мистера Дуайта Л. … как дальше вас зовут, сэр?
– Глиммунг.
– Да. Вы в подвале дома мистера Дуайта Л. Глиммунга на Плезант Хилл Роуд, 301. Так что оставьте ваши страхи, мистер Фернрайт, и немедля выбирайтесь из ящика. Очевидно, что всё худшее для вас уже позади!
– Не хотелось бы, чтобы он разворотил мой ящик, – поспешно заявил Дуайт Л. Глиммунг. – Лучше я, пожалуй, сам спущусь в подвал, отогну несколько досок и выпущу его.
– Мистер Фернрайт, – услышал Джо голос Карнса, – скажите нам, как так получилось, что вы очутились внутри пустого упаковочного ящика в подвале мистера Дуайта Л. Глиммунга с Плезант Хилл Роуд, 301? Думаю, каждому нашему слушателю любопытно будет об этом узнать.
– Я и сам не знаю, – ответил Джо.
– Может быть, на этот вопрос нам ответит мистер Глиммунг? Мистер Глиммунг! Алло! Вы ещё с нами, мистер Глиммунг? Он, похоже, уже отключился. Очевидно, сейчас спускается в подвал и вскоре освободит вас, мистер Фернрайт. Как же вам всё-таки повезло, сэр, что мистер Глиммунг так вовремя оказался среди слушателей нашей радиостанции! Иначе, вероятно, просидели бы вы в ящике вплоть до второго пришествия… А теперь пообщаемся и с другими нашими радиослушателями, которые… Алло?
В трубке у уха Джо щёлкнуло, и связь оборвалась.
Снаружи послышался шум, затем раздался треск, доска на боковой стенке ящика отошла в сторону, и темноту внутри пронзил острый, как клинок, луч света.
– Моя придумка, как вытащить вас из кутузки, сработала что надо, – похвалил своего обладателя тот же самый мужской голос, что Джо совсем недавно слышал по радио.
– Странные же у вас придумки, – проговорил Джо.
– Странные для вас. А мне так странным кажется вообще почти всё то, что вы совершили либо, наоборот, не совершили с тех самых пор, как я впервые услышал о вас; а услышал о вас я, признаюсь, уже давненько – более полугода назад.
– Вы имеете в виду, поди, то, что я, к примеру, раздавал кому ни попадя монеты? – поинтересовался Джо.
– Нет, раздача монет как раз, на мой взгляд, вопросов абсолютно не вызывает, а вот ваше сидение сложа руки в течение целых семи месяцев меня, признаюсь, серьёзно удивило. – Сдвинулась ещё одна доска; стало светлее, и Джо заморгал, тщетно пытаясь разглядеть Глиммунга. – Что вам мешало тайком забраться в ближайший музей и разбить там несколько, по возможности наиболее ценных, горшков? Себя бы работой обеспечили, а горшки после вашего лечения стали бы новее нового.
Была удалена последняя боковая доска ящика, и Джо при полном освещении наконец-то увидел то самое существо с Сириуса-Пять, которое Энциклопедия определяла как нечто дряхлое и мрачное.
А существо это сейчас и здесь представляло собой следующее: вокруг горизонтальной оси вращался гигантский обруч воды, внутри его, вокруг вертикальной уже оси, вращался обруч пульсирующего огня, над обручами и позади них располагался колышущийся занавес из кашемировой ткани с миндалевидным узором, а на пересечении осей вращения этих обручей в воздухе висело прелестное, нежное лицо юной темноволосой девушки. Лицо улыбалось Джо, но было оно ничем не примечательным – из тех, какие увидишь и почти сразу позабудешь, из тех, какие частенько попадаются на глаза, но совершенно не запоминаются, и было лицо это, очевидно, собирательным образом – ликом не какой-то конкретной девушки, а девушки вообще, лицом, нарисованным разноцветными мелками на тротуаре только-только начавшим обучение и пока совсем ещё безыскусным художником.
Для демонстрации себя Глиммунг явно избрал не особо впечатляющий образ… Но был же ещё и обруч из непрерывно движущейся, струящейся по кругу воды… А также и вращающийся обруч из неистово трепещущего огня. И обручи эти являлись единым, великолепно отлаженным и синхронно работающим механизмом. Были ли они символом глубоких сущностей – основ мироздания? Как знать? Да, действительно, как знать?
Джо был озадачен. Впечатления дряхлости существо перед ним явно не производило, и причиной тому было вовсе не лицо юной девушки в центре обручей, а что-то совсем иное, неуловимое. Вместе с тем Джо понимал, что разговаривает с очень древним созданием, но откуда взялось и это понимание, ему также было неведомо.
– Я купил этот дом лет семь назад, – прозвучал голос Глиммунга. – Купил его ещё тогда, когда цены на недвижимость на вашей планете не кусались.
Джо, силясь выяснить, откуда исходит голос, огляделся по сторонам. Оказалось, что голос звучит из допотопной Виктролы, на которой стремительно вращается долгоиграющая, чёрная, как смоль, грампластинка.
– Да, вы, наверное, правы, – пробормотал Джо. – Семь лет назад было самое время для покупки недвижимости… А вы что же, прямо отсюда и подбираете себе мастеров?
– Да, я здесь работаю, – ответил голос Глиммунга из древнего проигрывателя. – А ещё я работаю во многих других, иных местах, включая даже и самые дальние звёздные системы. А теперь поговорим о вас, Джо Фернрайт. Поговорим о том, что с вами случилось, и о вашем, с позволения сказать, будущем. Для полиции вы просто повернулись и ушли, и остановить вас им что-то помешало, а что именно, они знать не знают (и знать, в общем-то, не желают), так что будем считать, что перед полицией вы до следующего к ним попадания, в общем-то, чисты. Всё бы хорошо, да только вами вовсю интересуется Управление Общественного Спокойствия, из чего следует, что возвращаться домой или, скажем, в мастерскую вам сейчас категорически противопоказано.
– А коли я туда всё же заявлюсь, то непременно попаду в лапы УОСа, – безрадостно подытожил Джо.
– А зачем вам, вообще-то, туда возвращаться?
– Ну, знаете ли, там вся моя жизнь, – заявил Джо стоически. – Моя судьба, в конце концов.
– Ваша жизнь и даже судьба отныне и яйца выеденного не стоят, поскольку, хоть все местные полицейские всех без исключения подразделений охраны правопорядка, конечно же, глупы, вы тем не менее не обольщайтесь: они к тому же ещё и на редкость злопамятны и весьма терпеливы и рано или поздно до вас непременно доберутся, а тогда уж вам точно несдобровать. И вот ещё что, покажу-ка я вам сейчас Хельдскаллу такой, какой она была до потопа, и вы-ы-ы-ы-ы… – Граммофон отвратно завыл и остановился, и Джо, переживая разом целую бурю разнообразных чувств, взялся за ручку и завёл граммофон, а голос Глиммунга с пластинки продолжил, правда, уже с несколько иного места: – Справа от вас на столе находится устройство, проецирующее объёмные изображения, и устройство это, вы не удивляйтесь, не удивляйтесь, впервые было создано здесь, на вашей планете.
Джо обернулся. На столе и в самом деле лежал стереоскоп, а рядом с ним – набор чёрно-белых карточек.
– А чего-нибудь посовременнее у вас не нашлось? – поинтересовался Джо. – Обычного монитора объёмного видео или на худой конец, к примеру, фильмопроектора? Ведь ту штуку, что на столе, изобрели ещё даже прежде автомобилей. – И тут Джо вдруг прозрел: – Так вы всё-таки на мели и Смит изначально был прав!
– Клевета! – вроде бы как даже искренне возмутился Глиммунг. – Признаюсь, я скуповат, а черта эта, несомненно, свойственна всем, кто, как и я, живёт в свободном обществе. Вы в своём социалистическом болоте давненько уже привыкли к постоянным непомерным тратам, мне же, в отличие от вас, считать приходится постоянно, каждый медный грош. Да и вообще, ваша поговорка, несомненно, права: один-единственный щербатый цент целый серебряный доллар в итоге бережёт.
– Да чтоб тебя! – вознегодовал Джо.
– Если хотите, чтобы я замолчал, – заметил Глиммунг, – просто снимите пластинку с проигрывателя.
– А что случится, когда запись и без моего прямого участия всё же закончится? – поинтересовался Джо.
– Она не закончится.
– Значит, пластинка ненастоящая.
– Настоящая. Просто звуковая дорожка сведена в кольцо.
– А как вы на самом деле выглядите? – осмелился на вопрос Джо.
– А как на самом деле выглядите вы?
Джо, поначалу слегка опешив, принялся всё же излагать:
– Это, видите ли, зависит от того, согласны ли вы с идеей Канта «Вещи в себе» и с аналогичной монадой Лейбница…
Джо замолчал, увидев, что у граммофона вновь кончился завод и пластинка остановилась. Крутя ручку древнего механизма, Джо подумал было, что Глиммунг, должно быть, не расслышал его последней фразы. Так оно и оказалось, поскольку из граммофона, сразу после того, как его завёл Джо, раздалось:
– Я, к сожалению, пропустил ваш философский экскурс.
– Так вот, я утверждаю, что воспринимаемое явление обретает форму в соответствии с системой восприятия воспринимающего… По большей части то, как вы воспринимаете меня, – для убедительности Джо ткнул пальцем себя в грудь, – это проекция вашего собственного разума. В другой системе восприятия я перед вами предстану в совершенно ином виде. Так, к примеру, в восприятии копов я выгляжу совершенно иначе, чем представляюсь сейчас и здесь вам. Таким образом получается, что видимых миров, а тем более объектов, обретающихся в них, значительно больше, чем воспринимающих их существ. Надеюсь, вы понимаете, о чём я толкую.
– Хм-м, – обозначил своё присутствие Глиммунг.
– Так вы уразумели то, о чём я вам только что толковал? – вопросил Джо.
– Сейчас, Фернрайт, я озабочен совсем иным. Меня интересует, чего же вы, собственно, хотите. Сообщаю, что для вас пришло время выбора – время для совершения самых решительных действий в вашей жизни. Время для принятия участия в огромнейшего масштаба историческом событии либо отказа от него. В данный отрезок времени я, мистер Фернрайт, нахожусь в тысячах мест и нанимаю или помогаю нанять тысячи инженеров и художников, а вы, мистер Фернрайт, – лишь один из очень и очень многих ремесленников, кои мне требуются. Решайтесь же, наконец, поскольку ждать я более уже не готов.
– Я что же, жизненно необходим вашему проекту? – спросил Джо.
– Реставратор керамики для моего проекта совершенно необходим, но и им можете быть как вы, так и какой-нибудь другой искусный мастер.
– Когда, в случае моего согласия, я получу причитающиеся мне тридцать пять тысяч крамблов? – поинтересовался Джо. – Да и вообще, хотелось бы обрести всю сумму прямо сейчас. Такое вообще возможно?
– Вознаграждение вы получите то-о-о-о… – начал было Глиммунг, но у ветхой Виктролы опять кончился завод, и пластинка вновь остановилась.
«Вот же старый пройдоха, – мрачно подумал Джо, в очередной раз крутя ручку граммофона. – Едва только речь заходит о деньгах, как у него тут же завод кончается!»
– То-о-олько в том случае, если Храм будет восстановлен, и только после того, как восстановлен он будет в первозданном виде, – договорил наконец Глиммунг.
«Так я и думал».
Джо в глубине души невесело усмехнулся.
– Так вы полетите на Планету Пахаря? – потребовал немедленного ответа Глиммунг.
Джо с ответом спешить не стал. Он вспомнил свою убогонькую комнатёнку-модуль, свою тесную мастерскую… Вспомнил об утрате монет. Вспомнил полицейских, посетивших его дом. Вспоминал к тому же вообще всё, что, как ему представлялось, вроде бы здесь ему было дорого, и всё то здесь, что ни малейшей радости ему уж точно не приносило.
«Условный рефлекс, – сделал он окончательный вывод. – Профессор Павлов, несомненно, прав – в клетке меня держит скорее привычка, чем стальные прутья».
– Нельзя ли мне всё же получить несколько крамблов авансом? – спросил он, наконец, Глиммунга. – Совсем немного, но прямо сейчас. Лишь столько, чтобы хватило на спортивную куртку да пару новых непромокаемых ботинок.
Виктрола вдруг взорвалась, и многочисленные осколки её, норовя изувечить Джо, разнеслись вокруг шрапнелью. Девичий образ меж вращающимися водяным и огненным обручами исчез, а место его заняла чудовищная, искажённая яростью и изрыгавшая проклятия на неведомом языке морда. Стены подвала, будто от сокрушительного подземного толчка, дрогнули, а затем начали оседать, на пол посыпались обломки, а по самому полу зазмеились трещины.
«Боже милостивый, а Смит ещё называл его дряхлым…»
Дом рушился, и на Джо сыпались штукатурка и куски битого кирпича. По затылку его крепко приложил обломок трубы, и он, зажмурив глаза и прикрывая голову руками, заорал что было мочи:
– Да поеду я! Поеду! Понял, что для вас я очень важен! Простите меня! Никаких авансов мне не надо. Я и без них поеду!
Из ниоткуда явился гигантский кулак. Намереваясь поначалу вроде бы, словно прошлогодний газетный лист, смять Джо, кулак обхватил его вокруг поясницы. Не торопясь, приподнял в воздух, и на мгновение Джо увидел яростно пылающий глаз, и глаз тот был всего лишь один! Затем разбушевавшаяся стихия вдруг унялась, и Джо оказался свободен, и, к его величайшему удивлению, он обеими ногами даже вполне твёрдо стоял на полу.
«Вряд ли у меня, конечно, поломаны рёбра, – подумал Джо, – но перед отлётом с Земли мне бы всё же не помешало пройти хотя бы минимальное медицинское обследование. Так, на всякий случай».
– Я переправлю вас в зал ожидания центрального кливлендского космопорта, – сообщил Глиммунг. – У вас в карманах найдётся достаточно денег на билет до Планеты Пахаря. Отправляйтесь туда ближайшим же рейсом; домой за вещами не суйтесь: помните, что там вас уже поджидают. И вот ещё, держите.
Глиммунг сунул Джо что-то в руку. На свету предмет переливался разными цветами, и казалось, краски на его поверхности складываются в сложный орнамент, который затем вдруг распадается цветными нитями, и нити эти, струясь, пересекая друг друга и переплетаясь, создают новый узор, а тот через мгновение становится, опять же, иным.
– Осколок, – самодовольно разъяснил Глиммунг.
– Осколок разбитой вазы из Храма? – поразился Джо. – Надо было вам показать его мне прежде.
«Тогда бы я сразу согласился, – продолжил он про себя. – А о деньгах бы даже и не заговаривал, если бы… Да, даже и не заговаривал, если бы только знал изначально, о чём идёт речь».
– Теперь знаете, – послышался на этот раз раскатистый голос Глиммунга. – Наконец-то вы уразумели, к каким уникальным ценностям будет применён ваш воистину недюжинный талант.

Глава 5

«Человек, по сути своей, сошедший с ума ангел и есть, – не торопясь, размышлял Джо Фернрайт. – Когда-то перед всеми до единого ангелами вставал достойный выбор, и выбор тот лежал лишь между истинным добром и истинным злом. Выбор в те незапамятные времена был очевидным, но потом что-то пошло не так, что-то в системе мироздания вывихнулось, и ангелы оказались перед необходимостью выбирать меньшее из зол. Оттого-то они и сошли с ума, оттого-то и превратились в людей».
Джо в ожидании своего рейса сидел на обитой плюшем пластмассовой скамье в кливлендском космопорте, и его била мелкая дрожь, а унять эту дрожь у него никак не получалось.
«Я похож на перекати-поле, – думал меж тем Джо. – Вечно качусь по ветру, вечно меня гонит, несёт, словно ком сухой травы, неведомо куда. И опять меня гонит, опять несёт. А несёт меня сила. Сила бытия. А силе этой всенепременнейше противостоит целый мир небытия. И что из них – сила бытия или мир небытия – в конечном счёте играет в жизни человека более значимую роль? Ответ очевиден. Сила выдыхается. Выдыхается всегда и непременно, и, следовательно, сила-бытие – явление временное, тогда как мир-небытие вечен. Он существовал до рождения любого из смертных и будет, конечно же, существовать и после кончины этого смертного, а суета в промежутке между появлением на свет и исходом – лишь краткий эпизод, наполненный жалкими потугами земного тела обрести силу, и как бы тело ни тужилось и насколько бы ни преуспевало в своих стараниях возвыситься, вернуться к истинному владыке ему суждено непременно».
Не повстречайся Джо с Глиммунгом, он никогда бы даже и не задумался ни о чём подобном, а именно в Глиммунге, похоже, присутствовала вечная, самообновляющаяся сила. Он, как звезда, испускал нескончаемый и вечный свет. Он и прекрасен был, как звезда. Солнце закатится за горизонт, свет его померкнет, а сумерки вокруг обратятся затем во тьму, но Глиммунг будет по-прежнему сиять, очищая своим светом всех и вся вокруг. Он – свет, излечивающий падшие души, заживляющий их извечные язвы и гнойники, причиной коих явилась невостребованность душ в окружающей их реальности.
Услышав стремительно нарастающий рокот ракетных двигателей, Джо повернул голову и узрел сквозь панорамное окно напротив взлетающий ЛБ-4. Секундою-другою позже содрогнулось всё здание космопорта, а корабль исчез в подёрнутом лёгкими облачками небе и даже малейшего следа за собой не оставил.
Джо поднялся, прошёл через весь зал к будке Падре и, заняв место на скамье внутри, плотно задёрнул позади себя занавеску. Бросил монетку в прорезь и, зажмурившись, что было сил крутанул диск, плавно повернув который следовало бы выбрать исповедуемую им религию. Открыв глаза, он выяснил, что стрелка указателя остановилась на «Дзен».
– Скажи, что мучит тебя? – голос Падре из динамика был исполнен доброты и сочувствия и звучал так, словно вокруг не существует ни суеты, ни забот, ни даже самого времени.
– Мне страшно, – признался Джо. – Семь месяцев кряду я прозябал в праздности, а теперь вот наконец нашёл работу, которая уводит меня далеко за пределы Солнечной системы. А вдруг я не справлюсь? Вдруг за время вынужденного безделья я растерял свои навыки и способности?
– Ты не работал, но в том-то и была твоя истинная работа, – донёсся успокаивающий голос Падре. – Ведь издревле известно, что для каждого самая тяжкая работа – это её отсутствие.
«Вряд ли Дзен мне ещё чем поможет», – понял Джо и, прежде чем старец продолжил свою мысль, переключился на «Протестантство».
– Человек без работы, – тон Падре из динамика стал теперь суровым и решительным, – ничего собой не представляет. Он просто перестаёт в глазах Бога существовать.
Джо немедленно переключился на «Католичество».
– Господь и любовь Господня да пребудут с тобой, – снова зажурчал умиротворяющий голос. – Ты находишься в деснице Его, и Он тебя никогда…
Джо включил «Ислам».
– Убей врага своего.
– Да нет у меня вообще врагов. – Джо непроизвольно мотнул головой. – Разве что собственные усталость да страх.
– Это и есть твои истинные враги, – безапелляционно заявил Падре. – Объяви им джихад; докажи, что ты – настоящий мужчина, воин, способный…
Джо попробовал «Иудаизм».
– Закажи себе миску супа из марсианских червей… – начал было вновь умиротворённый Падре, но у Джо монет больше не осталось, а без них, как известно, и исповеди не бывает, и потому голос из автомата увял.
«Суп из марсианских червей, – повторил про себя Джо. – Что ж, звучит весьма заманчиво… Сочту-ка я высказывание рабби за толковый совет и отправлюсь-ка перекусить».
В ресторане космопорта Джо устроился за столиком в углу и едва только взял в руки меню, как к нему обратился сосед по столику:
– Не желаете ли настоящую, табачную, сигарету?
– Господь с вами! Нельзя же курить в помещении. Особенно здесь, в зале… – Джо повернулся к собеседнику и умолк на полуслове, поняв вдруг, что рядом с ним сидит не кто иной, как Глиммунг в человеческом обличье.
– Простите, у меня и в мыслях не было вас испугать, – заверил Глиммунг. – Ваши работы превосходны, и я вам об этом уже говорил. Я обратился к вам именно потому, что считаю вас лучшим реставратором на всей вашей матушке-Земле, и об этом я вам тоже уже говорил. Рабби, несомненно, прав – чтобы прийти в себя, вам надлежит основательно подкрепиться. Сейчас я вам что-нибудь закажу.
Глиммунг, раскуривая сигарету, кивнул роботу-официанту.
– Разве всем не очевидно, что вы курите?
– Нет. А робот, так тот вообще моего присутствия не замечает. – Глиммунг повернулся к Джо. – Закажите себе лучше сами всё, что пожелаете.

* * *

Съев полную тарелку супа из толстенных (земных, правда, а не марсианских) червей и выпив огромную кружку кофе (который, естественно, в полном соответствии с нынешним законом, кофеина вовсе не содержал), Джо заметил:
– Боюсь, вам не понять, что со мной творится. Для такого, как вы…
– Для такого, как я? – переспросил Глиммунг.
– Ну, вы же знаете… – Джо, смутившись, умолк.
– Ни одно живое существо себя толком не знает, – заявил Глиммунг. – Вы себя тоже совершенно не знаете. Более того, не имеете даже малейшего понятия о заложенном в вас потенциале. Вы хоть отдалённо представляете, чем для вас явится Подъём? Вряд ли представляете, и потому объясню: всё то, что было сокрыто в глубине вашего естества, всё то, что до сих пор дремало внутри вас, – всё разом будет реализовано, и вы, Джо Фернрайт, непременно поймёте, что прежде вас и в помине не было. Прежде вы лишь существовали. Быть – значит совершать! И мы совершим величайшее дело, Джо Фернрайт, и каждый, кто прибудет с любой из множества разбросанных по всей Галактике планет на Планету Пахаря и примет участие в невиданном доселе Проекте, непременно обретёт свою истинную сущность! – голос Глиммунга, набрав силу, заполнил зал ресторана густым медным гулом, будто зазвучал здесь неведомо откуда взявшийся огромный колокол. – Каждый станет наконец-то самим собой!
– Вы явились сюда рассеять мои сомнения, если таковые вдруг на меня нахлынут? – искренне удивился Джо. – Ради этого вы здесь? Решили самолично убедиться в том, что я не передумаю в последнюю минуту и не сбегу?
Джо, разумеется, понимал, что городит абсолютную чушь. Не такая уж он и важная птица! Не станет же из-за него, никчёмного целителя керамики, Глиммунг разрываться между множеством миров, не станет же тратить своё драгоценное время на путешествие из отдалённого конца Галактики в захолустный городишко Кливленд на третьеразрядной планете Земля. Бред. Сущий бред! У Глиммунга и без Фернрайта забот невпроворот, и заботы эти уж точно важнее важного!
– Подбодрить вас именно здесь и именно сейчас как раз и есть моя на ближайшее время самая первостепеннейшая забота, – доверительно сообщил Глиммунг, прочитав, очевидно, мысли Джо.
– Но почему возиться со мной для вас сейчас – самая первостепеннейшая забота?
– Потому что не бывает забот второстепенных, как не бывает второстепенной жизни. Жизнь насекомого – паука, к примеру, – так же значима, как и ваша, а ваша не менее важна, чем моя. Жизнь есть жизнь. Последние семь месяцев явились для вас сущим адом, поскольку вы провели их, день изо дня ожидая, когда же, наконец, вам улыбнётся фортуна. Вот точно так же ждёт паук. Представьте себе паука, Джо Фернрайт. Он соткал паутину и затаился в крошечном укрытии поблизости, и в его лапках нити, ведущие ко всем, даже самым отдалённым концам искусно сотканной им сети. Как только в его ловушку угодит муха, он об этом тут же узнает. Для паука своевременно изловить добычу – вопрос жизни и смерти. Вот он добычу и ждёт. Проходит день. Другой. Проходит неделя, а он, будто рыбак, закинувший в неизвестном ему доселе месте невод, терпеливо ждёт. А что ещё ему остаётся? Только надеяться, что в паутину, на его счастье, кто-нибудь да попадёт, и тогда он выживет. И паук по-прежнему безропотно всё сидит и сидит в засаде, да только потенциальная добыча сторонится его владений, и вот однажды он впадёт в отчаяние: «Всё. Отпущенное мне природой время вышло, и пищи уже не будет». И действительно, отпущенное ему время уже закончилось, и вскоре он, до последней своей минуты всё же не отказавшись от вошедшего уже в привычку ожидания, умирает.
– Но я всё-таки дождался. Вы пришли вовремя!
– Да, с вами связался я. И действительно, сделал я это вовремя.
– Вы привлекли меня к Проекту… – Джо осёкся, – лишь из жалости?
– Ничего подобного, – искренне возмутился Глиммунг. – Очевидно же, что Подъём потребует великих талантов. Множества талантов почти во всех областях науки и искусства и несметного количества самых даровитых мастеров, наделённых огромным запасом знаний и умений. А вы взяли с собой тот фрагмент, что я вам вручил?
Джо вынул из кармана осколок божественного творения и бережно положил на столик рядом с опустевшей тарелкой из-под супа.
– Да, вот он.
– И таких обломков, можете не сомневаться, пред вами в самом ближайшем будущем предстанут тысячи и тысячи, – заверил Глиммунг. – У вас, как я полагаю, в запасе ещё лет сто, но для завершения всей работы времени, отведённого вам мирозданием, вряд ли окажется достаточно, так что настройтесь на то, что врачевать керамику на Планете Пахаря вы станете до последнего дня своей жизни. Но ведь врачевать керамику до конца дней своих и было вашим самым сокровенным желанием? Так вот, не сомневайтесь, что ваше желание в точности исполнится. Мало того, став полноценным участником Проекта, вы, несомненно, окажетесь неотъемлемой частью бытия и пребудете затем в таковом качестве во веки веков. – Глиммунг взглянул на часы «Омега» у себя на запястье. – Минуты через две объявят посадку на ваш рейс. Пора вам и на борт.

* * *

Стюардесса сноровисто зафиксировала Джо на противоперегрузочной кушетке стандартными ремнями безопасности, на голову ему нахлобучила массивный гермошлем, а затем загерметизировала его винтами с барашками. Джо внутри шлема повернул голову, силясь разглядеть пассажира рядом. Поначалу он узрел лишь табличку на его груди. Табличка гласила: «Мали Йоджез».
Джо, напрягшись, изогнулся всем телом и боковым зрением всё же разглядел лицо соседа через стекло его шлема. Соседом оказалась женщина-гуманоид.
Тут включились атмосферные двигатели, и корабль, в полном соответствии со штатным расписанием, стартовал.
На Джо навалилась непомерная тяжесть, и он вдруг сообразил, что никогда прежде земной атмосферы не покидал.
«Теперешний вовсе не похож… на полёт… из Нью-Йорка… в Токио», – подумал было Джо, задыхаясь.
Ценой невероятных усилий он вновь повернул голову и ещё раз взглянул на девушку с другой планеты, которая лежала на противоперегрузочной кушетке совсем рядом. Её лицо было пронзительно-синим.
«Может быть, синеть от перегрузок – типично для всей её расы, – решил Джо. – А может быть, я тоже весь уже посинел и вот-вот концы отдам».
Тут заработали маршевые двигатели, и Джо Фернрайт напрочь лишился чувств.

* * *

Очнувшись, Джо услышал запись Четвёртой симфонии Малера и приглушённый гул голосов. Он слегка повернул голову, и оказавшаяся поблизости бойкая темноволосая стюардесса деловито освободила его от гермошлема и немедленно плотно прикрутила краники на гофрированных шлангах, идущих от воздушных баллонов под кушеткой к его скафандру.
– Вам, надеюсь, лучше, мистер Фернрайт? – участливо поинтересовалась стюардесса, приглаживая меж тем его пропитанные потом, всклокоченные волосы. – Мисс Йоджез прочла анкету, которую вы предоставили нашей компании перед полётом, и теперь преисполнена желанием с вами познакомиться. А вот теперь и ваша причёска, мистер Фернрайт, в надлежащем виде. Как вы считаете, мисс Йоджез?
– Как вы здравствуете, мистер Фернрайт? – спросила мисс Йоджез, старательно выговаривая слова, но старания её, конечно, были неспособны скрыть сильнейший акцент. – Я порадовалась узнать вас очень. Ведь я удивлялась бы всю продолжительность нашей дороги незнакомству и неразговору с вами, потому как, думаю, что у вас и меня много то же самое.
– Позвольте и мне взглянуть на анкету мисс Йоджез, – обратился Джо к стюардессе.
Та положила ему на колени распечатку, и он быстро просмотрел текст. Любимое животное – сквамп. Любимый цвет – редж. Любимая игра – монополька. Любимая музыка – кото, классика и кимио-ито. Родилась в системе Прокси, что сделало её, в некотором смысле, первопроходцем.
– Соображаю, – заметила мисс Йоджез, – что мы в одном Проекте. Несколько из нас, включая и я, и меня.
– И вас, и меня, – поправил её Джо.
– Вы природный землянин?
– Прежде я Земли никогда не покидал.
– Так этот – ваш первый полёт?
– Да, – признался Джо.
Бросив взгляд на девушку, он нашёл её довольно привлекательной: с её светло-серой кожей эффектно контрастировали коротко стриженные бронзовые волосы, и к тому же она обладала необычайно тонкой талией, а сквозь воздушную блузу и брюки в обтяжку хорошо просматривались и другие соблазнительные подробности её фигуры.
– А вы, как здесь и написано, – морской биолог? – решился уточнить Джо, дочитав её анкету.
– Именно так. Я определять глубину прирастания кораллами затонутых… – она, запнувшись, достала карманный словарик и, отыскав нужное, произнесла последние слова уже правильно: – затонувших артефактов.
Джо обуяло любопытство, и он спросил:
– А в каком воплощении пред вами предстал Глиммунг?
– В воплощении? – не поняла сказанного мисс Йоджез и принялась растерянно листать свой словарик.
– В каком облике, – улыбаясь, подсказала стюардесса. – Рекомендую вам воспользоваться компьютерным переводчиком Земли. В подлокотнике каждого кресла находится гарнитура с наушниками и микрофоном. Вот ваша, мистер Фернрайт, а вот ваша, мисс Йоджез.
– Спасибо. Мои языковые навыки в земном уже быстро идут в меня обратно, а без помощь компьютера совсем быстрее вернутся, – сообщила мисс Йоджез, решительно отказываясь от наушников. – Так что вы спросить?
– Кем перед вами предстал Глиммунг? – повторил Джо. – Как он выглядел? Был ли высоким? Или низким? Полным? Или худым?
Мисс Йоджез, немного подумав, ответила:
– Впервые Глиммунг перед всеми обычно предстает в образе воды. Именно в том самом облике, в котором частенько отдыхает на дне океана на своей планете, в… – она долго подбирала подходящие слова и наконец всё же закончила: – в окрестностях затонувшего Храма.
Теперь очевидным стало, почему Глиммунг выбрал именно воду, вытаскивая Джо из полицейского участка.
– А как он выглядел потом? Когда предстал перед вами во второй раз?
– Передо мной он во второй раз появился в виде прачечной из корзины.
«Так, она все перепутала или имела в виду именно то, что сказала? – в недоумении призадумался Джо. – Может, всё-таки имелась в виду корзина из прачечной?»
Вдруг он вспомнил об Игре.
– Мисс Йоджез, – предложил Джо. – Что, если мы действительно воспользуемся компьютером? В самом деле, результат может быть весьма интересен… Вот расскажу-ка я вам, какой казус со мной случился много лет назад при машинном переводе технической статьи из советского журнала. Один термин…
– Прошу вас, чуть помедленнее, – прервала его мисс Йоджез. – Я за вами не догоняю. И казус ваш давайте оставим на потом, а сейчас нам бы поскорее следует выяснить, кого ещё из присутствующих на борту пригласил в Проект мистер Глиммунг. – Она надела наушники, закрепила микрофон и, споро пробежав пальцами по кнопкам на пульте, произнесла: – Пожалуйста, поднимите руки все те, кто направляется на Планету Пахаря по приглашению мистера Глиммунга.
– Так вот, в той злополучной статье, – продолжал как ни в чём не бывало Джо, – после машинного перевода, сделанного каким-то маломощным азиатским компьютером, то там, то здесь встречалось совершенно несуразное выражение: «Насекомое-целитель». И никто, включая меня, в толк никак взять не мог, с какого боку там вообще появилось насекомое, да и что это вообще, чёрт возьми, за насекомое такое. Известно, что есть птица-секретарь. Ещё, знаю, бывает рыба-клоун. Но насекомое-целитель?.. Никто о таком прежде и слыхом не слыхивал. Не слыхивал и я, хоть я и сам – целитель; правда, целитель не людей, зверей или насекомых, а исключительно керамики. В общем, думали мы так с приятелями, гадали, пока наконец…
Мисс Йоджез, нимало не смутившись, перебила Джо:
– Тридцать из сорока пяти пассажиров этого рейса наняты Глиммунгом. – И вдруг она засмеялась. – Может быть, нам пора уже создать свой собственный профсоюз и действовать в дальнейшем сообща?
Из середины салона послышался голос средних лет брюнета в ладно сидящем на нём, дорогущем деловом костюме:
– Пожалуй, ваша идея весьма неплоха.
– К чему нам какие-то там союзы? – удивился застенчивый на вид юноша слева. – Ведь каждому за работу и без того щедро заплатят.
– И у вас что же, и письменное подтверждение тому есть? – поинтересовался его сосед – солидного вида седовласый джентльмен с суровым взглядом. – Ведь сулил он щедрую оплату вам, поди, только на словах. Мне – так только на словах, а потом ещё и припугнул. Явился ко мне, что твой архангел в канун Судного Дня, чем, признаюсь, поначалу совершенно выбил меня из колеи. Если бы вы знали меня поближе, то сразу бы поняли, что подобный подход к Харперу Болдуину абсолютно неприменим.
– В конце концов, – упрямо гнул своё Джо, – удалось-таки найти оригинал статьи на русском, и статью эту наконец-то перевёл человек. И знаете, что там было? «Осадок»! Представляете! «Осадок»! А безмозглый компьютер разбил это слово надвое и перевёл части по отдельности, после чего «оса» у него стала насекомым, а остаток слова, «док», в соответствии с его пониманием, стало доктором, а тот, очевидно, был наречён им целителем. Вот у него в итоге и получился этот самый «Насекомое-целитель». С этого-то самого случая мы с друзьями и начали…
– Устных обещаний уж точно недостаточно, – подала из задних рядов голос остролицая женщина средних лет. – Потому каждому из нас, прежде чем в поте лица своего на него пахать, следует непременно подписать с ним индивидуальный контракт, а пока, как я погляжу, получается, что контрактов ни с кем из нас он вообще не подписывал, а собрал всех нас здесь, лишь хорошенечко каждого припугнув.
– Похоже, так оно и есть, – заметила мисс Йоджез. – Но коли так, то представьте только, что ожидает нас на самой Планете Пахаря.
Все пассажиры подавленно замолкли.
– Мы назвали это занятие Игрой… – не в силах остановиться, продолжал Джо.
– Идея девушки из Внеземелья поначалу действительно кажется неплохой, – возвысил свой голос седовласый. – Но такова ли она на поверку? Нам, безусловно, следует помнить и то, что мы – всего лишь малая часть тех, кого Глиммунг уже рекрутировал, а также тех, кого, как я полагаю, он и поныне успешно рекрутирует по всей Галактике. Действовать сообща мы, конечно же, можем. Да что в том толку? Ведь мы, все, кто здесь есть, – всего лишь капля в море. Ну или в конечном счёте станем ею, как только он соберёт на своей чёртовой планете всех завербованных, включая, кстати, и нас. Вот и получается, что с Глиммунгом мы всё равно не совладаем, а объединившись, сможем только разве что вместе сдохнуть.
– Всё верно, – согласилась мисс Йоджез. – Но нам всё равно необходимо для начала объединиться прямо здесь и сейчас, и тогда уж, оказавшись на Планете Пахаря, где нас, скорее всего, поселят в одном из центральных отелей, мы все вместе наладим контакт со многими другими работниками Глиммунга, а может быть, даже и со всеми. Тогда-то от нашего профсоюза и будет истинный толк.
В разговор, оживлённо жестикулируя, вступил коренастый краснолицый толстяк:
– Но разве имеет смысл противиться воле Глиммунга?.. Разве он не сверхъестественное существо? Разве он не божество?
– Никаких богов нет, – уверенно заявил робкий юноша слева. – Некогда, признаюсь, я и сам свято веровал, но потом последовало глубокое разочарование, и я прозрел – и веру свою утратил. Сейчас знаю абсолютно точно, что никаких богов на свете не существует.
– Я имею в виду не его сущность, а его возможности, – уверенно пояснил краснолицый. – А как уж его называть, какая нам разница? По сравнению с нами Глиммунг обладает почти божественной властью. К примеру, он может находиться одновременно в десятках миров и в то же время оставаться на Планете Пахаря. Он явился ко мне в том же жутком обличье, что и седому джентльмену, но я уверен, что он столь же реален, как и все мы. Глиммунг вынудил всех нас забраться в этот космолёт. В моём случае это произошло следующим образом: примерно в то же самое время, как Глиммунг впервые дал мне о себе знать, моими делами вдруг вплотную занялась полиция. В общем, он (и именно он!), несомненно, обтяпал дело так, что передо мной встала непреодолимая альтернатива: либо принять его приглашение, либо на всю катушку загреметь в тюрягу по политической статье. Не сомневаюсь, что с остальными из нас он обошёлся примерно так же.
«Боже праведный, – поразился Джо своей чудовищной догадке. – Похоже, что парочку из Управления Общественного Спокойствия ко мне подослал не кто иной, как Глиммунг! А может, и копов, которые меня заграбастали, когда я раздавал монеты, на меня тоже навёл именно он?!»
Теперь уже, перебивая друг друга, разом торопливо заговорили сразу несколько пассажиров. Внимательно вслушиваясь в их повествования, Джо без особого труда уловил общее для всех них – оказывается, каждый сбежал либо из полицейского участка, либо из патрульной машины, и побег был непременно организован Глиммунгом.
«А ведь именно так со мной и обошёлся Глиммунг, – сообразил Джо. – И он, похоже, вовсе не мой спаситель, а как раз наоборот, источник всех навалившихся на меня ни с того ни с сего в последнее время бед».
– Именно из-за Глиммунга я закон и нарушила, – принялась причитать почтенного вида дородная дама. – Он, и только он, подвиг меня, и я неожиданно для себя самой выписала чек на значительную сумму в пользу некоего правительственного благотворительного фонда. Фонд тот и в самом деле был благотворительным, да только, что самое важное, не будь я точно под гипнозом, то сразу бы уразумела, что принадлежал он вовсе не нашему, а зарубежному правительству. В банке чек мой, конечно же, завернули, а меня тут же схватили офицеры УОС. Чуть позже меня благодаря усилиям моих адвокатов, разумеется, выпустили под залог, и я, поддавшись, опять же, уговорам Глиммунга, села на борт этого самого корабля. И знаете, что мне кажется самым странным? Я была уверена, что в космопорте меня уж точно остановят, но…
«Да, – мысленно согласился Джо, – действительно странно. Глиммунг не перенёс нас с помощью своих таинственных способностей прямиком на Планету Пахаря, а отправил туда регулярным коммерческим рейсом, хотя всех нас, очевидно, должны были бы прихватить в космопорте. Не следует ли из этого, что Глиммунг действует заодно с УОС?»
Джо тут же вспомнил, что существует даже специальный закон, согласно которому человек, обладающий навыками, которые стали бы недоступны правительству или «народу» в его отсутствие, при попытке покинуть Землю немедленно признавался уголовным преступником со всеми вытекающими из этого последствиями.
«А мне в космопорте, после того как я сообщил свою профессию, без каких-либо расспросов просто шлёпнули печать в межпланетном паспорте и сказали “проходите”. И тут же вызвали следующего, тоже, вероятно, обладателя какого-нибудь редкого таланта. И тому тоже, поди, сказали “проходите”, беспрепятственно отпуская на Планету Пахаря».
Выводы напрашивались самые что ни на есть безрадостные, и оттого Джо почти физически ощутил близкую опасность.
Сходство в поступках Глиммунга и полицейских означало, что в полицейском участке Джо был не более чем пешкой в чьих-то руках, и, даже оказавшись затем на борту пассажирского космолёта, он так пешкой и остался. Более того, на Планете Пахаря он не будет защищён даже тем минимумом прав, который гарантирован на Земле подсудимому. Как сказал кто-то из пассажиров, в том мире они все окажутся целиком во власти Глиммунга, из чего следует, что впереди ждёт такое же, если даже не более тяжкое, рабство, как и позади… Скорее всего, подобная же участь уготована и всем внеземным существам, которые сотнями, а может, даже и тысячами, несутся сейчас на звездолётах со своих бесчисленных планет к Планете Пахаря.
«Господи боже!» – простонал про себя Джо, но потом ему вспомнились слова Глиммунга о том, что второстепенных жизней нет, и вспомнился его рассказ о рыбаке, который бросает сеть наугад, и о пауке, который терпеливо ждёт и ждёт…
Джо, включив общую трансляцию, обратился разом ко всем пассажирам:
– Послушайте! Глиммунг кое-что объяснил мне ещё в зале ожидания. Он говорил мне о жизни в ожидании чуда и о том, что большинство так чуда и не дожидаются и умирают, растратив все свои силы в бессмысленном безделье. – И чем дальше говорил Джо, тем сильнее верил в правоту собственных слов и тем более убедительно звучал его голос. – Он сказал, что его Проект – поднятие Хельдскаллы – станет для меня истинным чудом. Всё то, что сокрыто во мне, всё, что дремлет в зародыше, сказал он, будет реализовано… И я тогда почувствовал… Понял, что он знает… – Джо осёкся, подбирая подходящие слова, а попутчики молча ожидали продолжения, и Джо наконец закончил: – Короче, ему известна вся моя жизнь.
– Да, – подтвердил застенчивый юноша. – Он мысли читает!
По салону прокатился согласный гул.
– Да он не просто мысли читает! – вскричал Джо. – Чёрт возьми, вы же все знаете, что у УОС есть приборы, сканирующие наши мысли, и их используют чуть ли не на каждом шагу. Да только что от тех приборов толку? Вчера, вон, попробовали и на мне. И что же полицейские обо мне узнали? Да, в отличие от Глиммунга, ровным счётом ничего. Ему же известна вся моя подноготная, все мои самые сокровенные чаяния и желания!
– И на мне такой прибор тоже пробовали, – подтвердила мисс Йоджез и обратилась к остальным: – Мистер Фернрайт прав – полицейским с их приборами до Глиммунга как пешком до небес. Тот разом постиг всю истинную суть моей жизни, разглядел все выпавшие на мою долю невзгоды и случившиеся со мной перипетии и заключил, что теперешняя жизнь моя скучна и никчёмна. Если бы не его предложение, то мне бы вовсе незачем было жить, а теперь впереди наконец-то замаячила надежда.
– Он снюхался с полицией, – уверенно заявил седовласый.
– Мы этого наверняка не знаем, – немедленно возразила ему мисс Йоджез. – Похоже, всех нас охватила беспричинная паника. Полагаю, что Глиммунг затеял свой Проект только ради нашего же спасения. Он увидел всю никчёмность наших жизней и неизбежно жалкий каждого из нас конец. Он полюбил нас, потому что мы ещё живы, и своевременно протянул каждому из нас руку помощи. Возрождение Хельдскаллы, полагаю, только предлог, а истинная цель его – возрождение нас всех, быть может, тысяч нас, потерявшихся в дебрях собственных жизней… – С минуту помолчав, она продолжала: – Три дня назад я попыталась покончить с собой. Нахлобучила шланг пылесоса на выхлопную трубу машины, другой же его конец вывела в салон, затем села на место водителя и завела мотор.
– А потом что же, передумали? – спросила хрупкая девушка со светлыми, как лён, волосами.
– Нет, вовсе не передумала. – Мисс Йоджез качнула головой. – Шланг, как оказалось, соскочил с трубы, а я около часа просидела в салоне машины, будто каменная.
– И вы повторили попытку? – спросил Джо.
– Намеревалась повторить сегодня, – ровным голосом ответила она. – Уже и способ выбрала – на этот раз другой, абсолютно надёжный.
– Я вам тоже кое-что скажу, – немедленно заговорил рыжий краснолицый мужчина. – Нечто важное, на мой взгляд. – Хрипло прерывисто вздохнув, он сообщил: – Я собирался нынче сделать то же самое.
– Только меня в свою компанию психов, пожалуйста, не зачисляйте, – багровея от гнева, вскричал седовласый. – Я в проект Глиммунга ввязался только ради денег. Больших, как мне было обещано, денег. А знаете, кто я? – Он окинул попутчиков презрительным взглядом. – Я – психокинетик. Скажу вам больше, я лучший на всей Земле психокинетик.
Он небрежно взмахнул правой рукой, и в задней части салона в воздух взмыл чей-то кожаный портфель. Портфель затем плавно пролетел через весь салон, а седовласый, без труда его поймав, победно глянул по сторонам.
«Этот психокинетик сцапал портфель прямо в воздухе, – мелькнуло у Джо в голове. – Точно так же, как Глиммунг меня в подвале».
– Глиммунг здесь, – заявил Джо. – Он среди нас. – Потом, повернувшись к седовласому, Джо добавил: – Вы Глиммунг и есть, хотя изо всех сил и убеждаете нас ему не доверять.
Седовласый, усмехнувшись, почти по-отечески произнёс:
– Нет, мой друг. Я – Харпер Болдуин, психокинетик, правительственный консультант. По крайней мере, таковым был ещё вчера.
Немедленно заговорила глядевшая прежде молча лишь на своё вязание пухлая дама с копной смешных, точно принадлежащих дешёвой детской кукле, волос:
– И всё же Глиммунг где-то здесь. Он, несомненно, здесь, среди нас, а быть иначе и не может.
– Мистер Фернрайт, – заботливо предложила стюардесса, – позвольте, я вас всех друг другу представлю? Итак, милая девушка рядом с мистером Фернрайтом – мисс Мали Йоджез. А этого джентльмена зовут…
Она затараторила дальше, но Джо её уже не слушал, поскольку интересовавшее его лишь одно-единственное имя уже было произнесено, и имя это принадлежало девушке, что сидела в соседнем с ним кресле, чью фамилию он узнал ранее и чья не бросающаяся в глаза холодноватая красота всё больше и больше его завораживала.
«Нет в ней ничего общего с Кэт, – неторопливо размышлял Джо. – Вообще, они полная друг другу противоположность. Кэт – та ещё злобная феминистка, жаждущая кастрировать всех мужиков, до кого доберётся, а эта девушка – воплощение женственности».
Вскоре каждый был каждому представлен, и Харпер Болдуин заявил свойственным ему властным голосом:
– Как я понимаю, нам уготован статус рабов. Задумайтесь хотя бы на минутку, каким образом все мы здесь оказались? К каждому из нас был применён кнут или пряник, а ко многим – и то и другое разом. В общем, нас сюда загнали помимо нашей воли. Или я, по-вашему, не прав?
В ожидании поддержки, он окинул пронзительным взглядом одного за другим всех сидящих вокруг.
– Планета Пахаря, – заговорила мисс Йоджез, – вовсе не является отсталой или дикой. Известно, что она населена активно развивающимися народами. Правда, пока назвать их цивилизованными в полном смысле этого слова трудно, но они вовсе не племена охотников и даже не общины земледельцев. Рабов там точно нет. Зато есть города. Есть законы. Есть множество видов искусств, есть танцы и даже своеобразные четырёхмерные шахматы.
– Бред собачий! – возмущённо выпалил Джо, и все, удивившись его тону, обратили на него взоры. – Там правит одно огромное дряхлое существо. Очевидно, беспомощное. И ничего похожего даже на зачатки цивилизации там и в помине не наличествует.
– Одну минутку, – поднял руку Харпер Болдуин. – Если упомянутое вами существо – Глиммунг, то он отнюдь не беспомощен. Откуда вами вообще почерпнута столь странная информация, Фернрайт? Из государственной Энциклопедии?
– Да, из государственной, – сказал Джо слегка смущённо, про себя же мысленно добавил: «Правда, информацию эту я получил не напрямую от Энциклопедии, а мне её по моей просьбе пересказал приятель по телефону».
– Если используемая вами Энциклопедия описывает Глиммунга как жалкое существо, – спокойно проговорила мисс Йоджез, – то, заверяю вас, и все вообще почерпнутые вами из неё представления о Планете Пахаря полностью не соответствуют действительности. А что, интересно было бы знать, вам Энциклопедия ещё о Глиммунге выдала?
– Ну, в общем, он вечно спящее, дряхлое… и к тому же совершенно безвредное существо, – промямлил Джо. – А ведь и впрямь, Энциклопедия неточна. Ведь ясно же, что Глиммунг отнюдь не беспомощен.
Мисс Йоджез встала.
– Извините, я на время переберусь в кают-компанию, – произнесла она. – Журналы там полистаю или даже вздремну.
И она быстрыми шажками покинула пассажирское отделение.
– Полагаю, – назидательно произнесла пухлая дама, опять уже не отрывая глаз от своего вязания, – что мистеру Фернрайту следует немедленно догнать мисс Как-ее-там и принести ей свои самые сердечные извинения.
Джо покорно встал и последовал за Мали Йоджез. Уши у него полыхали, а затылок был таким горячим и тяжёлым, словно в него только что залили расплавленный свинец.
Он добрался до лестницы и без спешки зашагал по ступенькам вниз, и тут-то ему в голову и пришло: «А ведь бреду я, поди, навстречу собственной смерти. А может, как раз наоборот, к началу новой жизни, и вскоре мне предстоит процесс перерождения?»
Рано или поздно непременно выяснится, какое из предположений истинно, но в ближайшее время это всё же вряд ли произойдёт.

Глава 6

Мисс Йоджез, как и предполагалось, Джо обнаружил в кают-компании – она сидела в огромном мягком кресле и вроде бы читала богато иллюстрированный, толстенный глянцевый журнал. На Джо она глаз даже не подняла, из чего тот заключил, что шаги его она расслышала загодя.
– Откуда, позвольте спросить, вам так много известно о Планете Пахаря, мисс Йоджез? – маскируя собственную неуверенность, быстро заговорил Джо. – Ведь все знания свои, как я понимаю, вы, в отличие от меня, почерпнули отнюдь не из Энциклопедии.
Она, не поднимая головы, демонстративно продолжала читать.
Не зная, что ещё и сказать, Джо после неловкой паузы присел в столь же огромное и столь же мягкое кресло рядом.
С чего его вообще разозлили её слова о жителях Планеты Пахаря, он сейчас совершено не понимал, и ему стало очевидно, что вёл он себя недавно в высшей степени глупо.
– А у нас появилась новая игра, – вновь заговорил Джо, но мисс Йоджез, тем не менее не обращая на него ни малейшего внимания, продолжала читать. – Мы разыскиваем в архивах самые забавные газетные заголовки, и каждый игрок стремится отыскать лучший в своём роде. – Джо сделал красноречивую паузу, но та по-прежнему молчала. – Хотите, скажу вам, какой заголовок показался мне самым смешным? Ради него, поверите ли, пришлось перерыть весь архив с сегодняшних дней вплоть до тысяча девятьсот шестьдесят пятого года.
Мали Йоджез соизволила, наконец, поднять на него глаза. Лицо её не выражало ни особого интереса, ни обиды, а присутствовало на нём лишь вежливое любопытство – и не более того.
– Так что это за заголовок, мистер Фернрайт?
– «Чем выше взбирается обезьяна, тем лучше видна её задница!» – с гордостью произнёс Джо.
– Ничего себе, заголовочек! – Мисс Йоджез в удивлении приподняла брови.
– То-то и оно, – оживился Джо. – И эта фраза не просто заголовок статьи, это – восточная пословица, а в газету она попала потому, что её в своей предвыборной речи процитировал Роберт Кеннеди.
– Роберт Кеннеди? А это кто такой?
– Ну что вы, что вы! Он же, как известно, брат президента Соединённых Штатов Америки.
– Президента целого континента?
– Нет же, нет. Всего лишь страны, хотя и весьма большой. В общем, была на Земле когда-то страна с таким названием. Ну так вот, возвращаюсь к заголовку. После того как брата Роберта, Джона Кеннеди, убили, он и сам попытался баллотироваться в президенты, вот предвыборные речи повсюду и произносил.
– Всего лишь попытался, но не стал? – удивилась мисс Йоджез. – Ему что же, баллов не хватило?
– А вам доводилось бывать на Планете Пахаря? – резко сменил тему разговора Джо.
Лицо её на секунду окаменело, руки непроизвольно скатали журнал в трубку и крепко её сжали.
– Да, – всё же ответила она после паузы.
– Так вы всё знаете из первых рук… А вам и с Глиммунгом сталкиваться доводилось?
– Не совсем. Мне известно лишь, что он то ли полуживой, то ли полумёртвый (как вам больше нравится), но он уж точно там обитает. Ничего более я не знаю, прошу в том прощения.
Она отвернулась.
Джо намеревался спросить её о чём-то ещё, но тут заметил в углу кают-компании механизм ВиВ. Решив рассмотреть механизм получше, он поднялся с кресла и подошёл к нему.
– Могу ли я помочь вам, сэр? – К нему приблизилась порядком запыхавшаяся стюардесса. – Хотите, запру кают-компанию, и вы с мисс Йоджез останетесь наедине?..
– Нет, – уверенно ответил он. Потом с напускным безразличием добавил: – Меня интересует вот это. – Он прикоснулся к пульту машины. – Во сколько мне обойдётся её использование?
– Один раз за время полёта вы можете воспользоваться машиной ВиВ совершенно бесплатно, – ответила стюардесса, и рот её почему-то расплылся в улыбке. – Повторное использование будет стоить две настоящие монеты по десять центов. Если желаете, то я настрою машину для вас и мисс Йоджез…
– Мне так ваша машина без малейшей надобности, – немедленно заявила мисс Йоджез.
– Но вы поступаете несправедливо по отношению к мистеру Фернрайту, – укоризненно качнув головой, заметила стюардесса. – Ведь вы же понимаете, мисс, что воспользоваться машиной в одиночку он не сможет.
– Не робейте же, – подбодрил её Джо. – В конце концов, что вы теряете?
– У нас с вами общего будущего нет и быть не может.
– Именно это, возможно, и подтвердит машина. – Джо в очередной раз оглядел механизм. – А может, вовсе и напротив. Так давайте всё же выясним, сможем ли мы…
– Ответ мне известен заранее, – оборвала его Мали Йоджез. – Я такое пробовала и прежде. Впрочем, ладно, – внезапно согласилась она. – Удовлетворите же своё болезненное любопытство, посмотрите наглядно, как работает эта чёртова машина, но считайте наш совместный тест на ней всего лишь… – она на секунду умолкла, подбирая нужное слово, – экспериментом.
– Спасибо. – Джо искренне улыбнулся.
Стюардесса, немедленно взявшись за настройку машины ВиВ, принялась одновременно давать пояснения:
– ВиВ означает «Вид из Вечности». То есть события машине представляются такими, какими они видятся из точки, находящейся вне времени. Многие полагают, что машина ВиВ предсказывает будущее, но это вовсе не так. К головам вас обоих будут присоединены электроды, и встроенный в машину ВиВ компьютер считает с них огромное количество ваших личных данных, затем их обработает и, опираясь на теорию вероятности, экстраполирует полученные результаты и выдаст своё объективное заключение относительно того, что, скорее всего, произойдёт с вами, если вы в ближайшем будущем вступите в брак или просто заживёте совместной жизнью. Если не возражаете, начнём. Присаживайтесь, пожалуйста. Перво-наперво, мне необходимо выбрить волосы на двух крошечных кусочках на голове у каждого из вас. – Джо и Мали Йоджез послушно уселись в кресла рядом с машиной, а стюардесса достала маленькую стальную бритву и ловко выбрила ею по два малюсеньких пятачка. Затем спросила сразу обоих: – Какой срок вас интересует? Год? Или, может, целых десять лет? Выбор за вами, но учтите – чем короче запрашиваемый вами промежуток времени, тем точнее прогноз.
– Год, – ответил Джо, про себя решив, что десять лет – срок невообразимый, и неизвестно ещё, проживёт ли он вообще столь долго.
– А вас, мисс Йоджез, такой срок устраивает? – поинтересовалась стюардесса.
– Да, более чем.
– Компьютеру потребуется пятнадцать-семнадцать минут на сбор и обработку данных, – сообщила стюардесса и налепила на лишённые волос участки кожи электроды – два к голове Джо и два к голове Мали Йоджез. – Просто расслабьтесь и посидите спокойно. Уверяю вас, ни малейших неприятных ощущений вы не испытаете.
– Только представьте себе, мистер Фернрайт, – ядовито заметила Мали Йоджез, – что вы и я проведём вместе целый год. Такой год обещает быть, на мой взгляд, весьма и весьма насыщенным.
– Вы ведь, согласно вашим же собственным словам, пользовались машиной ВиВ и прежде? – спросил у неё Джо. – С другим мужчиной?
– Да.
– И выданный машиной прогноз оказался неудачным?
Она кивнула.
– Простите, что напомнил вам… – Джо запнулся, потом продолжил извиняющимся тоном: – о неприятном…
– Вы прежде обошлись со мной гораздо хуже. – Мали Йоджез, коротко задерживаясь на некоторых страницах, пролистала в своём словаре изрядное их количество и наконец продолжила: – Вы без малейшего на то повода обвинили меня во лжи. Обвинили перед всеми, но я на Планете Пахаря была, а вы – нет.
– Я имел в виду только то, что… – начал было Джо, но тут его прервала стюардесса:
– Компьютер ВиВ сейчас собирает данные из ваших сознаний, и потому вам настоятельно рекомендуется хотя бы ненадолго прекратить свои ссоры и расслабиться. Представьте себе, например, что вы лежите на спине в тёплой воде, и она струится, обтекает вас… Отрешитесь от всего вокруг, и пусть ваш разум раскроется, и тогда датчики непременно соберут о вас только корректную информацию. В общем, постарайтесь ни о чём конкретном не думать.
«Легче лёгкого сказать другому человеку расслабиться и ни о чём не думать, – мысленно возразил Джо, – да только выполнить такое невообразимо трудно. Особенно в сложившихся обстоятельствах. Наверно, Кэт права: я – законченный идиот. Вовсе не желая того, умудрился оскорбить славную девушку и волею счастливого случая свою попутчицу, мисс Йоджез… – Он тяжело вздохнул. – И, пытаясь загладить свою вину, что же я ей сказал? “Чем выше взбирается обезьяна, тем лучше видна её задница!” Глупее не придумаешь! А чем такой осёл, как я, способен увлечь женщину? Хотя стоп! Моё ремесло! Эх, надо было с него и начинать. В конце концов, это – та самая ниточка, которая в конце концов всех нас, оказавшихся на борту этого космолёта, и связывает. Наши таланты, знания, навыки».
– Совсем забыл вам сообщить, – будто боясь опоздать, выпалил Джо. – Я реставратор керамики.
– Знаю, – уверила его Мали Йоджез. – Ведь я же прочла вашу анкету. Разве забыли?
Из голоса её полностью исчезла враждебность, да и вообще всякая обида на Джо в ней, похоже, сошла уже на нет.
– И вас моя профессия заинтересовала? – спросил Джо.
– Я ею очарована, – искренне ответила она. – Вот почему я и пребываю… – она щёлкнула пальцами, в очередной раз подыскивая подходящее слово, – в восторге. Оттого-то с вами и говорю. Скажите, а разбитые вазы после того, как вы приложите к ним свои умения, действительно вновь становятся абсолютно новыми? Не просто искусно склеенными, а именно… Как вы их потом называете?.. Полностью излеченными?
– Да, всё верно. Излеченная керамика обычно становится в точности такой, какой и была до поломки. Разумеется, для успешного лечения мне требуются все до единого обломки, поскольку, не имея хотя бы одного, весьма трудно, а порою и вовсе невозможно, в точности целое воссоздать.
«Чёрт, да я заговорил весьма коряво, совсем под стать ей, – поймал себя Джо. – Несомненно, она наделена сильным характером, и этот характер её уже вовсю довлеет надо мной. Очевидно, что Юнг в своей теории не ошибся и во всяком мужчине при встрече с женщиной непременно себя проявляет архетип анимы. Во мне он уж точно себя проявляет, он-то, разумеется, и тянет меня, как и в случае с моей бывшей женушкой, только к сильным, склонным к доминированию женщинам, а не как бы мне того хотелось – к нежным и чувственным. Тем не менее шанс поостеречься у меня вроде бы всё ещё есть. Главное, не повторять своих прежних ошибок. Главное, не вести себя с Мали Йоджез так же, как я ещё совсем недавно вёл себя при общении с самой плачевной в своей жизни ошибкой по имени Кэтрин Херли Блейн».
– Компьютер ВиВ собрал уже достаточно исходных данных, – сообщила стюардесса, отлепляя с их голов электроды-присоски. – На обработку уйдёт дополнительно минуты две-три.
– А в каком виде нам будет представлено заключение машины? – поинтересовался Джо. – Будет это распечатка или же…
– Вам представят живое цветное трёхмерное изображение, демонстрирующее типичную ситуацию из вашей совместной жизни год спустя, – сообщила стюардесса. – Изображение появится вон там. – Она указала на дальнюю стену.
– Не возражаете, если я здесь закурю? – поинтересовалась Мали Йоджез. – Ведь, как я понимаю, находимся мы уже давно вне действия земных законов.
– Курить табак на борту категорически запрещается в течение всего полёта, – заученно отчеканила стюардесса. – И причина тому отнюдь не высосанные из пальца законотворцами запреты, а очевидная опасность воспламенения, связанная со значительно превышенным относительно земной атмосферы содержанием кислорода в воздушно-дыхательной смеси газов внутри корабля.
В свои права вступил «Вид из Вечности»: огни светильников в кают-компании потускнели, предметы вокруг будто окутало зыбким туманом, а силуэт сидящей рядом с Джо девушки стал различим лишь едва-едва. Вскоре рядом с механизмом ВиВ среди тумана неспешно материализовался большущий квадратный экран, на нём возникли движущиеся разноцветные пятна и полосы, и среди них Джо с удивлением углядел самого себя, склонившегося за работой; затем – себя за обедом; затем – расчёсывающую у туалетного столика волосы Мали. Сценки всё быстрее и быстрее сменяли друг друга, и вдруг на экране появилась живая трёхмерная картинка.
Вдоль линии прибоя по вечернему пляжу в каком-то чужом, пустынном мире, держась за руки, медленно шли двое. Джо их тут же узнал. Это были он и Мали!
Оптическая система – рыбий глаз сменила панорамный вид на крупный план, и Джо ясно разглядел лица идущих. Оба лица – его и Мали – светились счастьем и безграничной нежностью друг к другу. Джо прежде и в голову не приходило, что лицо его, пусть не сейчас, пусть даже и через год, может быть столь счастливым.
Джо повернул голову, надеясь выяснить, как увиденное восприняла Мали, но не разглядел у неё на лице ни малейшей реакции.
– Надо же, – умилилась стюардесса. – Да вы же вместе выглядите абсолютно счастливыми.
– Оставьте нас, – раздражённо бросила ей Мали Йоджез. – Оставьте нас немедленно.
– Да-да, конечно, – суетливо загомонила стюардесса. – Прошу прощения. Мне очень неловко, что я здесь задержалась…
Она поспешно покинула кают-компанию, и дверь за ней защёлкнулась.
– Они здесь повсюду, – пояснила Мали Йоджез. – Всю дорогу. Ни за что в покое не оставят. Никогда не дают побыть в одиночестве.
– Так она же ни во что не лезла. – Джо удивлённо пожал плечами. – Только машину для нас настроила.
– Чёрт возьми, да я бы и без неё прекрасно справилась. Не в первый раз, поди. – Голос Мали вдруг почему-то стал напряжённо-озлобленным, словно увиденное на экране показалось ей омерзительным.
– Выходит, мы идеально подходим друг другу.
– Ради всего святого! – Мали Йоджез стукнула кулаком о подлокотник кресла. – То же самое точно такой же уродский ящик показывал мне и раньше. Мне и Ральфу. Полная гармония во всём. – Её голос сорвался на хриплый стон. – А что из этого вышло?
Джо почти физически ощутил её гнев и разочарование.
– Нам же объяснили, что машина не предсказывает будущее. Она лишь собирает воедино всю информацию о нас, производит расчёты и выстраивает наиболее вероятную цепочку предстоящих событий.
– Если предсказанные машиной события только вероятны, то какой же в той машине вообще толк? – в сердцах вскричала Мали Йоджез.
– Вы – что тот деревенский житель, который застраховал свой дом, а дом за время действия страховки не сгорел, и теперь он требует от страховой компании возврата денег, поскольку, по его мнению, страховка ему оказалась вовсе ни к чему, хоть он за неё изначально всё же и заплатил.
– Не самое удачное, на мой взгляд, сравнение.
– Простите.
Мали уже начала раздражать Джо своими частыми, ничем вроде бы не обоснованными сменами настроения.
– Полагаете, – зло процедила Мали, – я стану с вами спать только из-за того, что там, на картинке, вы с довольным видом фланировали со мною за ручку? Тунума мокимо гайло, кей дей бифо дитикар сьюат! – выругалась она на своём родном.
В дверь нетерпеливо затарабанили, и из-за неё раздался хорошо поставленный голос Харпера Болдуина:
– Эй, ребята! Мы обсуждаем нашу будущую совместную работу. Вы оба нам нужны.
Джо встал и проследовал через всё ещё плохо освещённую кают-компанию к двери. За ним с видимой неохотой последовала и Мали.

* * *

Оказалось, что оставшиеся в пассажирском салоне договаривались меж собой битых два часа, да так к единому мнению ни по одному из вопросов и не пришли.
– Ведь мы же ничего толком не знаем об этом пресловутом Глиммунге, – хмуро констатировал Харпер Болдуин и пристально посмотрел на Мали Йоджез. – Сдаётся мне, что вы лучше любого из присутствующих здесь знакомы с… гм… обсуждаемым предметом, да только полезные сведения из вас, мисс Йоджез, и клещами не вытащишь. Проклятье, ведь о Планете Пахаря вам известно гораздо больше, чем любому из нас, и если бы не Фернрайт, то мы этого за вами даже бы и не заподозрили…
– Так её никто об этом просто и не спрашивал, – немедленно вступился за Мали Джо. – А на мой вопрос, бывала ли она на Планете Пахаря, она сразу же дала мне прямой утвердительный ответ.
– Как вы считаете, мисс Йоджез, – спросил долговязый, замотанный в цветастый шарф юноша дрожащим от волнения голосом, – Глиммунг в самом деле стремится нам помочь или же, напротив, сколачивает из нас колонию подчинённых себе искусных рабов? Если верно второе, то нам, прежде чем мы окажемся вблизи Планеты Пахаря, непременно следует повернуть корабль обратно к Земле.
Сидевшая теперь позади Джо Мали наклонилась к самому его уху и тихо проговорила:
– Пойдёмте отсюда. Вернёмся в кают-компанию. Пустая болтовня здесь вряд ли скоро закончится, а мне бы хотелось ещё кое-что с вами обсудить.
– Хорошо, – охотно согласился Джо и, немедленно встав, направился к винтовой лестнице, ведущей в кают-компанию.
Девушка последовала за ним.
– Ну вот, они опять уходят, – пожаловался непонятно кому Харпер Болдуин. – Что вас так тянет в кают-компанию, мисс Йоджез?
Остановившись на секунду, Мали сверкнула глазами и с вызовом ответила:
– Мы там времени, в отличие от вас, не теряем и непрерывно предаёмся любовным утехам.
Затем она поспешно догнала Джо.
– Не стоило так отвечать, – посетовал тот, как только они достигли кают-компании и дверь за ними захлопнулась. – Скорее всего, они вам поверили.
– Но ведь мои слова – чистая правда, – заметила Мали. – Человек обращается к «Виду из Вечности» только в том случае, если его кто-то всерьёз интересует. В данном случае вас, несомненно, интересую именно я.
Она опустилась на кушетку и протянула к Джо руки, но он сначала вернулся к двери, старательно её запер и потушил общий свет и лишь потом оказался на той же самой кушетке.
«Радость порою бывает безумной, – подумал Джо. – Бывает и столь сильной, что не подлежит даже описанию. И тот, кто впервые это изрёк, несомненно, знал, о чём говорит».

Глава 7

Выйдя на орбиту планеты, корабль начал сбрасывать скорость, и Джо Фернрайт в ожидании предстоящей через полчаса, как то было объявлено по системе громкой связи, посадки листал «Уолл-стрит Джорнал». В газете этой, как он уже давно заметил, частенько публиковались статьи, доходчиво описывающие самые невероятные идеи и изобретения, и оттого чтение «Джорнал» для него частенько становилось сродни путешествию в ближайшее будущее – примерно месяцев на шесть-восемь.
«Новейшая модель дома в Нью-Джерси, спроектированная специально для стариков, снабжена суперсовременным устройством, позволяющим сменить квартиранта легко и без малейших задержек. Как только жилец естественным образом умирает, электронные детекторы в стене фиксируют остановку его сердца и запускают в действие запатентованное нами устройство. Умершего тогда подхватывают встроенные в стену комнаты механические руки-зажимы и отправляют прямиком в выдвинувшуюся в то же самое время из той же самой стены асбестовую камеру, где тело покойного прямо на месте и подвергается кремации. Таким образом, квартира день в день освобождается для нового – желательно столь же престарелого – жильца…»
Джо в негодовании поднял глаза от статьи в газете.
«Лучше оказаться где угодно, – решил он, – чем снова на матушке-Земле, где тебя рано или поздно (но всё же непременно) запихнут в такую вот новомодную комнатёнку».
– Я проверила бронь и выяснила, – заговорила рядом Мали, – что для всех нас заказаны номера в отеле «Олимпия», расположенном в самом большом городе планеты. Название города переводится как «Бриллиантовая голова», и находится он на длинном извилистом мысе, который на пятьдесят миль вдаётся в Маре Нострум.
– Что значит «Маре Нострум»? – спросил Джо.
– «Наш Океан».
Джо продемонстрировал Мали заметку в «Джорнал», она её тотчас прочитала, после чего он молча передал раскрытую газету ближайшему к ней пассажиру. Тот, немедленно прочитав заметку, передал газету соседу, который после прочтения тоже передал её, словно эстафетную палочку, уже своему соседу. Так оно и пошло от соседа к соседу, от соседа к соседу, и каждый, избавившись от газеты, немедленно оглядывал прочитавших заметку ранее, оценивая реакцию других.
– Мы, в конце концов, всё-таки сделали правильный выбор, – высказался, наконец, за всех Харпер Болдуин, а остальные пассажиры дружно закивали. – Вовремя-таки унесли ноги с насквозь прогнившей родной планеты.
Тут завыла сирена, и стюардессы, согласно инструкции, зафиксировали каждого пассажира в противоперегрузочном кресле ремнями.
Посадка корабля прошла штатно, крепкие мужчины из обслуги вручную отдраили люк, и в салон ворвался воздух Планеты Пахаря, и был он непривычно свежим и прохладным.
Многие пассажиры, тут же самостоятельно отстегнув ремни, поднялись на ноги и приблизились к распахнутому люку. Оказавшийся среди них Джо немедленно почувствовал близкое присутствие океана. Прикрыв от низкого бледного солнца глаза раскрытой ладонью, он оглядел окрестности и различил на горизонте силуэт далёкого незнакомого города, а за ним – серо-коричневую гряду холмов.
«И всё же океан явно неподалёку, – сообразил Джо. – Мали, несомненно, права: на этой планете главенствует именно он, и только в нём или от него поблизости скрыто всё самое интересное».
К кораблю подкатил трап и со скрежетом пристыковался к подножию распахнутого пассажирского люка, а две стюардессы, заняв надлежащие, в соответствии со служебной инструкцией, позиции по сторонам от распахнутого люка, принялись давно отработанной, дежурной улыбкой провожать каждого, сходящего с борта космолёта. Прежде чем начать спуск по трапу на влажные плиты взлётно-посадочной площадки местного космопорта, Джо Фернрайт взял Мали за руку. Та, глубоко погрузившись в собственные думы, спускалась молча.
«Тяжкие воспоминания… – сообразил Джо. – Должно быть, навеяны этим самым местом. А что же судьба готовит здесь мне? Иной мир, иная атмосфера. – Он полной грудью вдохнул насыщенный незнакомыми запахами воздух. – Хочешь не хочешь, а привыкать всё же придётся…»
– Только не говори, что находишь этот мир «неземным», – нарушила молчание Мали. – Ради бога, ради меня.
– Не понял, – удивился Джо. – Ведь этот мир действительно неземной. Он совершенно не похож…
– Да ладно… – Мали махнула рукой. – Когда-то у нас с Ральфом была такая игра. Игрой в «фактизмы» мы её называли. Сейчас припомню штуки две-три для примера. Их почти все он придумывал. Вот, скажем: «С приходом новых технологий книжный бизнес попал в переплёт». Или: «Кенгуру новые территории заселяют с наскока». Или вот: «Пресс-секретарь общества борьбы с курением при общении со своими оппонентами по телефону в сердцах бросил трубку». А вот ещё: «Со своего появления в тысяча девятьсот сорок пятом году атомная энергия разом наэлектризовала весь мир…» Ясно? – Она вопрошающе взглянула на Джо. – Не понимаешь… Ну да ладно.
– Все эти утверждения – истинные, – произнёс удивлённый Джо. – Так, во всяком случае, я их воспринял. Так в чём же состояла ваша игра?
– А как тебе нравится такое: «Очередной запрос сената относительно коррупции в сфере оказания ритуальных услуг оказался в очередной раз погребён в недрах государственного бюрократического аппарата»? Я сама нашла это утверждение в газете… Думаю, что и остальные Ральф отыскал в каких-нибудь старых газетах или услышал по телевизору, поэтому все они, как ты и говоришь, были истинными. Все были настоящими. – Чуток помолчав, она с грустью добавила: – Да и вообще всё у нас с Ральфом было по-настоящему, но, к сожалению, было так только лишь в самом начале.
К Джо и Мали осторожно приблизилось существо, напоминающее огромную крысу, покрытое густой чёрной шерстью с красноватым отливом. Существо что-то с натугой тащило, и этим чем-то при ближайшем рассмотрении оказалась стопка книг.
– Спиддлы, – объяснила Мали, указав на усердное крысоподобное существо рядом с ними, а затем и на второе, точно такое же, подошедшее к Харперу Болдуину. – Типичный представитель одного из местных разумных видов. Здесь и другие живут. – Мали принялась загибать пальцы: – Спиддлы, вабы, вержи, клаки, тробы и печатники. Они остались здесь ещё со Старых Времён, пережив Существа древности – туманников… Этот вот предлагает тебе купить у него Книгу.
Спиддл тронул лапой прикреплённый к поясу крошечный магнитофон, и из динамика дребезжаще раздалось:
– Вашему вниманию предлагается история чарующего мира во всех его подробностях…
Сначала фраза прозвучала на английском, а затем – на французском, русском, китайском и ещё на нескольких, уже неведомых Джо языках. В конце концов магнитофон опять ту же фразу воспроизвёл по-английски и, выдав следом длиннющий, раздражающий слух скрежещущий звук, умолк.
– Купи, – предложила Мали.
– Что? – переспросил Джо.
– Купи у него Книгу.
– Ты знаешь, о чём она?
– В мире существует только одна Книга, – терпеливо сообщила Мали.
– В мире? В смысле, на этой планете? Или вообще во всём мире?
– На Планете Пахаря есть только эта Книга, – уточнила Мали.
– А люди читать её не устают?
– Она постоянно меняется.
Мали в нетерпении протянула спиддлу монетку в десять центов; тот, явно довольный неожиданной удачной сделкой, отдал Книгу Мали, а та, в свою очередь, вручила её Джо.
– Странно, – подивился Джо после того, как тщательно осмотрел приобретение. – Но у Книги ни на обложке, ни на титуле и в помине нет имени автора или названия.
Они продолжили свой путь к зданию местного космопорта, а Мали на ходу пояснила:
– Она написана группой существ… Или созданий… Не помню, как их должно называть по-английски… В общем, эта группа фиксирует в Книге всё, что произошло на планете. Абсолютно всё – и весьма значительное, и даже самое мало-мальски никчёмное.
– Тогда выходит, что Книга эта – всего лишь обычная газета.
Мали остановилась и, смерив Фернрайта недовольным взглядом, как можно спокойнее пустилась в объяснения:
– Вовсе никакая это не газета, и тем более не обычная. Сначала Календы ткут ткань истории и заносят получившиеся узелки – будущие события – в непрерывно меняющуюся Книгу, а уже затем эти события и происходят.
– А Календы эти, они что же, будущее предсказывают? Или, быть может, даже сами его творят?
– А вот где причина, а где следствие – доподлинно пока неизвестно. К примеру, Календы записали в своей меняющейся Книге, что туманники исчезнут, и те исчезли. Следует ли считать, что Календы погубили их? Кто знает, кто знает? – После непродолжительной паузы Мали добавила: – Но именно так полагают спиддлы, хотя они, как известно, существа весьма суеверные.
Раскрыв Книгу на первой попавшейся странице, Джо не узнал ни языка, ни даже алфавита. Однако, полистав немного, он наткнулся на небольшой абзац на английском, и текст этого абзаца сообщил ему: «Девушка Мали Йоджез – специалист по очистке затонувших предметов от коралловых отложений. Среди прочих специалистов из различных звёздных систем прибыли: геологи, конструкторы, инженеры-гидравлики, сейсмологи, специалист по подводным работам и археолог, а также занимающийся поиском затонувших городов экстрасенс и многоногий моллюск, живущий обычно в аквариуме с морской водой. Прилетело на планету также и кишечнополостное, способное…»
Далее текст шёл на другом – неведомом Джо – языке, и тот в недоумении захлопнул Книгу.
Они уже подошли к эскалатору, ведущему прямиком внутрь главного здания космопорта, и Джо предположил:
– Может быть, и я в этой Книге тоже упомянут?
– Разумеется, упомянут, – немедленно заверила его Мали. – Поищешь хорошенечко и непременно найдёшь там информацию о себе, да вот только будешь ли ты рад написанному о тебе в этой Книге – большой вопрос.
– Что бы обо мне там ни говорилось, – рассеянно заметил Джо, – серьёзно опечален я не буду.

* * *

В гостиницу их доставила многоколёсная наземная машина-такси. Почти всю дорогу Джо Фернрайт, сидя на заднем сиденье, изучал удивительную Книгу без названия, и его настолько увлёк заключённый в ней загадочный текст, что даже и облик инопланетного города, и его не виденные им доселе здания, и сверкающие витрины, и снующие по улицам удивительные существа запомнились ему весьма смутно.
Второй найденный Джо в Книге на английском языке абзац гласил: «Очевидно, Проект подразумевает поиск, подъём и восстановление в исконном виде некой затонувшей некогда структуры, а судя по количеству приглашённых работников самых различных специальностей, структура эта обладает гигантскими размерами. В непосредственной близости окажется аналогичная тёмная конструкция, и попытка поднять из воды лишь одну из них приведёт к катастрофическим последствиям».
И вновь перед глазами Джо побежали незнакомые, напомнившие изображённые на листе азбукой Морзе символы, и он обратился к своей спутнице:
– Авторам Книги действительно известно о восстановлении Хельдскаллы?
– Разумеется, – коротко ответствовала Мали.
– Ну и в чём же здесь заключается предвидение? – спросил он. – Написанное полностью совпадает с настоящим – быть может, с разницей лишь в час-другой, не более.
– Истинное предвидение ты отыщешь только в том случае, если станешь долго и вдумчиво изучать Книгу, – заверила его Мали. – Оно сокрыто там в различных отрывках и переводах основного текста, но уверяю тебя, через всю Книгу абсолютно точно тянется тонкая нить из прошлого в настоящее, а затем и в будущее. И где-то в тексте этой Книги обязательно предсказаны и судьба Хельдскаллы, и судьба Глиммунга. И наше с тобою будущее, разумеется, тоже. Всё и вся, что там изложено, уж поверь мне на слово, давно выткано Календами в общей ткани событий нитями, извлечёнными ими из времени, что течёт вне нашего обыденного мира.
– Ага, так ты знала, что за Книгу тебе продаст спиддл, ещё до того, как он к нам подошёл?
– Я видела её, когда мы были здесь с Ральфом. Машина ВиВ предсказала нам полную идиллию, а Книга Календ содержала запись о том, что Ральф… – Мали осеклась. – В общем, он покончил с собой, а прежде попытался убить и меня, но, на моё счастье, затея со мной у него не выгорела.
– И Книга Календ что же, предсказала все эти события?
– Да. Именно предсказала. Отлично помню, как мы с Ральфом впервые прочитали текст, но, разумеется, ни единому слову не поверили. Ведь порукою нам были передовая земная наука, воплощённая в машину ВиВ, а книжка эта нам тогда представлялась просто сборником досужих побасенок, выдуманных выжившими из ума старухами, которые ради собственного удовольствия распространяют в миру всякие гнусности.
– Так получается, что машина ВиВ в случае с вами ошиблась?
– Она не то чтобы вовсе ошиблась, но всё же в своей экстраполяции нашего совместного будущего не учла одной сущей мелочи. Как оказалось, у Ральфа был синдром Уитни – это такая редко встречающаяся психотическая реакция на амфетамины, а он об этом ведать не ведал и знать не знал, и, полагая, что у него избыточный вес, постоянно глотал их, как… – Она замолкла, подбирая нужные слова.
– Как понижающее аппетит средство, – подсказал Джо. – Вроде алкоголя.
– Именно. В общем, ни с того ни с сего, хоть он и не принимал тогда таблеток больше обычного, в один далеко не самый прекрасный из дней он вдруг сделался агрессивным параноиком – истинным чудовищем.
«Что нипочём одному, абсолютно противопоказано другому, – подумал Джо. – Надо же, синдром Уитни… Если есть предрасположенность, то действительно для перехода в иное состояние никакой передозировки и не требуется».
– Сочувствую тебе, – вполне искренне произнёс Джо.
Такси затормозило у бордюра. Похожий на земного бобра водитель шепеляво проворчал что-то на неизвестном Джо языке, но Мали, однако, понимающе кивнув, сунула ему в лапу несколько монет, и они ступили на тротуар.
Джо огляделся по сторонам.
Их окружали наземные автотрассы, почти статичные неоновые вывески… Да город вообще был населён не так плотно, как привычные ему земные города, и всё здесь происходило гораздо медленнее, чем на Земле, и редкие прохожие прогуливались, а не стремглав неслись по улицам, а по дорогам чинно катили, а не с бешеной скоростью мчались автомобили.
Здешний мир выглядел вполне привлекательным, и Джо подумалось, что именно такой, поди, Земля и была во времена президента Рузвельта.
Вслух же он, дивясь себе самому, проговорил:
– А мне здесь даже нравится. Будто в прошлое попали. Лет этак на сто пятьдесят назад.
– Теперь-то ты, наконец, понимаешь, почему я на тебя рассердилась? – проговорила Мали, чутко уловив состояние Джо. – Ведь ты огульно хаял Планету Пахаря, которая целых шесть лет была моим домом. И вот… – она привольно взмахнула рукой, – я вернулась. И снова, как это ни странно, верю в пророчества машины ВиВ…
– Пойдём в гостиницу, – предложил Джо, – опрокинем стопочку-другую по поводу прибытия.
Через вращающуюся дверь они вошли в отель «Олимпия», и их тотчас окружил старомодный уют, в котором нашлось место и деревянным полам, и резным панелям на стенах, и латунным перилам, и дверным ручкам замысловатого литья, и даже пушистому красному ковру на полу. А более всего Джо поразил здесь древний механический лифт, в котором напрочь отсутствовала электроника, а управлением ведал, как это ни удивительно, живой лифтёр в кабине.

* * *

Обстановка в номере оказалась весьма скудной: шкаф, заляпанное зеркало, железная кровать да плотные шторы на окнах до пола. Джо немедленно уселся на колченогий стул и продолжил изучение Книги.
Совсем недавно он был всецело увлечён Игрой, а теперь его с головой поглотила Книга, и чем глубже он вникал в смысл её текста, тем яснее ему становилось, что Книга и в самом деле является пророческой. Так, раз за разом вчитываясь в её строчки, а затем прокручивая их уже в уме, он постепенно определил истинную последовательность многих приведённых в ней на английском отрывков, а затем и мысленно свёл их смысл в единое, хотя и не совсем понимаемое им пока целое.
Мали тем временем распаковала свой чемодан, вытряхнув всю свою одежду грудой на неразобранную ещё постель.
– Пойду приму ванну, – сообщила она. – Не правда ли, забавно, Джо Фернрайт, что нам здесь, будто мы оказались на Земле век назад, приходится подстраиваться под архаичные моральные традиции и селиться в двух разных, пусть даже и соседних, номерах?
– Да, – рассеянно согласился Джо, – похоже на то.

* * *

Она вернулась в комнату в одних только узких брючках, голая по пояс.
Гибкая статная фигура. Высокая маленькая девичья грудь.
«Да у неё же тело профессиональной танцовщицы, – подумал Джо. – Или закалённой долгими странствиями, но всё ещё юной первобытной охотницы».
Прежде Джо познал её тело только в кромешной тьме корабельной кают-компании на ощупь, теперь же, наконец, и явственно разглядел.
«Помнится, у Кэт фигурка тоже была ничего… Да и сейчас, пожалуй, вполне себе осталась».
Неожиданно всплывший образ бывшей жены вызвал в душе сильнейшее раздражение, и Джо опять нарочито уткнулся в Книгу.
– А ты бы спал со мной, – спросила Мали, – будь я циклопом? Представь себе: у меня вот здесь один только единственный глаз. – Она ткнула себя пальцем в лоб над переносицей. – Помнишь циклопа по имени Полифем из «Одиссеи»? Ему ещё в той поэме выкололи его единственный глаз горящей палкой…
– Послушай лучше, – перебил её Джо и принялся читать Книгу вслух: – «Ныне доминирующим существом на планете является так называемый Глиммунг. Этот огромный, практически неизученный организм переселился на Планету Пахаря из другого мира несколько веков назад – именно в то время, когда прежний древний доминирующий вид, представителей которого теперь принято называть туманниками, исчез. – Джо поманил Мали, и та подошла к нему. – Однако власть Глиммунга существенно ограничена загадочной Книгой, в которой якобы зафиксировано всё, что было, есть и будет». – Он захлопнул Книгу. – Видишь, Книга рассказывает о себе самой.
– Давай же быстрее посмотрим, что там написано дальше, – предложила Мали.
– Это всё. Дальше весь текст не на английском.
Взяв Книгу из его рук, Мали принялась не спеша листать страницы от середины к началу. Вскоре лицо её стало серьёзным и строгим, и она сообщила:
– А вот, как ты того и хотел, упоминание о тебе, Джо. Я же знала, я говорила, что в Книге непременно написано и о тебе.
Он выхватил Книгу из рук Мали и поспешно прочёл вслух:
– «Джо Фернрайт выясняет, что Глиммунг считает Календ и их Книгу своими непримиримыми соперниками и намерен раз и навсегда подорвать всеобщую веру в способности Календ предвидеть будущие события, однако как именно он это предполагает сделать, остаётся неясным, поскольку множество имеющихся версий на сей счёт радикально меж собой разнятся».
– Дай-ка я полистаю ещё. – Мали приняла Книгу из рук Джо и стала пристально изучать идущие далее страницы. – Глядишь, и ещё что-то дельное нарою. – Вдруг она, переменившись в лице, воскликнула: – Да это же мой родной язык! – Затем она, перечитывая раз за разом отрывок, надолго замолчала. Наконец, окончательно помрачнев, сообщила: – Здесь написано, что истинный смысл Проекта Глиммунга заключается именно в восстановлении Храма Хельдскалла. А ещё здесь сказано, что у него из этого ничего не выйдет.
– И это всё?.. – Джо не отводил пристального взгляда от Мали, поскольку явственно видел по её лицу, что она чего-то не договаривает.
– Здесь ещё говорится, что большинство приглашённых участников Проекта погибнут вместе с самим затеянным Глиммунгом Проектом… Нет, нет, – она поправилась: – Не обязательно погибнут… Здесь сказано иначе… «Туджик»… Будут изуродованы, сломлены или канут в небытие… Вот именно так здесь и написано. На них обрушится некая разрушающая сила, и возможности помочь им никому не представится.
– Как считаешь, Глиммунг об этих Главах знает? – спросил Джо. – О том, что у него ничего не получится, а мы…
– Конечно же знает. Здесь ведь написано: «Глиммунг считает Календ и их Книгу своими непримиримыми соперниками и намерен раз и навсегда подорвать всеобщую веру в способности Календ предвидеть будущие события». Ясно же, что Хельдскаллу он восстанавливает только ради того, чтобы подорвать их исконную силу.
– Этого в Книге вовсе нет, – возразил Джо. – Там говорится: «Как именно он это предполагает сделать, остаётся неясным, поскольку множество имеющихся версий на сей счёт радикально меж собой разнятся».
– Но речь, скорее всего, всё же идёт именно о восстановлении Хельдскаллы. Ты же сам сказал, что авторы Книги знают о восстановлении Храма. Тогда само собой разумеющимся представляется, что эти два отрывка друг друга дополняют. – Мали, нервно сцепив пальцы, прошлась по комнате. – Я так и говорила: наше будущее, судьба Глиммунга, судьба Хельдскаллы – всё здесь, всё в этой Книге. И получается, что наша судьба – уйти в небытие. Погибнуть почём зря. – Она замерла, в отчаянии глядя на Джо. – Так же, как погибли все туманники, которые бросили вызов Книге Календ. Спиддлы тебе это подтвердят. Они до сих пор об этом судачат.
– Давай-ка поскорее расскажем о нашем открытии остальным участникам Проекта, – предложил Джо.
В дверь вежливо постучали, а затем в номер осторожно заглянул Харпер Болдуин.
– Простите, что потревожил вас, – пробасил он, – но мы тут читали эту пресловутую Книгу… – Он демонстративно повертел в руке свой экземпляр. – Тут о нас всякая всячина понаписана. Я попросил дирекцию гостиницы оповестить всех гостей об общей встрече в большом конференц-зале на одиннадцатом этаже через полчаса, ну а к вам уж явился лично.
– Спасибо. Мы обязательно придём, – заверил его Джо.
Мали Йоджез хоть и напряглась, словно уже ощущая предстоящие боль и страх, всё же слабо кивнула из-за плеча Джо.

Глава 8

Через полчаса огромный конференц-зал отеля почти до отказа заполнился представителями более чем четырёх десятков цивилизаций. Джо, оглядев это невероятное сборище разумных существ, обнаружил, что некоторых из них он запросто прежде употребил бы в пищу, хотя большинство видов были ему вовсе не знакомы. Выходило, что Глиммунг в поисках необходимых ему специалистов действительно обшарил великое множество миров, и разнообразие согласившихся на участие в Проекте видов разумных существ оказалось более обширным, чем Джо мог себе даже представить.
– Слушай, – шепнул Джо своей спутнице. – Сдаётся мне, что здесь наверняка вскоре покажется Глиммунг собственной персоной и мы наконец-то узреем его таким, каков он на самом деле и есть.
Мали, хмыкнув, возразила:
– Да что ты! Глиммунг весит сорок с лишним тысяч тонн. Появись он здесь, непременно провалится сквозь пол в подвал! Да и само здание под его весом, скорее всего, просто рассыплется.
– Тогда он, наверное, превратится в птицу и…
К председательскому микрофону вышел Харпер Болдуин и, призывая собравшихся к тишине, нетерпеливо постучал костяшками пальцев по крышке стола.
– Начнём же, друзья, – произнёс он, и в наушниках собравшихся немедленно прозвучал на доброй сотне языков синхронный перевод его слов.
– Ты серьёзно полагаешь, что он предстанет пред нами в виде цыплёнка? – прошептала Мали.
– Цыплёнок – это будущая курица. А курица, как известно, вовсе не птица. Мне представлялось нечто, похожее на гигантского альбатроса.
– Явиться существом высокого полёта Глиммунг не может, – возразила Мали. – Правда, однажды он предстал передо мной даже в виде… – Она осеклась. – Ладно, бог с ним.
– Мы все здесь собрались, – тем временем продолжал Харпер Болдуин, – чтобы поговорить о так называемой Книге, на которую мы тут наткнулись. Те из вас, кто прожил на планете уже хотя бы некоторое время, скорее всего, понимают, о чём я веду речь, и у каждого наверняка уже сложилось собственное мнение относительно того…
Беспроводным микрофоном в зале завладело многоногое кишечнополостное:
– Конечно, мы знакомы с Книгой. Спиддлы вовсю ею в порту торгуют.
– У нас на руках новейшее издание, – проговорила Мали в другой микрофон, коих в зале было два. – Возможно, оно содержит пока неизвестные вам материалы.
– Мы покупаем свежий экземпляр каждый день, – не согласилось кишечнополостное. – И новейшее издание у нас, поди, уже тоже есть.
– Тогда вы знаете: там написано, что восстановление Хельдскаллы провалится, – сказал Джо. – А все мы погибнем.
– Смысл предсказания не совсем таков, – возразило кишечнополостное. – Правильнее будет сказать: все работники Глиммунга подвергнутся мощному воздействию, перенесут некий удар, и последствия этого удара будут для них необратимы.
Слово взяла огромная стрекоза, догадавшаяся, не дожидаясь своей очереди за микрофоном, подлететь в зале к Болдуину и опуститься ему на плечо. Она обратилась к кишечнополостному:
– Нет сомнения, однако, что Книга предсказывает – попытка восстановить Храм потерпит полное фиаско.
Кишечнополостное уступило микрофон заключённому в блестящую металлическую рамку розоватому желе. Густо покраснев (видимо, от смущения), желе заговорило:
– Текст Книги содержит в себе вроде бы однозначное утверждение, согласно которому затеянный Глиммунгом Проект безнадёжен. Подчёркиваю – вроде бы! Я лингвист и, поскольку в Храме под водой находится множество рукописей, приглашён Глиммунгом именно в этом качестве. Ключевая фраза: «Проект провалится» – повторена в Книге сто двадцать три раза. Я изучил все переводы и смею вас уверить, что наиболее точный из них гласит: «За восстановлением последует провал». То есть получается, что Храм всё же будет восстановлен, и только затем произойдёт провал.
– Не вижу разницы. – Харпер Болдуин нахмурился. – Да и в любом случае для нас наиболее важной является та часть Книги, где упоминается наша гибель (или, по крайней мере, мучения). Об этом Книга, по-моему, говорит однозначно. А разве Книга не всегда права? Ведь уверило же меня существо, у которого я её купил, что Книга вообще никогда не ошибается.
– Продавцы Книги получают с каждого экземпляра сорок процентов от выручки, – заявило розоватое желе. – Естественно, они заинтересованы в максимальных объёмах её продажи, и оттого без малейшего зазрения совести уверяют всех, что каждая строчка в той Книге – абсолютная истина.
Уязвлённый насмешкой, на ноги вскочил Джо и безо всякого микрофона во всё горло вскричал:
– С тем же успехом можно обвинить всех врачей во Вселенной в том, что они получают за лечение деньги, и оттого-то только все болезни на свете и существуют.
Мали со смехом потянула Джо за руку назад в кресло.
– Господи, – проговорила она, прикрывая ладонью улыбку, – наверное, никто за двести последних лет не высказывался в защиту бедных спиддлов, и только теперь они обрели в твоём лице своего… как это называется… истопника.
– Своего заступника, – поправил её Джо, всё ещё кипя от возмущения. – Чёрт возьми, но мы же ведь собрались не политические дебаты здесь разводить! И не излагать свои доводы против необоснованного повышения акцизных сборов сюда припёрлись. Ведь речь же идёт о наших собственных жизнях! Так и следует потому говорить здесь лишь по существу!
По залу, как внезапно налетевший ветер, пронёсся гул голосов. То разом загомонили, перебивая друг друга, все оказавшиеся здесь мастера словесных баталий.
– Я настаиваю на том, – перешёл на крик Харпер Болдуин, – чтобы мы всё же действовали сообща. Необходимо создать постоянную организацию, профсоюз, если хотите, который будет отстаивать наши интересы в спорах с Глиммунгом. Но прежде всего, уважаемые друзья и коллеги, сидящие или летающие, следует решить, хотим ли мы вообще участвовать в затеянном Глиммунгом Проекте. Может статься, что вовсе не хотим? Может статься, предпочтём вернуться по домам? Давайте узнаем, каково мнение большинства. Итак, кто из вас за то, чтобы нам всем всё же своевременно приступить к…
Договорить он не успел, поскольку зал заполнил оглушительный грохот, в котором утонули все прочие звуки.
То на собрание прибыл Глиммунг.
«Должно быть, я наконец-то лицезрею его в подлинном обличье, – решил Джо, увидев и услышав Глиммунга. – Без сомненья, это и есть настоящий его облик. И…»
Со страшным шумом, будто кто-то перемешивал в гигантской железной бочке разом десять тысяч старых автомобилей, Глиммунг взгромоздился на помост в конце конференц-зала. Его тело содрогнулось, затряслось, и из самых его недр раздался глухой протяжный стон. Стон нарастал и нарастал, и в конце концов перешёл в пронзительный хриплый рёв.
«Зверь, – подумал Джо. – Именно угодивший лапой в капкан и тщетно пытающийся вырваться на свободу зверь».
Неведомо откуда взявшись, повсюду ударили фонтаны морской воды, и весь зал тут же заполнился резким запахом йода и рокочущим гулом моря, а на головы присутствующих – или на то, что некоторым из них эти самые головы заменяло, – сверху посыпались мелкие дохлые рыбёшки, кусочки тел и шкур морских млекопитающих и спутанные пучками зловонные водоросли, а Глиммунг на помосте принялся неистово дёргаться и бесноваться, простирая от себя по сторонам тысячи обильно покрытых бурой слизью тонких и длиннющих, как кнуты из сыромятной кожи, щупалец, которые, извиваясь и яростно хлеща стены, потолок и даже друг друга, так и норовили зацепить в своей неистовой вакханалии всех и каждого поблизости.
– Да, вряд ли в таком виде он намеревался здесь хоть кому-нибудь понравиться, – вполголоса констатировал Джо, глядя на мечущуюся среди разбушевавшейся в конференц-зале морской стихии необъятную тушу Глиммунга.
Глиммунг неожиданно взвился под самый потолок, а затем с утробным рёвом рухнул на пол, разметав по всему конференц-залу пустые раковины и обломки кораллов. Из образовавшегося в полу на месте его падения провала вырвались струи пара, а Глиммунг, как то и предсказывала Мали, увлекаемый своим непомерным весом, провалился глубоко вниз.
– На-на-наверное, мы должны спуститься и всё же переговорить с ним, – неуверенно произнёс в микрофон потрясённый Харпер Болдуин и, словно прислушиваясь к чему-то, нагнулся и опасливо заглянул в зияющий в полу рядом с ним провал, а затем неохотно выпрямился. – Он… – Болдуин в отчаянии взмахнул рукой. – Похоже, он насквозь проломил потолки на всех десяти этажах под нами и угодил прямиком в подвал!
– Я знала, что именно так оно и случится, – победоносно возвестила Мали. – Что ж, придётся вести переговоры в подвале.
Мали и Джо поднялись со своих кресел и прошли к лифтам, где и присоединились к уже скопившейся там толпе любопытных.
– Лучше бы он всё же, несмотря на свою врождённую приземистость, явился нам в виде альбатроса, – посетовал Джо.

Глава 9

В подвале их громким рёвом приветствовал Глиммунг.
– Переводчики нам не понадобятся, – объявил он. – Буду общаться с каждым из вас телепатически.
Его телеса заполняли практически весь подвал, и прибывшим к нему на переговоры участникам его же собственного Проекта пришлось тесниться в закутке у лифтов.
Джо, унимая дрожь, глубоко вдохнул и затем выпалил:
– Глиммунг, вы сможете расплатиться с отелем за нанесённый вами ущерб?
– Завтра же утром мой чек будет у управляющего отелем среди прочей входящей почты, – немедленно заверил его Глиммунг.
– Мистер Фернрайт, разумеется, пошутил насчёт компенсации отелю, – поспешно встрял Болдуин.
– Ничего себе, шуточка, – возмутился Джо. – Он же разом разворотил целых десять этажей! А вдруг при этом кого-нибудь раздавило? Он ведь запросто мог угробить человек сто и ещё столько же, если не больше, покалечить.
– Нет-нет, – заверил его Глиммунг. – От моих действий совершенно никто не пострадал, хотя, признаю, ваш вопрос, мистер Фернрайт, абсолютно справедлив.
Джо внезапно почувствовал, что в его сознании, обшаривая его самые потаённые уголки, рыщет Глиммунг.
«Что же он там ищет?» – поразился Джо.
Немедленно непосредственно в мозгу Джо был получен ответ: «Меня интересует ваша реакция на Книгу Календ».
И не успел Джо как-либо выказать свою реакцию, как Глиммунг обратился ко всем собравшимся у лифтов разом:
– Из прибывших мастеров только мисс Йоджез заранее знала о Книге, остальных же мне придётся сейчас проверить; займёт это, уверяю вас, всего лишь несколько минут и не доставит никому ни малейшего неудобства.
В то же мгновение Джо почувствовал, что его мысленный контакт с Глиммунгом прервался – тот, очевидно, полностью переключился на общение с другими участниками своего Проекта.
Повернувшись к Джо, Мали шепнула:
– Сейчас я задам ему очень важный вопрос, так что будь предельно внимателен. – Она сделала глубокий вдох и произнесла: – Глиммунг, ответьте мне. Вы и правда в самое ближайшее время умрёте?
Огромное туловище Глиммунга свела судорога, хлысты-щупальца вздыбились было, а затем бессильно опали.
– Разве в Книге Календ об этом есть хоть словечко? – возмутился тот. – Вовсе нет; следовательно, будь мне предначертана скорая смерть, там об этом определённо так бы и было сказано.
– Так получается, что Книга Календ, по вашему мнению, непогрешима? – задала новый вопрос Мали.
– У вас нет ни малейших причин полагать, что я при смерти, – проигнорировав вопрос, заявил Глиммунг.
– Разумеется, ни малейших причин ожидать вашу близкую кончину у нас нет, – согласилась Мали. – А вопрос свой я задала, выясняя кое-что иное, и после вашего ответа это иное мне стало совершенно очевидно.
– Объясняю, – раздражённо процедил Глиммунг. – Порой меня одолевает меланхолия, и тогда я вспоминаю Книгу и предсказание Календ относительно того, что свои замыслы мне осуществить нипочём не удастся и Храм навсегда останется на дне Маре Нострум, и в такие минуты, признаюсь, я действительно верю в могущество Книги.
– Но случается такое у вас только при приступах меланхолии? – спросил на этот раз Джо.
– Любое живое существо, – сказал Глиммунг, – переживает периоды подъёма и упадка. Я – такое же существо из плоти и крови, как и вы. Я больше и старше вас, способен делать многое, что вам недоступно. Но бывает время, когда солнце клонится к закату, наступают сумерки и близка истинная ночь. До меня то и дело доходят лучики света, но его источник далёк, а там, где я обитаю, очень, очень темно. Конечно, я могу сам создать жизнь и свет вокруг себя, но они будут лишь продолжением меня самого. Правда, теперь кое-что изменилось, и сюда прибыли мастера. Те, кто прилетел вместе с мисс Йоджез, мистером Фернрайтом и мистером Болдуином, – последнее пополнение.
«Интересно, покинем ли мы когда-нибудь эту планету», – внезапно подумал Джо.
Он вспомнил Землю, вспомнил Игру и свой жилой модуль с мёртвым чёрным окном, вспомнил позволявшее ему влачить жалкое существование государственное пособие. А ещё он вспомнил Кэт.
«Больше я ей уже никогда не позвоню, – мелькнуло в голове у Джо. – Почему-то в этом я точно уверен. Наверное, из-за Мали. Хотя, конечно, вероятнее, причина тому – Глиммунг и его Проект».
«А падение Глиммунга сквозь пол? – продолжал свои размышления Джо. – Он, пролетев сквозь десять этажей, оказался в подвале, но даже и здесь вынужден скрючиться. За этим явно что-то кроется…»
И тут Джо осенило. Ведь Глиммунг прекрасно знает, каков его собственный вес, знает, как и говорила Мали, что ни одно здание его вес не выдержит. Получается, он проделал свой нелепый трюк умышленно, да ещё и так, что никто от его действий, если ему верить, не пострадал.
«Он проделал свой трюк только ради того, чтобы мы его не боялись, – решил Джо. – Проделал его, чтобы мы наконец-то узрели его в настоящем обличье. Хотя, может быть, я и ошибаюсь и надо (по возможности поскорее) уносить отсюда ноги. Ведь неизвестно, что ещё взбредёт этому монстру в?..»
«Вы меня, никак, боитесь?» – пришла в голову Джо мысль Глиммунга.
– Я боюсь вовсе не вас, а предполагаемых результатов вашей затеи, – вслух ответил ему Джо. – Слишком уж мало даёт она нам шансов на успех.
– Вы, несомненно, правы, – неожиданно согласился Глиммунг. – Речь идёт именно о шансах, о вероятности. Статистической вероятности. Может быть, дело выгорит. А может, и нет. И ничего с абсолютной уверенностью утверждать я не могу, а могу лишь только надеяться. У меня нет уверенности в будущем – как, впрочем, и у всех, включая Календ. Я исхожу лишь из того, что…
– Но если ваша попытка провалится… – начал было Джо.
– Так разве же попытка не стоит того, чтобы её предпринять? – перебил его Глиммунг. – А знаете, что общего у всех вас, кого я здесь собрал? А общее это заключается в том, что прежде вам в жизни так часто не везло, что у каждого поголовно развился комплекс неудачника. Пора с ним кончать, не находите?
«Я уже задумывался об этом, – вспомнил Джо. – В общем, получается, что Глиммунг опять прав».
– Чем я, собственно, занимаюсь, спросите вы? Да просто пытаюсь понять, насколько силён, – продолжал Глиммунг, – и границы своих сил выясню, только лишь предприняв нечто, что потребует их всех, а провал скажет мне так же много, как и успех. Понимаете? Нет, похоже, всё же не понимаете. Вы скованы своими страхами. Вот почему я и вытащил вас сюда. Знание себя – вот то, чего я достигну. Того же достигнете и вы – каждый из вас для себя самого.
– А если у нас ничего не получится? – спросила Мали.
– В любом случае вы доподлинно определите границы своих сил, – заявил Глиммунг.
Казалось, он был удивлён тем, что собравшимся не были ясны столь очевидные для него истины.
– Вы и правда ничегошеньки не понимаете?.. – спросил он их всех разом. – Да и ладно: непременно поймёте, прежде чем Проект будет завершён. Конечно же, только те из вас, кто отважится пройти со мною весь предстоящий путь до последнего дюйма.
– Значит, мы всё же имеем право на выбор? – прошепелявило грибообразное существо.
– Те из вас, кто желает, вправе вернуться, и я обеспечу им возвращение по высшему разряду, – пообещал Глиммунг. – Но предупреждаю: каждый окажется там, откуда бежал, и жизнь там, как и прежде, для него будет невыносимой. Вспомните-ка, ведь почти каждый из вас намеревался в ближайшее время покончить с собой. Мало того, прежде чем я вас нашёл, всякий из вас, кто даже о самоубийстве и не помышлял, всё же занимался тем, что планомерно, день за днём уничтожал себя. Так не делайте же своё будущее таким же, каким было прошлое.
Наступило неловкое молчание.
– Я возвращаюсь, – бросил Харпер Болдуин и отошёл в сторону.
К нему присоединилось ещё несколько разномастных существ.
– А ты? – спросила Мали у Джо.
– Я? – Джо удивлённо приподнял брови. – Мне-то куда возвращаться? В полицейский участок, что ли? Так туда я, признаюсь, вовсе не стремлюсь.
«Там меня, несомненно, ждёт смерть», – добавил он про себя.
– Нет, – заявил Джо твёрдо. – Я рискну. И даже если разобью себе лоб в этом…
Да и вообще, возможно, в словах Глиммунга есть доля истины, и отрицательный результат – ведь тоже результат.
– Если дашь мне настоящую сигарету, – сказала Мали, вздрагивая то ли от холода, то ли от страха, – то я тоже останусь. Курить до смерти хочется.
– Хотеть чего-либо до смерти не стоит, – заметил Джо. – Но я готов рисковать жизнью, познавая предел собственных сил. Готов ради этого даже пролететь вниз сквозь целых десять этажей.
– Выходит, остальные, несмотря ни на что, всё же остаются?.. – предположил Глиммунг.
– Выходит, что так, – проскрипел огромный двустворчатый моллюск.
– Я, пожалуй, тоже останусь, – произнёс Харпер Болдуин, хотя видно было, что решение это далось ему с величайшим трудом.
– Ну что ж, тогда приступим к делу, – удовлетворённо подытожил Глиммунг.

* * *

Около отеля стояло несколько мощных грузовиков, в каждом из них сидел водитель – и каждый знал, кого именно ему везти.
К Джо и Мали приблизилось тучное существо с длинным тонким хвостом. В пушистых лапах оно сжимало папку для бумаг.
– Вы двое, идите со мной, – объявило оно Мали и Джо, а затем выбрало из состава группы ещё одиннадцать соответствующих его путевому заданию мастеров.
– Это верж, наш водитель, – объяснила Мали. – Вержи считаются лучшими на всей планете шофёрами, поскольку, когда надо, гонят как угорелые, но любые их лихачества всегда обходятся без происшествий. У них, видишь ли, потрясающие врождённые реакции, так что не исполнится и минуты, как мы доберёмся до мыса.
– Не пройдёт и минуты, – рассеянно поправил её Джо, забираясь на скамью в дальнем конце кузова.
Остальные одиннадцать мастеров вскарабкались вслед за Джо и Мали в кузов грузовика, и тот немедля задрожал, затрясся, повинуясь прихоти набирающего обороты двигателя.
– Что это так ревёт? – спросил удивлённый непривычным шумом Джо.
Занявший место рядом добродушный моллюск прогудел:
– Так это ж обычный двигатель внутреннего сгорания. Бух, бух, бух – и так всю дорогу будет.
– Точно как у покорителей Запада… – Джо глубоко вздохнул, и на него сладкой волной накатилась щемящая сердце радость.
«Да, чёрт возьми, словно назад во времени перенёсся и оказался в крытом фургоне в компании с Авраамом Линкольном, Натти Бампо и прочими первопроходцами».
Грузовик рванул с места, и постепенно бортовые огни прочих, оставленных позади грузовиков стали растворяться в ночи и вскоре почти исчезли, но затем, очевидно, и все те грузовики один за другим рьяно ринулись в путь, и свет их желтоватых фар во мгле превратился в стаю неведомо зачем преследующих Джо с компанией светлячков.
– Когда прибудем на место, нас там уже будет ждать Глиммунг, – сказала Мали усталым голосом. – Он свободно перемещается в пространстве, и стоит ему только захотеть, как он в мгновение ока оказывается в любой угодной ему точке планеты. – Она зевнула и потёрла рукой слипающиеся глаза.
– Создание, что сидит за вами, говорит чистую правду, – заверил Джо участливый моллюск, вежливо пожимая руку Мали краем своей мантии. – Мисс Йоджез, позвольте представиться: я – Нерб К’оол Дак с Сириуса-Три. Мы все с нетерпением ждали прибытия сюда именно вашей группы. Было ясно, что только с вашим появлением и начнётся настоящая работа, и, кажется, мы не ошиблись. Полагаю, что рад нынешнему знакомству лично с вами более всех именно я. Ведь моя задача – поиск и фиксация точного местоположения на дне Маре Нострум тех самых поросших кораллами объектов, которые затем и будут доставлены вам.
– А я, мисс Йоджез, – специалист по предварительному осмотру и транспортировке в вашу лабораторию артефактов, найденных в глубинах моря мистером Нерб К’оол Даком, – проговорил гигантский ракопаук, сверкнув хитиновой головогрудью.
– А вы, пока меня ждали, предварительную разведку проводили? – спросила Мали.
– До сих пор Глиммунг держал нас всех в отеле, – объяснял моллюск. – Тем не менее перед нами там были поставлены две задачи. Во-первых, мы изучали документы, имеющие хотя бы малейшее отношение к истории Хельдскаллы. Во-вторых, наблюдали за работой роботов-разведчиков. Мы видели Хельдскаллу на экранах мониторов бесчисленное множество раз, но теперь-то наконец и сами к ней прикоснёмся.
– Сейчас бы поспать. – Мали крепко прижалась к Джо и положила голову ему на плечо. – Разбуди меня, когда приедем…
– Проект, в котором мы участвуем, – проговорил ракопаук, обращаясь к Джо и моллюску, – напоминает мне земную сагу, которую мы заучивали наизусть в колледже. Помню, она когда-то потрясла меня…
– Он имеет в виду Фауста, – объяснил Джо моллюск. – Человека, который вечно стремится вперёд и, достигнув одной своей цели, сразу же рвётся к следующей. Глиммунг чем-то похож на доктора Фауста, а в чём-то – нет…
Ракопаук, волнуясь, зашевелил усами.
– Глиммунг похож на Фауста во всём. Во всяком случае, если придерживаться версии «Фауста» Гёте.
«Странное дело, – пришло Джо в голову. – Хитиновый членистоногий ракопаук и двустворчатый моллюск обсуждают «Фауста» Гёте. Книгу, которую я никогда не читал, хотя она и создана на моей родной планете, и…»
– Впрочем, трудность трактовки во многом связана с переводом, – продолжало паукообразное. – Ведь драма написана на ныне исчезнувшем языке…
– На немецком, – подсказал Джо, пожалуй, то единственное, что знал об этой драме.
– Видите ли, я сделал… – Ракопаук запустил лапу в свою дорожную сумку. – Чёрт возьми, – произнёс он, – вечно самое нужное оказывается на самом дне… А, вот оно. – Он вытащил сложенный вчетверо лист и аккуратно развернул. – Я сделал собственный перевод этой драмы на современный земной язык, который раньше назывался английским. Прочитаю вам ключевую сцену второй части, а именно эпизод, где Фауст созерцает то, что совершил, и испытывает удовлетворение. Позвольте… разрешите… как же лучше сказать? Можно, я прочту, сэр?
– Конечно, – Джо кивнул.
Очевидно, Мали не ошибалась в способностях шофёра-вержа, и грузовик, ощутимо подскакивая на рытвинах и ухабах, мчался сквозь непроглядный мрак с огромной скоростью, а пассажиры в кузове то и дело валились друг на друга, но Мали тем не менее это ничуть не беспокоило – она отключилась от реальности почти сразу же после посадки, забывшись беспробудным сном.
Ракопаук принялся читать текст с аккуратно развёрнутого им и теперь удерживаемого сразу четырьмя лапами-ногами листка:

Болото тянется вдоль гор,
Губя работы наши вчуже.
Но, чтоб очистить весь простор,
Я воду отведу из лужи.
Мильоны я стяну сюда
На девственную землю нашу.
Я жизнь их не обезопашу,
Но благодарностью труда
И вольной волею украшу.
Стада и люди, нивы, сёла
Разядрются на целине,
К которой дедов труд тяжёлый
Подвёл высокий вал извне.
Внутри по-райски…

Увлечённо декламирующего паука прервал моллюск:
– Ваш перевод неплох. Но некоторые слова употреблены неточно. Вот, например, «Стада и люди, нивы, сёла разядрются…». Грамматической ошибки здесь, пожалуй что, нет, но земляне так не говорят. – Моллюск взмахнул краем мантии, ища поддержки Джо. – Не правда ли, мистер Фернрайт?
«Стада и люди… Нивы… Разядрются, – принялся размышлять Джо. – Разядрются, разядрются… Слово вроде бы знакомое, но какое-то всё же странное, и моллюск, похоже, прав. Однако…»
– Мне нравится ваш перевод, – проговорил Джо, обращаясь к ракопауку.
Тот даже взвизгнул от удовольствия.
– Согласитесь, – возбуждённо продолжал он, – что эта драма весьма напоминает затеянный Глиммунгом Проект! Вода в драме символизирует всё, что разрушает творения разумных существ, а ведь именно море, а море и есть вода, захлестнуло столетия назад, а затем и поглотило Хельдскаллу, и вот теперь Глиммунг хочет отринуть его от Храма, а «мильоны», которые вышли одолеть поток, – это, несомненно, мы. Гёте, конечно же, был ясновидящим и предсказал восстановление Хельдскаллы.
Грузовик замедлил ход.
– Всё, приехали, – сообщил водитель-верж.
Он нажал на тормоза, и машина, пронзительно взвизгнув шинами, остановилась; пассажиры в очередной раз повалились друг на друга, а Мали, вздрогнув, открыла глаза и тревожно огляделась, очевидно, не понимая спросонья, где находится.
– Всё хорошо, – заверил её Джо, привлекая к себе. – Причин для беспокойства нет.
«Нетрудно предугадать, что нас обоих, весьма вероятно, вскорости ожидает, – подумал он. – Конечно же, прозвучит уже знакомое “И в горе, и в радости. И в бедности, и в богатстве. В общем, пока смерть не разлучит нас”».
Странно, что именно сейчас он вспомнил слова брачной клятвы. Странно, но вроде бы даже к месту, ибо было очевидно, что где-то поблизости бродит смерть.
Он поднялся на затёкших ногах и помог Мали встать. Они неуклюже спрыгнули с края кузова.
Джо глубоко вдохнул. Ночной воздух был насыщен запахом моря…
А Глиммунг стремится отделить Хельдскаллу от моря. Несомненно, уподобиться самому Господу, отделившему свет от тьмы, а воду от суши, таким образом вознамерился.
– Господь Бог, создавая мир, тоже напоминал Фауста, – заявил Джо ракопауку.
Мали, дрожа от пронизывающего сырого ветра, пробормотала:
– Только дискуссий по теологии нам сейчас и не хватает. Здесь и без того темно, как в могиле.
Джо на фоне ночного неба вдалеке – то ли на самом конце мыса, то ли уже на островке за ним – различил округлый силуэт геодезического купола.
«Нам, очевидно, далее туда», – предположил он.
Начали прибывать остальные грузовики, и из кузовов посыпалось множество разнообразных существ. Розоватому желе оказалось не по силам спуститься на землю, и ему на помощь пришёл некто, напоминающий рыбу-ежа. Многие другие также помогали друг другу.
Внезапно над их головами зависла большущая, переливающаяся яркими разноцветными огнями машина на воздушной подушке. Машина, неторопливо снизившись, приземлилась рядом с толпой.
– Приветствую вас, господа, – раздался из неё голос. – Я доставлю вас к месту вашей будущей работы. Осторожно поднимайтесь на борт. Приветствую! Приветствую всех вас!
«Привет, привет», – мысленно засвидетельствовал своё почтение пилоту диковинной машины Джо и поднялся на борт, а вместе с ним или чуть позади на борт также поднялись, влетели, вползли или закатились и остальные участники Проекта.

* * *

В геодезическом куполе их встретила толпа роботов.
Джо замер, не веря своим глазам.
Роботы! Настоящие роботы!!!
– Они здесь вовсе не запрещены, – увидев его замешательство, разъяснила Мали. – Не забывай, что ты уже не на Земле.
– Но ведь ещё Эдгар Мэхэн доказал, что искусственные формы жизни существовать не могут, поскольку «жизнь происходит от жизни, и потому создание самопрограммирующихся механизмов…»?
– Ну так вот же они, перед тобой – целых двадцать штук, – возразила Мали.
– Почему же тогда нам внушали, что их невозможно изготовить? – спросил её Джо.
– Да потому что на Земле и без того безработных хватает, и правительство, просто-напросто подтасовав научные данные, убедило всех, что создать роботов невозможно. Конечно же, изготовление каждого – дело трудоёмкое и дорогостоящее, и странно, что здесь их так много. Уверена, что представленные нам и есть все те, что у Глиммунга в наличии, и они… – она на секунду запнулась, подыскивая нужные слова, – они здесь только ради нас. Для демонстрации его возможностей… Ему, видишь ли, хотелось нас удивить.
– Мистер Фернрайт? – произнёс один из роботов.
– Да, – откликнулся Джо, продолжая осматриваться.
Коридоры, массивные двери, приглушённое верхнее освещение… Всё функционально, удобно – но похоже на лабиринт… И ни единой царапинки. Очевидно, что сооружение это – только что возведено.
– Я чрезвычайно рад видеть вас, – заявил робот. – Вы, очевидно, заметили табличку у меня на груди. Она гласит: «Виллис». Я запрограммирован на выполнение любой инструкции, начинающейся только с этого имени. Например, если вы захотите осмотреть место своей работы, просто скажите: «Виллис, проводи меня к месту моей работы», – и я с радостью вас туда препровожу.
– Виллис, – тут же спросил Джо, – где здесь жилые помещения? А именно, где находится комната, зарезервированная для мисс Йоджез? Она очень устала, ей необходим отдых.
– Для вас и мисс Йоджез приготовлены трёхкомнатные апартаменты, – отрапортовал Виллис.
– Что? – не понял Джо.
– Трёхкомнатные апартаменты.
– Так у нас настоящие апартаменты? А не просто комната или комнаты?
– Трёхкомнатные апартаменты, – повторил Виллис с механическим спокойствием.
– Так отведи же нас туда поскорей, – приказал Джо.
– Нет, так ничего не получится, – разъяснил робот. – Вам следует сказать: «Виллис, отведи нас туда поскорей».
– Виллис, немедленно отведи нас туда.
– Следуйте за мной, мистер Фернрайт.
Робот повёл их через вестибюль к лифтам.

* * *

Окинув беглым взглядом квартиру, Джо уложил Мали в постель, и та мгновенно заснула.
Джо с трудом верил своим глазам… Даже кровать была огромной. И всё жилище было огромным. Он осмотрел кухню, вторую спальню, гостиную…
В гостиной на кофейном столике стояла ваза из Хельдскаллы. Именно из Хельдскаллы, что Джо уразумел, едва её увидев.
Сев на кушетку, он осторожно взял её в руки.
Глазурь была пронзительно-жёлтого цвета. Глазури такого интенсивного цвета Джо никогда прежде не видел, хотя ваза, очевидно, и напоминала дельфтский фаянс. Джо подумал было о костяном фарфоре. «Интересно, есть ли на этой планете костяные брекчии. Если есть, то сколько процентов кости использовалось при производстве данного фарфора? Шестьдесят? А может, лишь сорок? А здешние костные отложения так же хороши, как костяные залежи в Моравии?» – принялся задавать себе вопросы Джо.
– Виллис! – позвал он.
– Чего ещё?
Джо удивился:
– Почему «чего», а не «что»?
– Да тут давеча, масса Фернрайт, ковырялся это я в инфе, касат вашей земной культуры…
– Скажи мне лучше, есть ли на Планете Пахаря костяные брекчии?
– Ну, масса Фернрайт, почём я знаю? Коли вам охота уразуметь, звякните в центральную компьютерную. А то я в этом ни фига не петрю.
– Я приказываю тебе разговаривать нормально, – велел Джо.
– Сперва скажите: Виллис. А ежели вам невтерпёж, то…
– Виллис, говори нормально.
– Как прикажете, мистер Фернрайт.
– Виллис, проводи меня к месту моей работы.
– Как скажете, мистер Фернрайт.
– Ну так веди.
И робот повёл его по лабиринту коридоров. В конце пути отпер тяжёлую стальную дверь и отступил в сторону, пропуская Джо в огромное тёмное помещение.
Едва Фернрайт переступил порог, как автоматически включился свет.
В дальнем конце комнаты стоял основной верстак, и к нему прилагалось всё необходимое для врачевания керамики: три набора зажимов; управляемый ножным пультом источник рассеянного, не отбрасывающего бликов света; диаметром пятнадцать дюймов и более самофокусирующиеся лупы на удобных для использования, подвижных, со многими сочленениями стойках; калильные иглы всех вообразимых размеров. Слева от верстака были аккуратно сложены коробки – каждая со встроенным, защищающим содержимое от большинства механических повреждений устройством, о каких Джо доводилось прежде только читать. Ради эксперимента он уронил одну из них, но та вовсе не упала, а спланировала – и коснулась пола без малейшего видимого толчка.
На длинной стене мастерской четырьмя рядами тянулись полки, на которых, расположенные должным образом, теснились запечатанные контейнеры с глазурью любого мыслимого цвета, тона и оттенка, и, используя кои, подобрать идеальное покрытие для любого требующего восстановления изделия особого труда бы не составило.
И было здесь ещё и такое, при виде чего Джо замер в благоговейном изумлении. То было идеальное устройство для реставратора керамики – агрегат, создающий в объёме, слегка превышающем кубический метр, невесомость. Это чудо техники позволяло, сплавляя хрупкие черепки воедино, не придерживать их, поскольку благодаря силе электростатического взаимодействия они в условиях невесомости останутся именно там, куда изначально и были помещены. С помощью этого агрегата, прикинул Джо, он сделает за день в разы больше, чем когда-либо прежде, – больше даже, чем делал в пору своего наибольшего процветания. И к тому же, поскольку ничто не выскользнет и не сместится во время работы, совмещены кусочки повреждённой керамики будут всегда идеально точно.
Также в мастерской, конечно же, наличествовала мощная печь для обжига, в которой, в случае необходимости (а случаи такие на памяти Джо выпадали, к сожалению, весьма часто), можно было изготовить утерянный кусочек восстанавливаемого им керамического изделия.
Даже видеть столь великолепно оборудованную и снаряжённую всеми необходимыми материалами мастерскую Джо никогда не доводилось, а тем более помыслить о подобной для себя прежде он, конечно же, не мог.
Он подошёл к полке, на которой лежали калильные иглы. Взял одну, повертел в руках, полюбовался её отменным качеством. Вернул иглу на место.
На отдельной широченной полке располагались тяжёлые коробки – очевидно, с фрагментами подлежащей исцелению керамики. Джо открыл первую попавшуюся коробку и взглянул на заполняющие её черепки. Один за другим бережно извлёк их, восхищаясь цветом и текстурой глазури, сохранившейся на многих. Забавный сосуд – низкий, округлый, с широким горлом.
«Бери только иглу в руку и хоть прямо сейчас приступай к работе, – подумалось Джо. – Соблазнительно, конечно…»
Джо вернул черепки в коробку, намереваясь перенести их в таком виде в зону действия установки, создающей невесомость. Ему не терпелось приступить к работе. Он её жаждал – отчаянно, как издыхающий от голода зверь алчет добычи. В работе и был смысл всей его жизни.
Джо вдруг замер оттого, что к нему внутрь проникла некая посторонняя сила и жадно вцепилась прямиком в сердце.
Джо поднял глаза. Напротив стоял кто-то чёрный, безмолвный, и этот чёрный и безмолвный внимательно наблюдал за ним и, похоже, под пристальным взглядом исчезать не намеревался. Джо в ожидании замер. Чёрный тоже не двигался.
– Что это? – спросил Джо у истуканом замершего рядом с порогом робота.
– Сначала вам необходимо произнести «Виллис», – напомнил ему робот. – Иными словами, вам надлежит спросить: «Виллис, что?..»
– Виллис, – не дожидаясь окончания фразы, спросил Джо, – что это такое?
– Календа, – бесстрастно ответствовал робот.

Глава 10

«Для Календ, – подумал Джо, – мы – не более чем материал, нити, из которых они неустанно сплетают ткань бытия. Мы все, непрерывно проходя через их ловкие руки, переплетаемся меж собой в неизменном своём, предначертанном свыше движении к собственным могилам».
Джо обратился к роботу:
– Сможешь срочно связать меня с Глиммунгом?
– Вам должно сказать…
– Виллис, можешь ли ты немедленно связать меня с Глиммунгом?
В другом конце комнаты по-прежнему маячил Календа – немой, недвижный, будто выключенный робот.
«Да здесь ли он? – усомнился Джо. Календа казался вполне материальным, и дальняя стена сквозь его фигуру не виднелась. – Да, он явно здесь. Явился в мастерскую, не успел я даже к верстаку встать…»
– С Глиммунгом в ближайшее время не связаться, – доложил Виллис. – У него сейчас время сна. Часов через двенадцать проснётся, и тогда непосредственный контакт с ним восстановится. Но он оставил здесь много вспомогательных сервомеханизмов на крайний случай. Следует ли мне их активировать?
– Скажи мне, что делать… Виллис, чёрт возьми, немедленно скажи же мне, что делать!
– С Календой?.. У меня нет никаких сведений о том, чтобы кто-то что-то с Календами делал. Если хотите, я подключусь к всепланетному компьютеру и запрошу информацию относительно природы Календ и рекомендуемых действий при общении с…
– Они смертны? – перебил робота Джо.
Тот молчал.
– Виллис, их можно убить?
– Доподлинно неизвестно, – немедленно ответил робот. – Известно лишь, что устроены они иначе, нежели прочие живые существа. Кроме того, они неотличимы друг от друга, из-за чего однозначно ответить на ваш вопрос вообще не представляется пока возможным.
Календа положил на стол рядом с Джо экземпляр Книги и опять замер. По всей видимости, ожидал, пока землянин её откроет.
Джо молча взял Книгу и открыл там, где находилась заранее вложенная закладка.
На открывшейся странице текст гласил: «То, что Джо Фернрайт обнаружит в затонувшем Храме, заставит его убить Глиммунга, после чего восстановление Хельдскаллы навсегда станет невыполнимой задачей».
«То, что я обнаружу в затонувшем Храме, – повторил про себя Джо. – Там, под водой. Внизу, на дне моря. И это нечто, несомненно, ждёт меня…»
«Надо поскорее спуститься на дно и увидеть предсказанное Календой своими глазами, – решил он. – Но позволит ли мне это Глиммунг?.. Особенно после того, как прочтёт подсунутую мне Календой запись, а он-то её наверняка вскорости прочтёт, поскольку нет никаких сомнений, что Глиммунг следит за всеми изменениями в вечно увеличивающемся и самоисправляющемся тексте Книги. Если он не полный идиот, – подумал Джо, – то попытается убить меня первым. Попытается даже прежде, чем я спущусь под воду. Скорее всего – прямо сейчас и здесь».
Джо некоторое время стоял неподвижно в ожидании нападения Глиммунга. Но нападения не последовало.
Ну да, понятно, ведь Глиммунг же спит.
«А может, – не двигаясь с места, раздумывал Джо, – спускаться под воду мне вовсе не стоит? Что бы мне посоветовал Глиммунг? Да чёрт его знает! Может, сам бы отправил меня под воду к затонувшему Храму… А если нет? И вот что странно: первой моей реакцией было страстное желание спуститься. Будто бы мне не терпелось совершить открытие, которое уничтожит Глиммунга, а с ним и весь Проект. Нездоровым каким-то было то желание. И прежде со мной ничего подобного не случалось. – Джо с удивлением обнаружил некий новый поворот в течении собственных мыслей. – Я прочёл предсказание в Книге и тут же получил ощутимый толчок к предначертанному там действию. Именно так, очевидно, Календы и заставляют свои пророчества сбываться…»
Джо огляделся, но оказалось, что Календы уже и след простыл.
– Виллис, – закричал тогда Джо, – как мне добраться до Хельдскаллы?
– Спуститься к ней вы можете, надев гидрокостюм и маску, – ответил робот. – Либо, что в вашем случае значительно более целесообразно, – в батискафе.
– Проводишь ли ты меня туда, откуда я?.. – начал Джо. – То есть… Виллис, сможешь ли ты?..
– Минуточку, – перебил его робот. – Вам звонят. Звонок – экстренный. – Робот умолк, прислушиваясь к чему-то. Затем продолжил: – С вами связалась мисс Хильда Раисе, личный секретарь Глиммунга. – В груди робота сама собой распахнулась ниша, из которой тот извлёк телефонный аппарат из чёрного пластика, в трещинах, давно устаревший, передающий один лишь звук. – Ответьте, пожалуйста.
Джо снял с протянутого к нему аппарата трубку.
– Мистер Фернрайт? – голос секретаря прозвучал подчёркнуто делово. – Передаю вам просьбу мистера Глиммунга. Он не хотел бы, чтобы вы спускались в Храм прямо сейчас. Будет лучше, если вы подождёте сопровождающего.
– Вы сказали «просьба», – решился уточнить Джо. – Должен ли я считать эту его просьбу всё же приказом? Приказом самого Глиммунга?
– Мистер Глиммунг никогда не приказывает, – проговорила мисс Раисе. – Он всегда и ко всем обращается только с просьбами.
– Но фактически-то это приказ? Или всё же?..
– Не сомневаюсь, мистер Фернрайт, что мы друг друга верно поняли, – не дослушав Джо, заявила мисс Раисе. – Завтра мистер Глиммунг непременно свяжется с вами. До свидания.
Телефон щёлкнул и умолк.
– Опять приказы. – Джо тяжело вздохнул.
– Верно, – охотно согласился Виллис. – Но тем не менее он всем здесь заправляет, как совершенно справедливо и заметила его секретарша, используя только просьбы.
– Но если я всё же решил бы спуститься?..
– То у вас бы из этого ничего не получилось, – равнодушно заявил робот.
– Но если я всё-таки попытаюсь, то меня что же, уволят?
– Если попытаетесь, – сказал робот, – то вас убьют.
– Убьют, Виллис? И кто же меня убьёт?
Джо был испуган и одновременно взбешён. О рёбра принялось болезненно колотиться сердце, а воздуха стало катастрофически не хватать.
Робот молчал.
– Так кто же меня убьёт? – переспросил Джо.
– Вы должны были сначала сказать… Да ладно, чёрт с ним, – с явной неохотой буркнул робот. – Под водой, как известно, полным-полно опасных живых существ.
– Их и в любом другом море хватает, – возразил Джо.
– Предположим. Но в данном случае…
– Я сегодня же спущусь под воду.
– Там, внизу, вы увидите следы чудовищных разрушений, каких вы и представить себе не в состоянии. Подводный мир, где покоится Хельдскалла, – это мир мёртвых вещей – место, где всё гниёт и рассыпается в прах. Вот почему Глиммунг намерен поднять Храм на сушу. Подождите, пока он спустится вместе с вами. Потерпите лишь несколько дней. Лучше всего займитесь делом в своей мастерской и на время забудьте об этих глубинах. Глиммунг называет их Водяной Преисподней, и он, несомненно, прав – в глубинах находится совершенно иной, замкнутый в себе самом мир. Он совсем не похож на наш, надводный. Тот мир наполнен неодолимой энтропией, и ничем более, и даже такие могущественные создания, как Глиммунг, в конечном счёте там утрачивают свою исконную силу. Тот мир – могила, и она убьёт нас всех, если мы только не поднимем Храм на сушу.
– Не может же быть всё так плохо, – заметил Джо, чувствуя, однако, что в сердце его уже угнездился ужас.
Робот загадочно и будто бы даже с презрением посмотрел на него.
– Ты же робот, – удивлённо проговорил Джо, – и тебе, по идее, эмоции не присущи.
– Любое сознание, пусть даже и искусственное, страшится энтропии, – с явной неохотой объяснил Виллис.
– А Глиммунг, что же, рассчитывает энтропию остановить? – спросил Джо. – Сомнительно, что он в этом преуспеет.
– Там, под водой, – сообщил Виллис, – разложение – единственная активная сила. Но если поднять Храм, то появятся и другие силы, способные не только разрушать, но и созидать – строить, восстанавливать, а в вашем случае – исцелять. Вы и подобные вам мастера противопоставите процессу распада ваши таланты и труд. Теперь понимаете?
– И всё-таки я спущусь под воду, – упрямо проговорил Джо.
– Как сочтёте нужным. Я доставлю вас на самую крупную из плавучих баз на планете, и оттуда вы при желании, нацепив на себя акваланг, и спуститесь в Маре Нострум, а там уж сами убедитесь в правоте моих слов – но учтите, что спутником в вашем начинании я вам не стану.
– Благодарю. – Джо постарался вложить в это слово максимум сарказма, но робот, похоже, интонации в голосе не уловил, а если всё же и уловил, то вида уж точно не подал.

* * *

База представляла собой плавучую платформу, частично накрытую тремя герметичными куполами, под которыми было достаточно места для множества живых существ вместе со всем необходимым им оборудованием. Джо огляделся по сторонам, оценивая размеры сооружения. Построенные роботами купола казались огромными и к тому же совсем новенькими, с иголочки. Вероятно, база создавалась для последнего пополнения – для тех, кто прибыл на Планету Пахаря вместе с Джо.
«Да, – подумал он. – Свободного места здесь сколько угодно, а размеры строений никто не ограничивает, и Глиммунг, естественно, использует пространство с присущим ему размахом».
– Итак, ты по-прежнему отказываешься спуститься со мной? – спросил Джо Виллиса.
– Разумеется, отказываюсь.
– Так покажи мне, по крайней мере, где хранится акваланг, – распорядился Джо. – И объясни, как им пользоваться. И вообще, расскажи мне всё, что необходимо знать для успешного спуска под воду.
– Не сомневайтесь, что перед вашим погружением я непременно проведу с вами минимальный… – начал робот и осёкся. На крышу самого большого купола спускался небольшой вертолёт. Виллис внимательно к нему присмотрелся и заключил: – Для Глиммунга – слишком мал.
Винты вертолёта ещё полностью не прекратили своего вращения, а в его фюзеляже уже отъехала в сторону прозрачная дверца, и на посадочную площадку выпрыгнула Мали Йоджез. Поспешно спустившись затем на лифте, она направилась прямиком к Джо и Виллису.
– Со мной разговаривал Глиммунг, – быстро заговорила она, обращаясь исключительно к Джо. – Он объяснил мне, где ты и что затеял, и попросил сопроводить тебя. Он весьма сомневается, что ты в одиночку перенесёшь задуманный тобою спуск.
– А если со мной отправишься ты, – резюмировал Джо, – то, по его мнению, проблем у меня не возникнет вовсе.
– Он считает, что если мы будем вдвоём, у нас будут вполне реальные шансы на возвращение. И к тому же у меня, в отличие от тебя, весьма приличный опыт погружений с аквалангом в самых различных морях.
– Миссис Леди, – подобострастно обратился к ней Виллис. – А он распорядился, чтобы я проследовал с вами?
– О тебе он ни словом не обмолвился, – резко бросила Мали.
– И то ладно. – Робот вроде бы даже расправил плечи и приосанился. – А то у меня от того, что там, внизу, мозги уже заранее коротит.
– Скоро ситуация полностью изменится, – заметила Мали. – И «там, внизу» уже больше не будет, а будет только единый мир. Наш мир!
– Хочешь рассмешить богов, так расскажи им о своих планах, – с едва слышимым ехидством в голосе произнёс робот.
– Помоги нам надеть акваланги, – велел ему Джо.
– Там, внизу, в Водяной Преисподней, – немедленно принялся поучать их робот, – вы окажетесь в местах, оставленных Амалитой.
– Кто такая эта Амалита? – спросил Джо.
– Амалита – не она, а он. В общем, это божество, которому изначально и был посвящён Храм, – пояснила Мали. – Бог, которому возносили молитвы в Хельдскалле. Когда Храм будет восстановлен, Глиммунг сможет воззвать к Амалите, как то и было в прежние, предшествующие катастрофе времена. Победа Борели над Амалитой – временная, но весьма важная, и произошедшее мне весьма напоминает земную поэму Бертольда Брехта. Если не ошибаюсь, то она называлась «Утопленница». Сейчас попробую воспроизвести для вас самый значимый её кусочек… А, вот, вспомнила: «И постепенно бог её оставил; вначале её руки, а затем ноги и всё её тело, и наконец она была…»
– Что это за божества? – спросил Джо Мали. Он слышал о них впервые, хотя и понимал: если есть Храм, то должно быть и божество, которому в нём поклонялись. – Ты хоть что-нибудь толком знаешь о них?
– Я с удовольствием предоставлю вам всю необходимую информацию, – немедленно встрял в разговор Виллис.
– А ты хоть на секунду задумывался над тем, – спросила его Мали, – что, быть может, руками Глиммунга Храм возрождает сам Амалита?
– Гм-м… – Похоже, робот был глубоко уязвлён. Джо показалось даже, что у механического бедолаги от напряжённой работы внутри что-то зажужжало и принялось даже неритмично потрескивать. – Помнится, сэр, – наконец вымолвил он, – вы спрашивали меня о двух божествах. Кстати, тогда вы в очередной раз позабыли сказать…
– Виллис, расскажи мне про Амалиту и Борель, – поспешно попросил робота Джо. – Как давно им поклоняются и кто именно? И где появился их культ?
– У меня есть брошюра, в которой подробно изложены ответы на ваши вопросы. И даже на те, которые вы ещё пока не задали. – С горделивым видом опустив кисть руки в нишу у себя на груди, робот извлёк оттуда увенчанную огромной канцелярской скрепкой пачку тонких листков. – Написал вот тут на досуге, – пояснил он. – С вашего позволения, я, чтобы излишне не напрягать память, буду время от времени заглядывать в текст. Итак, сначала был Амалита. Был он один-одинёшенек, и было это приблизительно пятьдесят тысяч земных лет назад. Затем в нём пробудилась страсть. Но объекта страсти у него не было. Он любил, но любить ему было некого. Он ненавидел, но и ненавидеть ему тоже было некого.
– Ему было на всех наплевать, но плевать ему было пока ещё тоже не на кого, – подколола робота вовсе не заинтересовавшаяся его рассказом Мали.
– Так вот, я говорил о страсти, – как ни в чём не бывало продолжал робот. – Как известно, самая сладострастная форма сексуальной любви – это инцест, поскольку инцест – фундаментальное табу во всей Вселенной. Но чем строже табу, тем, как водится, сильнее и искушение, и именно поэтому-то Амалита и создал себе не просто женщину, а именно сестру – Борель. Кроме того, наибольшее половое возбуждение вызывает любовь к воплощению зла, и Амалита сделал свою сестру средоточием истинного зла. Ещё одним мощным стимулом половой любви является любовь к более сильному, чем носитель страсти, созданию, и потому-то Амалита наделил свою сестру способностью разрушать свои творения, и она, едва явившись на свет, принялась уничтожать одно за другим всё то, что он сотворил за многие века.
– В том числе она уничтожила и Хельдскаллу, – с нескрываемой досадой пробормотала Мали.
– Да, миссис Леди, – согласился робот. – Потом он, разумеется, пытался ей помешать, но она, к чему он первоначально и стремился, была уже сильнее его. И наконец, последнее: предмет страсти вечно принуждает любящего снисходить до своего уровня, и Амалита сам волей-неволей снизошёл до уровня сотворённой им сестры – до уровня, на котором властвуют лишь первобытные, максимально жестокие и лишённые даже зачатков морали законы. Вот с чем нам предстоит иметь дело при восстановлении Хельдскаллы, и каждый, спустившись в Водяную Преисподнюю, убедится в том, что изначальные, гуманные во многом законы Амалиты там совершенно не действуют, и даже сам Глиммунг, погрузившись туда, неизбежно окажется в полной власти порочной во всех отношениях Борели.
– Я-то полагал, что Глиммунг и сам божество, и другие божества ему, в общем-то, не страшны, – пробормотал Джо. – Ведь очевидно же, что он обладает неимоверной силищей.
– Да какое он там божество? Божества не грохаются, пролетев сквозь десяток этажей, в подвал безвольной тушей, – категорично заявил робот.
– Что и как ему делать, зависит только от его собственных желаний, и окружение ему не указ, – возразил Джо.
– Что ж, тогда разберём его божественность по отдельно взятым критериям, – предложил робот. – Начнём с бессмертия. Амалита и Борель бессмертны, а Глиммунг – нет. Критерий второй…
– Нам, несомненно, уже известны остальные два твоих критерия, – перебила робота Мали. – Неограниченная власть и неограниченные знания.
– Значит, вы уже читали мою брошюру! – с упоением воскликнул робот.
– Господи Иисусе! – в сердцах произнесла Мали. – Конечно же нет. Просто всё то, чем ты нас сейчас потчуешь, давным-давно общеизвестно.
– Вот вы упомянули Иисуса Христа, – ничуть не стушевавшись, продолжил гнуть своё робот. – Он – воистину самобытное божество, поскольку его власть ограничена, его знания – также ограничены, и он однажды даже умер. Получается, что он не удовлетворяет ни одному из общепризнанных критериев, соответствовать коим необходимо любому божеству.
– Если Иисус полностью не соответствует представлениям о божестве, то как же в таком случае вообще возникло христианство? – поразился Джо.
– Оно возникло, – охотно пустился в разъяснения робот, – только лишь благодаря тому, что Иисус беспокоился о других людях. «Беспокойство» – точный перевод греческого «агапе» и латинского «каритас». Иисус стоит с пустыми руками и никого спасти не может. Даже себя самого не может. И тем не менее своим беспокойством за других, любовью к другим он…
– Ладно, хватит, хватит. Дай нам свою брошюру, – утомлённо проговорила Мали. – Прочту её, когда выдастся свободное время, а сейчас мы приступим к спуску под воду. Приготовь наши акваланги, как тебе это уже велел мистер Фернрайт.
– Подобное божество есть и на Бете-Двенадцать, – будто не слыша приказа, продолжил вещать робот. – Оно научилось умирать вместе с каждым существом на планете. Оно не могло умереть вместо других существ, но умирало вместе с каждым из них. И потом, с рождением нового существа, снова возрождалось. Таким образом оно пережило бессчётное число смертей и воскрешений. Сравните его с Христом, который умер всего лишь однажды… Об этом тоже подробно написано в моей брошюре. Там есть всё и даже более.
– Всё? Тогда, наверно, ты Календа? – предположил Джо. – И твоя брошюра – Книга Календ и есть?
Робот пристально посмотрел на него и наконец произнёс:
– Не совсем так.
– То есть? – резко потребовала ответа Мали.
– То есть свою брошюру я написал, не скрою, опираясь на истины, изложенные в Книге Календ.
– А зачем вообще ты свою брошюру написал? – спросил Джо.
Робот слегка помялся, но затем всё же ответил:
– Я намерен со временем стать великим писателем.
– Немедленно тащи сюда наши акваланги, – бросила Мали, уже ни в малейшей степени не скрывая накопившегося раздражения.
Дискуссия о Христе вызвала у Джо череду мыслей, избавиться от которых для него оказалось непросто.
– Беспокойство, – повторил он произнесённое роботом слово. – Мне кажется, я понял, что ты имел в виду. Там, на Земле, со мною однажды произошло вроде бы на первый взгляд мелкое происшествие. Я достал из буфета чашку, которой никогда почти и не пользовался, и обнаружил в ней мёртвого паука. Должно быть, он умер от голода. Наверное, в чашку свалился и выбраться из неё так и не смог. Но вот что интересно: он свил на дне чашки паутину. Когда я нашёл его мёртвым, среди жалкой, бесполезной паутины, то сразу уразумел, что он изначально был обречён. Ни одна муха не угодила бы в его сеть, даже если бы он ждал вечно. А он всё ждал и ждал и в конце концов, разумеется, умер от голода. Он сделал всё что мог, но все его усилия оказались тщетными. Я до сих пор гадаю, понимал ли он всю бесполезность своих потуг? Знал ли, когда ткал паутину, что ничего дельного из его замысла всё равно не выйдет?
– Маленькая трагедия маленькой жизни, – констатировал робот. – Каждый день происходят миллиарды подобных, и никто их не замечает. Кроме Господа, конечно. По крайней мере, именно так я и написал в своей брошюре.
– Да, я понимаю теперь, что ты имел в виду, говоря о беспокойстве, – заверил его Джо. – Я чувствовал, что эта трагедия касается меня. «Каритас»… Или, по-гречески… – Он пытался вспомнить слово.
– Может, наконец, приступим к спуску? – нетерпеливо воскликнула Мали.
– Разумеется. – Джо покорно кивнул.
Очевидно, она его совершенно не понимала. Странно, ведь робот-то понимал…
«Почему железяка способна на большее, чем живой человек? Может быть, «каритас» – вовсе не чувство, а высшая форма мышления – умение должным образом воспринимать то, что тебя окружает в действительности? Способность замечать и, как сказал робот, беспокоиться и заботиться. Познание – вот что это такое».
– Дай и мне экземпляр своей брошюры, – вслух попросил Джо.
– Десять центов, пожалуйста. – Робот с нескрываемым удовольствием протянул ему своё творение.
Джо выудил из кармана картонную монетку и, вручив её роботу, сказал Мали:
– А теперь нам и в глубину пора.

Глава 11

Робот дотронулся до выключателя у притолоки. Вмонтированный в стену шкаф бесшумно раздвинул свои стенки, и глазам Джо предстало множество водолазных приспособлений: гидрокостюмы, маски, ласты, кислородные и гелиевые баллоны, разнообразных конструкций и размеров подводные фонари и факелы, наборы грузов, самострелы, подводные велосипеды… И огромное количество иного снаряжения, назначение и способы применения которого ему были совершенно незнакомы.
– Учитывая, что у вас нет опыта подводного плавания, – заявил робот, – я бы предложил вам всё-таки спуститься к Храму в сферической камере. Но раз уж вы настаиваете… – он демонстративно пожал плечами, – то ничего поделать, признаюсь, не могу, и оттого…
– У меня вполне солидный опыт подводных погружений, – бодро заверила его Мали, вытаскивая из шкафа один за другим элементы снаряжения, и таковых у её ног вскорости выросла внушительная груда. – Доставай с полок то же самое, – велела она Джо. – И облачайся во всё то же и в той же последовательности, что и я.
– Когда-нибудь непременно напишу брошюру о подводном плавании, – поделился с ними своими планами робот, помогая Мали застегнуть гидрокостюм. – Общепризнанно, что хтоническое царство находится под землёй. Во всяком случае, так утверждает почти любая из известных ныне религий, но на самом деле, конечно же, расположено оно в глубине океана. Океан, – он взялся пристраивать за спиной Джо акваланг, – это то, из чего и родился всякий мир, а затем из него же миллиарды лет назад вышло и всё живое. На вашей планете, мистер Фернрайт, подобную ошибку совершают многие религии. Так, греческая богиня Деметра и её дочь Кора вроде бы произошли из подземелья, но…
Не слушая робота, Мали принялась инструктировать Джо:
– На поясе у тебя имеется аварийное устройство, и в случае отказа кислородной системы – скажем, из-за повреждения баллонов или разрыва трубки, – немедленно дважды быстро нажми вот эту кнопку. – Она показала на своём собственном поясе, какую именно кнопку следует нажать. – В бедро тебе вопьётся медицинская игла, через которую будет впрыснут специальный состав: благодаря ему обмен веществ в твоём организме вскорости радикально замедлится, и потребность в кислороде упадёт до минимума. Одновременно с тем сработает система экстренного спасения, коей, конечно же, оснащён твой гидрокостюм, и он сразу же приобретёт значительную положительную плавучесть, отчего тебя стремительно повлечёт к поверхности и ты почти наверняка всплывёшь своевременно, не ощутив ещё даже кислородного голодания и тем паче его губительных последствий. Разумеется, на поверхности ты, скорее всего, окажешься уже без сознания, но костюм твой устроен так, что тебе там сразу станет доступен атмосферный воздух. Несомненно, за тобой следом поднимусь и я и, разумеется, без задержек доставлю тебя на базу.
– «А мне пора; там, где нарцисс, // Грустя, склоняет венчик вниз, // Могила есть в глуши дубравной…» – процитировал Джо и на секунду запнулся, силясь вспомнить дальнейшие строки.
– «… Туда мне надо поспешить, // Чтоб песенками рассмешить // Хоть на часок беднягу фавна», – тут же восторженно подхватил робот. – Это же мой любимый поэт, Уильям Батлер Йейтс. Не кажется ли вам, сэр, что вы добровольно спускаетесь в могилу? Что перед вами реально маячит смерть? Что спуститься для вас – значит умереть? Ответьте мне коротко, лишь «да» или «нет».
– Я помню, что мне сказал Календа, – ответствовал Джо угрюмо. – Он сообщил мне, что в глубине я отыщу нечто и что оно заставит меня убить Глиммунга, после чего навсегда остановится восстановление Хельдскаллы. Получается, я и в самом деле двигаюсь к смерти. Может быть, к своей собственной, а может быть, к чьей-то ещё, но, несомненно, к смерти.
Эти зловещие слова засели в его мозгу занозой, и он невольно их постоянно прокручивал, и было ясно, что забудутся они, если вообще забудутся, весьма и весьма не скоро.
«А может быть, никогда, – подумал Джо. – Быть может, они – клеймо, которое не сотрётся в моём сознании до самого конца моих дней».
– Я дам вам талисман, – проговорил робот и, порывшись в своей нагрудной нише, которая, очевидно, служила ему единственным, но тем не менее весьма обширным карманом, протянул Джо крошечный пакетик. – Здесь хранится знак, олицетворяющий чистоту и величие Амалиты. Проще говоря, его символ.
– И он оградит нас от зла там, внизу? – поразился Джо.
– Вы должны сказать: «Виллис, оградит ли он?..»
– Виллис, дарованный тобой талисман убережёт нас от зла в Маре Нострум?
Помолчав, робот неохотно признался:
– Вряд ли.
– Тогда зачем же ты его нам даёшь? – с сарказмом спросила Мали.
– Чтобы… – Робот задумался. – Нет, просто так. – Он умолк, и Джо показалось, что он ушёл в себя, словно человек, погрузившийся в свои собственные мысли.
– Спускаться нам предлагаю в единой связке, – сказала Мали, прикрепляя карабин на конце троса к скобе на своём поясе, а затем расположенный на противоположном конце троса – к скобе, притороченной к поясу Джо. – Его длина – двадцать футов, и он не позволит нам значительно удалиться друг от друга.
Робот безмолвно вручил Джо пустую пластиковую коробку.
– А это ещё зачем? – удивился Джо.
– Вдруг вы найдёте там осколки керамики. Вам ведь нужно будет во что-то их упаковать.
По-кошачьи приблизившись к штатному месту спуска – здоровенному отверстию в полу, снабжённому уходящей под воду лесенкой и огороженному почти по всему своему периметру стальными поручнями, – Мали проговорила:
– Двинулись.
Она зажгла подводный факел с термоядерной батареей в ручке и, коротко оглянувшись на Джо, решительно шагнула вперёд. Двадцатифутовый шнур немедленно натянулся, увлекая Джо к отверстию в полу, и он, позабыв обо всём на свете, солдатиком сиганул вслед за Мали.
Свет направленного вниз мощного прожектора на платформе вскоре поглотила тьма, и хотя ниже диковинной дрожащей рыбой мерцало пламя от факела Мали, Джо поспешно запалил и свой подводный факел.
– Как себя чувствуешь? – прозвучало вдруг у него в ухе.
Джо от неожиданности вздрогнул, не сразу сообразив, что их костюмы, конечно же, оснащены двусторонним средством связи.
– Нормально, – сообщил он.
Мимо проплыл косяк, и составляющие его разных размеров рыбы, равнодушно глянув на Джо, снова исчезли в кромешной темноте, начинавшейся сразу там, где умирал свет от пламени его факела.
– Ну и трепло же этот робот, – в сердцах проговорила Мали. – Мы без толку проболтали с ним минут двадцать, а то и больше.
«Но, так или иначе, мы всё же здесь, – подумал Джо. – Мы – в водах Маре Нострум и погружаемся всё глубже и глубже. Интересно всё же, много ли во Вселенной роботов, интересующихся теологией. Должно быть, один Виллис такой и есть, и Глиммунг намеренно использует его для заговаривания зубов нам – не в меру любопытным работникам».
Костюм автоматически включил обогрев, и Джо вскоре почувствовал, как отступает холод морской воды.
– Джо Фернрайт, – вновь раздался голос Мали. – А ты не думаешь, что меня к тебе подослал Глиммунг и, согласно его коварному замыслу, нырнули мы вдвоём, а на поверхность явлюсь только я одна? Ведь Глиммунг знает предсказание Календы. О таком раскладе ты, поди, даже и не задумывался?
Подобные мысли, разумеется, Джо в голову прежде не приходили, и у него даже дыхание перехватило. Ему немедленно показалось, что вода сдавливает его тело мёртвой хваткой, а сердце стремительно сковывает обжигающий холод. То был дремучий, первобытный страх, и обуздать его Джо даже не пытался.
– А с другой стороны, – продолжила Мали, – текст, который тебе показал Календа, мог быть сфабрикован специально для тебя, и напечатан он был в таком случае только в единственном экземпляре, который тебе, и только тебе, и был подсунут.
– Откуда тебе вообще известно о том Календе и о новых строчках в Книге? – просипел Джо.
– От Глиммунга.
– Значит, и он читал то же самое, что и я?.. Тогда получается, что те злосчастные строчки всё же не подлог и приведены они не в единственном экземпляре Книги, а будь иначе, где бы он их прочитал. Будь иначе, с чего бы ему в голову вообще взбрело прислать тебя ко мне.
Она лишь засмеялась и больше ничего не сказала, а они меж тем всё глубже уходили в бездну.
«Не возражает, из чего следует, что сказанное в последней редакции Книги – всё же чистая правда», – решил для себя Джо.
Факел Джо высветил чуть справа и ниже от него что-то огромное, бледно-жёлтое, а факел Мали выхватил из мрака ещё немного ниже часть местами уже покрытого кораллами позвоночника. То был скелет с кусками всё ещё разлагающейся на нём плоти, и скелет этот, очевидно, уже давненько опустился к самому дну Маре Нострум, и был он чудовищных размеров – поди, таких же, что и Ковчег, вместивший в себя некогда каждой твари по паре.
«Это же Ковчег смерти», – подумал Джо и тем не менее всё же спросил Мали:
– Что это?
– Скелет.
– Чей?
Джо невольно устремился к находке, стараясь получше осветить её своим факелом. Мали сделала то же самое. Вскоре они почти вплотную приблизились к скелету и оказались при этом совсем рядом друг с другом, и Джо даже различил сквозь кислородную маску её лицо – и по его выражению заключил, что обнаружить здесь такое она никак не ожидала.
– Это – Глиммунг, – проговорила она через силу дрожащим голосом. – Это – скелет древнего, давно умершего и позабытого уже Глиммунга. Он вовсю даже кораллами зарос. Должно быть, дрейфует вдоль дна лет сто, а то и более.
– А ты и знать не знала о том, что он здесь дрейфует? – вырвалось у Джо. – Даже не подозревала о том, что он существует?
Они меж тем, спускаясь вдоль здоровенных позвонков давно уже дохлого чудовища, почти достигли дна Маре Нострум, расположенного здесь весьма близко от поверхности.
– Возможно, Глиммунг и знал. Я же – нет. – Она задумалась. – По-моему, этот скелет – скелет Тёмного Глиммунга.
– Что ещё за Тёмный Глиммунг такой? – не понял Джо.
Страх давил на него всё сильнее, постепенно превращаясь во всепоглощающий ужас.
– Ответить на твой вопрос весьма затруднительно. – Мали с трудом подыскивала слова. – Всё же попробую, хотя сделать это, поверь уж мне, много сложнее, чем объяснить человеку без даже начального технического образования суть разницы между материей и антиматерией. Разумеется, говорить о различиях в материях просто, но вот представить себе их, а тем более понять их свойства, почти невозможно. В общем, есть Глиммунг, а есть ещё и Тёмный Глиммунг. Глиммунгов во Вселенной великое множество, но везде и всюду – сколько одних, столько и других, и у каждого есть его противоположность, его Тёмный двойник. И в течение жизни каждому Глиммунгу рано или поздно приходится уничтожить своего двойника, а иначе его уничтожит тот.
– Но почему? – поразился Джо.
– Да потому, что так уж устроен мир. Спроси меня ещё, почему камень – это камень. Просто так сложилось. Свойства светлых и тёмных Глиммунгов диаметрально противоположны. Видишь ли, Глиммунги – как бы не совсем живы. И вместе с тем они и не мертвы. Говорят, что такое двойственное существование присуще не только Глиммунгам; говорят даже, что… – Она осеклась. – Ради бога, не надо! Только не сейчас!..
Влекомое вроде бы интенсивным течением мутной воды у самого дна, которого они уже почти достигли, прямо к ним ковыляло покрытое в основном по ногам колониями кораллов существо, у которого из-под полусгнивших одежд лохматилась порядком уже разложившаяся плоть. Когда-то обликом оно, быть может, и напоминало человека, но сейчас его позвоночник прогнулся, а ноги волочились по дну так, словно в них и в помине не было костей. Мерзкое существо неотвратимо приближалось, и Джо вдруг понял, что ищет оно именно его. Медленно и неуклюже оно двигалось прямиком к нему. Именно и только к нему!
Вскоре у существа уже стали различимы и черты полусгнившего лица, и как только Джо разглядел их, перед ним стал кусками рассыпаться весь мир вокруг.
– Это – твой труп, – проговорила Мали. – Здесь время просто не…
– Он же слепой, – прошептал Джо. – Его глаза! Они… они сгнили. Разве он меня видит?
– Он тебя чувствует. Он хочет… – Она замолчала.
– Чего же он хочет?! – пребывая уже почти в панике, вскричал Джо.
Мали, вздрогнув от его крика, произнесла едва слышно:
– Он намерен с тобой поговорить.
Казалось, от вида приближающегося мертвеца она, точно птица под змеиным взглядом, оцепенела.
«Чёрт возьми, я остался один на один с чудовищем», – понял Джо.
– Что же мне делать? – невольно прошептал он.
– Не надо… – Мали опять на время замолкла, а затем отрывисто произнесла: – Ни в коем случае не слушай его.
– Разве мертвецы говорят? – ужаснулся Джо.
Он едва не лишился рассудка, лишь только узрев свои собственные останки. Так ещё и говорить с ними? Никаких сил разума на такое не хватит!
– Он скажет тебе, чтобы ты уходил, – объяснила Мали. – Чтобы поскорее покинул подводный мир и оставил Хельдскаллу в покое. Смотри, он уже пытается что-то произнести.
Полусгнившая плоть на нижней части лица трупа чуть раздвинулась, и взору Джо открылись сломанные и давно сгнившие зубы. Затем из дыры, в которую превратился рот существа, вырвался звук, и звук тот был глухим и раскатистым. Было похоже, что существо пытается говорить. Оно настойчиво издавало всё новые и новые звуки, приближаясь к Джо. Наконец Джо различил произнесённое им слово. Затем ещё одно. Затем и прочие.
– Оставайся, – явственно произнёс труп, широко открывая рот, куда тут же и заплыла шальная рыбёшка, а затем в целости и сохранности оттуда выплыла, а труп, не делая пауз, продолжал: – Ты… нужен… здесь. Должен поднять… Хельдскаллу.
– Ты ещё жив? – спросил его Джо.
– Никого живого, кроме нас с тобой, здесь нет, – немедля ответила на его вопрос Мали. – А есть здесь лишь остаточная энергия… Вроде заряда уже порядком севшей батарейки.
– Но как же так? – поразился Джо. – Он ведь ещё не существует и появится лишь в будущем.
– И будущего здесь тоже нет, – сообщила Мали.
– Но веду же я беседу с безобразным разлагающимся трупом, а он, судя по всему, и есть я, ставший таковым, как мне остаётся на то только всей душой надеяться, лишь в далёком-далёком будущем.
– Может, ты отчасти и прав. У тебя есть кое-что от него, и в нём есть частица тебя. Вы оба – это ты, и вы оба – это он. «Дитя – отец человеку», помнишь? А человек – отец трупу. Я полагала, что он потребует, чтоб ты отсюда убирался восвояси, а он, наоборот, просит тебя остаться и за тем к тебе и пришёл. Он ведёт себя воистину доброжелательно, а тёмные таковыми никогда не бывают. Следовательно, чёрной стороной тебя он быть не может. Позволь, я кое о чём у него спрошу?
Джо промолчал, а Мали, сочтя его молчание знаком согласия, спросила у мертвеца:
– Как ты умер?
Блестящая, желтовато-коричневая в неровном свете факелов там, где была лишена плоти, нижняя челюсть существа заходила, судорожно задёргалась, и до Джо и Мали донеслось неразборчивое:
– Нас убил Глиммунг.
– Нас? – переспросила Мали встревоженно. – Кого это нас?
– Нас, – скелет показал рукой на Джо. – Нас двоих. – Его начало сносить интенсивным придонным течением, но он всё же продолжал: – В общем-то, здесь не так уж и плохо… Я сделал ящик и в него частенько забираюсь, а хищным рыбам меня там уж никак не достать…
– Так ты защищаешь свою жизнь? – подивился Джо. – Зачем? Она же ведь давненько уже закончилась. – Сама мысль, что разлагающийся труп (его собственный труп), ведя здесь какое-то подобие существования, пытается защитить себя, представлялась совершенно абсурдной. – Улучшим же качество жизни мёртвых, – издевательски заметил он, не обращаясь ни к Мали и ни тем паче к плавающему перед ним разлагающемуся телу.
– Проклятие! Проклятие! Проклятие! – воскликнула Мали.
– Что такое?
– Он же тебя заманивает, а заманив, ни за что уж не отпустит, и ты тогда станешь таким же, как и он. – Она указала рукой на труп.
– Оставайся, – прохрипел труп.
– Зачем? – спросил Джо.
– Я ждал тебя уже много веков и рад тому, что ты наконец-то явился. Оставайся со мной, а иначе я так и застряну в плену у времени. Здесь вовсе не плохо, а вскоре и Хельдскаллу поднимут, и тогда уж покой обретём и мы оба.
Труп сделал умоляющий жест; от кисти его оторвались несколько фаланг и плавно опустились на дно.
К горлу Джо подкатила тошнота, и он подумал: «Если бы можно было повернуть время вспять, то я бы многое отдал, лишь бы не спускаться под воду».
Но почему труп сказал, что после поднятия Хельдскаллы покой обретут они оба?..
«Господи Иисусе, получается, что весьма скоро я превращусь в него и моё тело будет разваливаться на куски, а хищные рыбы станут терзать мою плоть, и единственное, что мне тогда останется, так это прятаться в ящике на дне моря. А может быть, труп вовсе и не мой? – думал он. – Часто ли люди вообще встречаются с собственными трупами, да ещё и говорят с ними? И ведь Мали ожидала, что труп потребует уйти, а он умолял остаться… Глиммунг! Быть может, труп этот – галлюцинация, наведённая Глиммунгом, и с помощью неё он пытается удержать меня на крючке? Наверняка так оно и есть!»
– Спасибо за предложение, – поблагодарил Джо труп. – Непременно его обдумаю.
– А мой труп тоже здесь? – поинтересовалась Мали.
Ответа не последовало, поскольку останки Джо уже уплыли прочь.
«Сказал ли я что-нибудь не то? – размышлял Джо. – Но господи боже мой! О чём вообще беседовать с собственным трупом?! Я сказал, что обдумаю его предложение. А чего ещё он от меня ждал?»
Джо охватила злость. Не изумление, не страх, а самая обычная ярость. И тут он вспомнил о проклятии.
Мали подплыла ближе, и он ей сказал:
– Смерть. Смерть и грех взаимосвязаны. Выходит, что если Храм проклят, мы тоже…
– Я возвращаюсь, – вдруг заявила Мали. – Слишком уж близко нас отнесло течением к драге.
Она махнула рукой вправо. Взглянув туда, Джо рассмотрел огромную конструкцию и различил глухое гудение, едва слышимое на нижнем пределе человеческого слуха, и только сейчас понял, что оно раздавалось и раньше…
– Что это? – спросил он Мали.
– Экскаватор, – сказала Мали. – Из ионийского каприкса; у этого вещества самый большой атомный вес из всех материалов, которые используют ныне в технике. Он заменяет старые рексероидные ковши, которые ты, поди, видел и прежде.
– И весь Храм собираются поднять этим экскаватором?
Подводное течение стремительно понесло Мали и Джо друг к другу, и они почти столкнулись.
– Нет. Только фундамент, – сказала она.
– А остальное будет распилено на блоки?
– Да, всё будет распилено. А вот фундамент сделан из цельной агатовой глыбы с Денеба-Три, и если распилить его, то куски, а не монолит, каким он является сейчас, после их установки на суше вес всей махины Храма уже точно не выдержат. Оттого-то и необходимо поднять его целиком, а для этого используется ковш. – Она отодвинулась назад. – Приближаться к нему опасно. Пойми же, чёрт возьми, действительно чрезвычайно опасно. Так поплывём же скорее отсюда на поверхность.
– А все те блоки, что выше фундамента, уже распилены? – удивлённо спросил Джо.
– Боже мой, – устало проговорила Мали. – Конечно же нет. Только несколько первых плит, а ковш пока не поднимает фундамент, а только вгрызается в дно рядом и параллельно ему.
– А какова же будет скорость подъёма? – спросил Джо.
– Пока неизвестно. Послушай, мы ещё только готовимся к подъёму, а ты уже спрашиваешь о его скорости. Обычно горизонтальная скорость ковша – шесть дюймов в сутки. Иными словами, он скорее стоит, чем движется.
– По-моему, ты просто не хочешь, чтобы я наконец-то разглядел Храм, – обронил Джо.
– Да ты просто параноик! – воскликнула Мали.
Направив свет факела вправо от ковша, Джо увидел тёмный, абсолютно не отражающий света объект, который, вздымаясь на огромную относительно дна моря высоту, был увенчан треугольным фронтоном. Держась постоянно на значительном расстоянии от него, вокруг сновали рыбы, а вертикальные поверхности его основательно заросли кораллами и мириадами ракушек. А совсем рядом, там, где безустанно перемещался ковш, виднелся точно такой же, только светлый, силуэт, и то, несомненно, была Хельдскалла.
– Так вот что ты пыталась от меня скрыть! – невольно вырвалось у Джо.
Под водой, оказывается, находилось целых два Храма.

Глава 12

– И один из них, – выдавил Джо, – чёрный. Тёмный Храм.
– И как раз его-то поднимать Глиммунг вовсе не намеревается, – уверенно заявила Мали.
– А он понимает, что творит? Понимает, что совершает таким образом фатальную ошибку?
Джо интуитивно чувствовал, что принятое Глиммунгом решение убьёт того и послужит концом всему его Проекту, а в конечном счёте явится причиной гибели и всех, кого он вовлёк в свою затею. Только лишь мельком взглянув на второй – чёрный – Храм, Джо явственно ощутил сковывающее ледяной коркой сердце дыхание смерти. Он принялся в нервном исступлении бесцельно водить факелом из стороны в сторону, словно силясь с его помощью отыскать способ избежать вроде бы уже неизбежного, но способа такового, разумеется, ему на ум так и не пришло.
– Теперь-то ты, надеюсь, понимаешь, – вновь заговорила Мали, – почему я стремилась побыстрее всплыть?
Джо больше тоже не тянуло задержаться здесь ни на единое мгновение, и он, как и Мали, всей душой жаждал поскорее вернуться в надводный мир, где не было ничего подобного увиденному им здесь (и дай бог, никогда и не будет, поскольку такое даже Создателем не предусмотрено).
– Так давай же немедленно вместе всплывём. – Джо поднял большой палец, намереваясь стремглав рвануть вверх, удаляясь с каждой секундой от чернильной темноты холодных глубин и всего того, что они скрывают. – Дай мне руку.
Он обернулся к Мали, протянул к ней руку и… и вдруг в призрачном свете своего факела разглядел далеко внизу чудесную вазу. Он невольно замер.
– Что случилось? – взволнованно спросила Мали.
– Я возвращаюсь, – только и ответил Джо.
– Не позволяй гнусной развалине затащить себя вглубь! Не поддавайся её чёрному магнетизму! НЕМЕДЛЕННО ПОДНИМАЙСЯ ВМЕСТЕ СО МНОЙ! – голос Мали перешёл на крик.
Она рывком высвободила свою руку из его руки и, отстегнув карабин на конце связывающего их троса, устремилась к поверхности, работая одновременно ногами в ластах и голыми руками столь яростно, будто желала поскорее сбросить незримые путы, тянувшие её назад, в глубину.
– Ты поднимайся, – подбодрил её Джо. – А обо мне не беспокойся.
Сам же он, не сводя с вазы зачарованных глаз, последовал вниз – всё глубже и глубже, стараясь поскорей да получше осветить её мерцающим пламенем своего факела. Наконец, подплыв совсем близко, он вполне отчётливо разглядел её. Оказалось, что местами ваза обросла кораллами, хотя по большей части была от них всё же свободна.
«Если эта великолепная ваза – приманка в капкане, – пришло Джо в голову, – то капкан этот, несомненно, установлен именно на меня».
Рядом вдруг – очевидно, решив всё-таки, несмотря ни на что, оставаться с Джо до самого конца, – оказалась Мали.
– Что всё-таки… – начала было она, а затем, заметив чуть ниже себя огромную прекрасную вазу, невольно ахнула.
– Это – эволю кратер, – объяснил он. – И он очень, очень большой. Даже крупнее Дервени Кратера.
В исходившем от вазы радужном сиянии уже стали различимы отдельные цвета, и они – яркие, насыщенные жизнью – принялись, словно незримыми верёвками, всё туже и туже опутывать Джо, а заключив его окончательно в свои объятия, вцепились в него уже крепче всяких силков.
Он опустился вровень с сосудом, и руки его сами собой потянулись к горлышку.
– А как делаются такие горшки? – спросила Мали и тут же поправилась: – Вазы. Или как их там? Кра?..
– Ты углядела самую суть. Этот кратер далеко не рядовое изделие гончара, а одна из наивысочайших вершин в искусстве изготовления керамики. Его долго и тщательно обжигали при температуре выше пятисот градусов по Цельсию, а порой, как это явствует из местами остекленевшей глазури, температура в печи превышала даже тысячу двести пятьдесят градусов. – Джо наконец преодолел последние сомнения и прикоснулся к вазе. Легонько потянул её к себе, но та не поддалась, поскольку её цепко держал коралл, а Джо продолжил свою лекцию: – Стенки кратера совершенно не пропускают свет, и, следовательно, кратер – не фарфоровый, но, конечно, всё же керамический. Белизну глазури в тех местах, где мы эту белизну наблюдаем, придаёт, судя по всему, входящая в её состав двуокись олова. Если это так, а это, несомненно, именно так, то получается, что сосуд покрыт свинцово-оловянной глазурью, как и все изделия делфтских мастеров. Весьма похоже, что перед нами – майолика. – Он любовно погладил вазу пальцами. – На ощупь похоже на сграффито поверх свинцовой глазури. А вот видишь здесь? В глазури процарапан узор, отчего под ней обнажилась керамика, и она совершенно другого цвета. Как я и говорил, это эволю кратер… Если расчистим поблизости побольше кораллов, то наверняка отыщем тут ещё и псиктеры с амфорами.
– А ваза-то эта ценная? – поинтересовалась Мали и поспешно добавила: – Разумеется, по моему мнению, она очень красивая, и мне весьма нравится. Но ты как эксперт как считаешь?..
– Она бесподобна, – совершенно искренне ответил Джо. – Видимые на поверхности глазури элементы рисунка красного цвета свидетельствуют, во-первых, о наличии там, скорее всего, значительного содержания меди, а во-вторых, о том, что ваза была подвергнута восстановительному обжигу в печи. Чёрный цвет в глазури – от закиси железа. А жёлтый, конечно же, благодаря сурьме. Сурьма всегда даёт отменно стойкий жёлтый цвет.
«Мои любимые цвета, – подумалось Джо. – Жёлтый во всех его оттенках, и синий тоже. Видно, не судьба мне измениться в своих пристрастиях».
Он принялся снова и снова гладить вазу, наслаждаясь тактильными ощущениями даже более, чем зрительными, которым для полной завершённости в его восприятии всё же не хватало в цвете глазури голубизны окиси меди.
«И как будто кто-то нарочно подложил её сюда для меня. Уж не Глиммунг ли?»
– Тебе не кажется странным, что кораллами покрыт далеко не весь кратер? – обратился Джо к Мали. – Сдаётся мне, что с кратера их частично удалили, и сделали это совсем недавно.
Мали принялась осматривать вазу со всех сторон, а затем и коралловые полипы у её основания, Джо же тем временем взялся за тщательное изучение рисунка на кратере. Тот был закручен в сложную композицию и весьма витиеват – даже более витиеват, чем то было принято в урбинском стиле «историато». Рисунок, к сожалению, был глазам представлен не целиком, но Джо, давно привыкнув исцелять керамику, мысленно дополнил отсутствующие фрагменты, а затем попытался сложить разрозненные кусочки в единое целое.
«О чём же стремился поведать миру давно умерший неизвестный мастер?»
Джо вгляделся в изображённое на поверхности кратера пристальнее.
– С чёрным цветом на кратере всё же явный перебор, – скороговоркой выпалила Мали. – Будто и без того здесь, в глубине, черноты не хватает. – Она, вероятно, закончив осмотр, отплыла от бесценного произведения искусства. – Торчать здесь более ради чёртовой вазы я не намерена. Ни один горшок, по моему мнению, того не стоит. – В голосе её явственно зазвучало возрастающее с каждой проведённой здесь секундой напряжение. – Предлагаю немедленно отправиться наверх!
– Так что же выяснил непревзойдённый специалист по расчистке артефактов от кораллов? – в нетерпении спросил её Джо.
– Изрядное количество кораллов было искусно снято с сосуда менее полугода назад. – Мали отломала огромную ветку коралла, прежде скрывавшую часть кратера. – Будь у меня соответствующие инструменты, я бы расчистила не просто её куски, а всю вазу целиком всего лишь за считаные минуты.
Стала видна большая часть росписи на кратере. Роспись была поделена на отдельные, различной формы и не равные по площади картинки-эпизоды из жизни героя, коего изобразил создатель сосуда.
На первой картинке в пустой комнате в одиночестве уныло сидел мужчина. На второй был изображён межзвёздный пассажирский корабль. На третьей – мужчина (очевидно, тот же самый, что и на первой картинке) выуживал из воды огромную чёрную рыбину, и именно эта прописанная иссиня-чёрной глазурью гигантская рыба, судя по всему, и оказала на Мали весьма удручающее действие. Следующую картинку – а скорее всего, всё же не одну, а несколько – заслонял чрезвычайно ветвистый коралл, и было совершенно очевидно, что удачной рыбалкой представленное на кратере житие героя вовсе не заканчивается.
– Кратер покрыт глазурью «бычья кровь», – рассеянно забормотал Джо. – Как я уже сказал, сосуд, несомненно, подвергся восстановительному обжигу, и оттого его поверхность местами напоминает селадоновую глазурь, и многие знатоки, как они себя порою величают, вполне могут ошибочно…
– Ну ты и занудный придурок! – вскипела в ярости Мали. – Безмозглое убожество! Я поднимаюсь, и мне плевать, последуешь ли ты за мной или нет. – Она что было сил рванула к поверхности, и вскоре стал виден только слабый свет её факела наверху, а Джо остался наедине с бесценной вазой и Тёмным Храмом поблизости. Остался в тишине. При полном отсутствии движения вокруг, поскольку ни единая рыбёшка проплывать рядом не осмеливалась. Вообще казалось, что животные сторонятся окрестностей Чёрного Храма. Что ж, то было их мудрым решением. Столь же мудрым, как и поступок оставившей его Мали.
Последним, долгим взглядом Джо окинул мёртвое строение – Храм, никогда не видевший солнечного света. Приладил факел на соседний с ним коралл и склонился над кратером. Обеими руками вцепился в него и потянул что было мочи. Сосуд разломился на множество осколков, и их немедленно понесло прочь неведомо откуда взявшимся здесь вдруг течением. Джо уставился на несколько черепков, удержанных на прежних местах кораллом. Собравшись с силами, он ухватил остаток дальней стенки кратера и потянул на себя. Твёрдый, как камень, полип хоть и не сразу, но всё же постепенно уступил напору человека, и в руках Джо оказался внушительных размеров осколок, и Джо, крепко сжав осколок одной рукой, без промедлений ухватил факел другой и, неистово замолотив ногами, устремился к поверхности.
Вскоре его голова оказалась над водой; Джо снял маску и, подсвечивая себе факелом, принялся изучать обе доселе не виденные им картинки на драгоценном осколке, добытом им с великим трудом.
Длинными, размеренными гребками к нему подплыла Мали и как ни в чём не бывало поинтересовалась:
– Что это у тебя?
– Наиболее ценный для нас сейчас трофей со дна морского, – просипел ещё толком не отдышавшийся Джо.
Он наконец-то разглядел то, что было изображено на осколке кратера в его руках. Первая картинка там изображала огромную чёрную рыбу, заглатывающую человека, вторая же, она и последняя, – ту же рыбу, только на этот раз рыба пожирала Глиммунга…
Именно того Глиммунга, которого Джо и знал. Оба – и человек, и Глиммунг – исчезали в пасти чудовищной чёрной рыбины, после чего, несомненно, и тот и другой погибли в её громадном чреве.
– Осколок… – начал было Джо и замер, заметив то, что сначала даже было ускользнуло от его внимания.
На последнем рисунке над рыбьей головой была выгравирована надпись на английском. Джо потерянно уставился на неё. Надпись гласила: «Настоящая жизнь на планете – под водой. Не позволяй вовлечь себя в авантюру этого тучного прохвоста, именующего себя Глиммунгом. Сушей правят глубины моря, и именно в глубинах и обитает истинный Глиммунг».
Медальон окаймляли и более мелкие буквы: «Послание всем тем, кто в нём, быть может, заинтересован».
– Бред какой-то, – пробормотал Джо.
Ему внезапно захотелось выпустить осколок из рук, захотелось, чтобы тот навсегда исчез в пучине, а он, Джо, о том более и не вспоминал.
Прижавшись к Джо, Мали заглянула ему через плечо.
– Боже мой! – засмеялась она. – Похоже, ты вытащил из вод морских то, что у вас на Земле называется пирожком с сюрпризом.
– Печенькой счастья, – поправил её Джо раздражённо.
– Где-то я, помнится, читала, – вспомнила Мали, – как в некоем кейтайском ресторане на Земле, в городке Сан-Франциско, кажется, клиент обнаружил в такой печеньке даже записку: «Воздерживайтесь от случайных связей». Вот ведь умора. Воздержитесь, советуют! – Она, вновь рассмеявшись тёплым смехом, обняла Джо за плечо и заглянула ему в глаза. Потом, вдруг опять став весьма серьёзной, проговорила: – Очевидно, предстоит страшная битва. Битва за Храм, что ныне покоится на дне.
Джо отпустил на волю черепок, и тот почти без всплеска немедленно канул в морскую бездну. Джо, расслабленно покачиваясь на волнах, проводил его печальным взглядом и, обернувшись к Мали, вслух высказал мысль, которая порядком пугала и его самого:
– Сам Храм говорил с нами. И он уверил нас, что не желает являться на свет, а предпочитает остаться там, где есть; отправленный мною ко дну осколок – его глашатай, часть его.
– А может, кратер всё-таки принадлежал Тёмному Храму?
– Нет. Точно не Тёмному. Скорее всего, Тёмный о найденном нами кратере прежде и ведать не ведал, и знать не знал, – уверенно заявил Джо. – Кратер – это тебе не какие-нибудь там туманные «предсказания» Книги Календ и даже не одно из их многочисленных «судьбоносных прорицаний»…
«Храм предупредил нас о том, что если мы даже расшибёмся в лепёшку, силясь его поднять, он всё равно с места не сдвинется, а мы все во главе с Глиммунгом в итоге сгинем в пучине. Станем то ли живыми, то ли мёртвыми. Приблизительно такими, каким я совсем недавно видел себя самого – в будущем. А Глиммунг, как его кто ни убеждай, от своего точно не отступится, и мне, если следовать логике Календ, ради спасения жизней сотен созданий с десятков планет остаётся только убить его.
Но тут Календы, несомненно, ошиблись – убить Глиммунга я даже пытаться не стану. Уверен, найдётся более изящное решение проблемы.
А Глиммунг, похоже, заранее предвидел, что именно я и решу, оттого-то моему спуску в море и не препятствовал активно.
Однако у Храма нашего светлого всё же весьма странная манера общения с живущими на суше. Наверняка он, лишь пожелай, нашёл бы способ и получше… Хотя записка Глиммунга, плавающая в сливном бачке, столь же нелепа. Похоже, такая манера характерна для всех обитателей этой планеты», – заключил Джо.
Заговорила Мали:
– Глиммунг изначально знал, что ты отыщешь кратер.
– Откуда?
– Из Книги Календ, разумеется. Там была сноска петитом.
– Календы ещё предсказали, что я найду поблизости от Хельдскаллы что-то, что толкнёт меня на убийство Глиммунга, но это их предсказание было лишь догадкой, и, как оказалось нынче, догадкой ошибочной…
«И всё же, – рассудил он, – их наживку я изначально заглотил и ринулся прямиком в море. Нашёл там на дне кратер, из рисунков на коем следует, что все вовлечённые в Проект погибнут, а ради их спасения я должен убить Глиммунга… Следовать навязанным действиям я не стал, хотя не исключено, что в один прекрасный день волны бытия всё же прибьют нас с Глиммунгом друг к другу и я его всё-таки убью. Или, что гораздо более вероятно, он меня убьёт. Со временем произойти может всё что угодно, и именно на этом и держится Книга Календ».
Точнее – держалась; да, как это уже очевидно нынче, всё же не удержалась.
«Всё-таки вероятность – изыск чистой, теоретической науки, – продолжил свои размышления Джо. – Теорема Бернулли, критерий Байеса – Лапласа, распределение Пуассона, отрицательное биномиальное распределение, и оно же распределение Паскаля. А также монеты и карты. И дни рождения, разумеется».
То был зыбкий, смутный мир, углубляться в который Джо совсем не желал. Пусть мир этот даже и имел прямое отношение к Книге, но был он даже темнее, призрачнее подводного царства, в толщи которого Джо совсем недавно погружался.
– Давай скорее вернёмся на базу, – лязгая зубами, произнесла Мали и немедля поплыла прочь.
Джо ясно разглядел огни в том направлении, куда она поплыла. Их зажёг Виллис перед их погружением, и они всё ещё горели, из чего следовало, что там, на пирсе, их возвращения по-прежнему ждёт Виллис.
«Амалита нас не настигнет. Что ж, и на том спасибо», – ободрил себя Джо, следуя за Мали к ярко освещённой базе.
Как и предупреждали Мали и Виллис, погружение оказалось жутким. Ещё бы, увидеть воочию свой собственный труп! У Джо всё ещё явственно стояла перед глазами поблёскивающая то там, то здесь оголёнными костями чудовищная фигура и её дергающаяся не в такт речи нижняя челюсть. Оказалось, что под водой находится мир Амалиты – мир со своими законами, мир, наполненный в основном прахом и тленом. И опять же, прахом и тленом.
Джо наконец добрался до ярко освещённого пирса, над которым возвышались три купола базы. Там уже ожидал готовый немедля прийти им на помощь Виллис. Он и помог им выбраться на скользкий пирс, ворчливо выговаривая:
– Давно пора, дорогие миссис Леди и мистер Сэр. Вы меня не послушались и всё же спустились в глубину, да ещё и пробыли там чрезвычайно долго. – Потом он всё же поправил себя: – Вернее, не послушали не меня, а самого Глиммунга.
– Что с тобой? – удивился Джо.
– Чёртова радиостанция вконец достала, – негодующе воскликнул робот, без малейших усилий освобождая Мали от тяжеленных кислородных баллонов. – Только представьте себе… – Он расстегнул на девушке гидрокостюм, помог ей из него выбраться и, аккуратно сложив одежду, отнёс её в стенной шкаф. – Сижу это я здесь, вас поджидаю и коротаю время, слушая местное радио. Поначалу передают Девятую симфонию Бетховена. Потом реклама призывает приобрести повязки от грыжи. Затем следует отрывок «Добрая пятница» из вагнеровской «Парсифалии». Потом даётся реклама мази для ног. Далее – хорал из кантаты Баха. После него – реклама средства от геморроя. После – «Матерь скорбящая» Перголези. Затем – зубной порошок для искусственных челюстей. «Реквием» Верди. Реклама слабительного. «Глория» Гайдна. Гигиенические средства для женщин. Хорал из «Страстей по Матфею». Наполнители для кошачьих туалетов. Потом… – Внезапно робот замолчал и наклонил голову, будто силясь что-то расслышать в отдалении.
Теперь это что-то услышал и Джо. И Мали, очевидно, тоже. Она стремглав направилась к выходу из здания и, оказавшись снаружи, тут же задрала голову.
Джо и Виллис последовали за ней.
В ночном небе появилась огромная птица, и вокруг птицы той вращались два обруча – огненный и водяной. На их пересечении виднелось девичье лицо, прикрытое позади кашемировой шалью. То был, несомненно, Глиммунг, и явился он в обличье гигантской птицы, но обличье его это всё же весьма напоминало то, в каком он впервые предстал перед Джо.
«Орёл, – изумился Джо. – Орёл, разрезающий ночное небо жутким клёкотом».
Джо невольно отступил под дарующую, как ему казалось, безопасность крышу.
– Старик прибыл, – заметил Виллис, не проявляя ни малейших признаков беспокойства. – Это я просил его явиться. Или, может, он меня?.. Не помню точно. Короче, мы с ним поговорили, но кто кого о чём просил, я припоминаю весьма смутно. С нами, роботами, в последнее время подобное частенько случается.
– Приземляться, похоже, пока даже не намеревается, – прошептала Мали.
Птица действительно непрерывно, широко взмахивая огромными тяжёлыми крыльями, зависла в воздухе на небольшой высоте в добрых десятках ярдов от пирса, и клюв её открывался и закрывался, а горящие неистовым жёлтым светом глаза неотрывно смотрели на Джо, и только на Джо. И тут она быстро-быстро заговорила, и в голосе её явственно звучала тревога, обусловленная, очевидно, тем, что Глиммунгу не терпелось поскорее выяснить, что же всё-таки произошло на дне моря:
– Послушайте! Ведь я же изначально, если вы не позабыли, был против вашего спуска под воду. С самого начала опасался того, что вы, быть может, увидите на дне. Кроме того, вспомните о том, что взяты сюда вы были лишь ради восстановления керамики. Так что же вы в таком случае делаете на этой базе?
– Я нашёл на дне керамический сосуд, – без обиняков сообщил Джо. – И на нём было написано…
– То, что там написано, – сущая ложь! – тут же вскричал Глиммунг. – Немедленно выбросьте то, что там было написано, из головы, и слушайтесь в дальнейшем только меня. Вам понятно?
– На сосуде была также изображена… – неуверенно начал Джо.
– На дне моря валяются тысячи битых горшков, – опять перебил его Глиммунг, – и у всякого горшка своя история, а каждый, кто туда спустится, непременно отыщет среди изображённого на них что-то, для себя подходящее, весьма значимое, по его мнению, и непременно определяющее его судьбу, и, весьма вероятно, судьбы всех, кого он знает, но только глупец вроде вас, найдя на дне куски керамики и узрев на них картинки, поспешно сделает на основании увиденного далеко идущие выводы.
– Большая чёрная рыба, – всё же закончил Джо. – Это единственное, что там было.
– Никакой чёрной рыбы не существует. На дне вообще нет ничего реального, кроме Хельдскаллы. И я подниму Храм, когда только захочу, и обойдусь при этом без вашей помощи. Сам подниму каждый сосуд и очищу его от кораллов. Сам соединю воедино черепки… Может, хотите вернуться обратно в убогий блок, хотите вновь тешить себя дурацкой Игрой и постепенно деградировать, хотите вскорости стать тупой развалиной, без разума и желаний? Вы именно этого и хотите?
– Нет. Не хочу.
– Вы возвратитесь на Землю!
Глиммунг дрожал от негодования, а клюв его свирепо щёлкал.
– Простите, но я… – начал было Джо, но птица, как обычно, раздражённо прервала его:
– Я снова запру вас в ящик в своём подвале. И вы будете там торчать, покуда вас не отыщет полиция. Более того, я и сообщу им, где именно вы находитесь. Вам понятно? Вы что же, прежде даже не подумали, что я могу вас за неповиновение исключить из Проекта? Так вот, вы мне более не нужны. Насколько мне известно, вы вообще больше не существуете…
– По-моему, вы зря кипятитесь. Что, собственно, худого я сделал? Да, спустился на дно. Да, нашёл там сосуд. Но…
– Вы обнаружили сосуд, который вам вовсе не был предназначен. – Птичьи глаза по-прежнему сверлили Джо яростным взглядом. – Вы хоть понимаете, что натворили? Вы помимо моей воли принудили меня к решительным действиям, и теперь ждать мне нельзя уже ни минуты.
Птица, так и не приземлившись на платформу, взмыла вверх и стремительно понеслась над морем. Почти слившись вскоре с непроглядным мраком, она пронзительно выкрикнула:
– Весельчак Кэри Карнс и шесть его телефонов с двадцатью выделенными линиями теперь уж вам не помогут! Радиослушатели о вас даже и не узнают! Им на вас как было, так и останется ровным счётом наплевать!
Описав широкую дугу, Глиммунг почти вертикально спикировал вниз…
Навстречу ему из воды устремилось нечто огромное, чёрное, напоминающее издалека рыбу…

Глава 13

– О боже! – вскричала Мали, прижимаясь к плечу Джо. – Это же Тёмный. Он выскочил навстречу Нашему.
Два огромных существа, мёртвой хваткой вцепившись друг в друга, несколько секунд боролись в воздухе, а затем с громким плеском рухнули в волны и исчезли в тёмных водах Маре Нострум.
– Тёмный утащил Нашего под воду, – упавшим голосом прошептала Мали.
Джо повернулся к роботу:
– Можем ли мы ему хоть чем-то помочь?
– Он выплывет, – уверенно заявил робот. – Не сомневайтесь.
– Откуда тебе известно?
Стоявшая за спиной Джо Мали задала тот же вопрос слегка иначе:
– Такое уже бывало? Глиммунга уже утаскивали под воду?..
«Теперь, – подумал Джо, – вместо подъёма Хельдскаллы Глиммунг сам оказался на дне и навсегда останется там с Тёмным двойником и Тёмным Храмом. И рядом с моим собственным трупом, скрывающимся от прожорливых рыб в ящике».
– Я могу, конечно, выстрелить в то место, где они скрылись, – сообщил робот, – но боеголовка, боюсь, убьёт сразу обоих.
– Ни в коем случае не делай этого, – решительно распорядилась Мали.
– А подобное действительно однажды уже случалось, – задумчиво проговорил Виллис. – По земному времени это было вроде бы в тысяча девятьсот тридцать шестом году. Во время летней Олимпиады в Берлине…
– И он выбрался? – спросила Мали.
– Да, миссис Леди. Тёмный тогда снова ушёл на дно, где и оставался до сегодняшнего дня… Глиммунг знал, что рискует, прилетев сюда, знал, что потревожит Тёмного, потому-то и сказал вам: «Вы вынудили меня». А вы действительно принудили его, и вот теперь он там, на дне.
Посветив в море факелом, Джо увидел какой-то предмет, качающийся на волнах неподалёку.
– Моторная лодка найдётся? – спросил он Виллиса.
– Да, мистер Сэр, – сообщил робот. – Хотите выйти в море? А не боитесь, что рядом вдруг вынырнут Глиммунги?
– Посмотрим всё же, что там в воде.
Робот нехотя поплёлся за лодкой. Спустя несколько минут пригнал её, Джо и Мали взошли на борт, и они втроём двинулись по волнам Маре Нострум. Джо, не отводя глаз от искомого предмета, принялся давать указания роботу, а вскоре закричал:
– Вот оно! Справа от нас, всего лишь в нескольких ярдах.
Лодка, ещё чуть-чуть вильнув, продвинулась вперёд, и Джо наконец, перегнувшись через борт, выловил находку. То оказалась большущая бутыль с пробкой в горлышке, залитой воском. На дне бутылки на просвет явственно просматривалась записка.
– Очередное послание от Глиммунга, – заключил Джо, выковыривая ножом пробку.
Выскользнув из бутылки, на дно лодки опустился листок. Джо его немедля подобрал и осторожно развернул. Осветив написанное фонариком, он прочитал:

«Наблюдайте за этим местом. Каждый час буду присылать вам новое сообщение.
Искренне ваш, Глиммунг.

Р. S. Если к утру не явлюсь к вам самолично, сообщите всем, кто в том заинтересован, что Проект провалился и им как можно быстрее следует возвращаться на свои планеты. Всего наилучшего.
Г.»

– Почему он использует такие несуразные способы общения? – спросил робота Джо. – Почему рассылает записки в бутылках и общается с людьми с помощью местечковых радиостанций?
– Полагаю, он считает подобные методы лучшими для доверительного межличностного общения. Сколько я его помню, он всегда распространял информацию нетривиальными способами. Хотя подумайте, как ещё ему связаться с вами? Через спутник, что ли?
– Хоть бы и через спутник, – проворчал Джо.
На него навалилась невыносимая тоска, и обуяла дрожь от холода. Он в нетерпении ждал, когда же они, наконец, вернутся на базу.
– Он, наверное, умрёт, – печально произнесла Мали.
– Глиммунг? – спросил Джо.
Мали кивнула. В предрассветных сумерках лицо её было бледным как мел, и по нему блуждали едва заметные блики, порождённые отблесками света на волнах.
– Я тебе уже рассказывал об Игре? – задал ей вопрос Джо.
– Извини, но мне сейчас не до…
– Правила весьма просты. Берёшь название известной книги или фильма и, подключившись к какому-нибудь компьютеру-переводчику, чей исконный язык значительно отличен от английского, к примеру, к японскому или к…
– И, собственно, именно такая потеха на Земле тебя и ожидает? – перебила его Мали.
– В общем, да.
– Возможно, тебя следует пожалеть, но, уж извини, у меня не получается. Ведь не кто иной, как именно ты, и уничтожил Глиммунга. Того самого Глиммунга, который пытался спасти тебя от маразма. Того самого, который хотел вернуть тебе чувство собственного достоинства. Он предложил тебе поучаствовать в большом деле… Предложил не только тебе, но и сотням других несчастных существ со множества планет…
– Но мистер Сэр всё же решил спуститься на дно, – вдруг встрял в их разговор робот.
– Ещё бы! Ведь ему же приспичило.
– Сделать это меня заставила Книга Календ.
– Нет, – возразил робот. – Вы намеревались сделать это ещё до появления Календы, который вам и показал Книгу.
– Человек поступает так, как человеку и должно.
– Что за бред? – с вызовом спросила Мали.
– Да просто оборот речи, – слабым голосом пояснил Джо. – В том смысле, что люди покоряют горы и…
«А теперь, – продолжил он про себя мысленно, – я, как и предсказывала Книга, убил Глиммунга. Календы правы. Они всегда правы. Глиммунг погибает в глубине Маре Нострум, а мы на поверхности болтаемся в лодке. И если бы не я, если бы не моё неодолимое желание непременно воочию увидеть Храм, всё шло бы своим чередом – и, дай бог, своим чередом и закончилось бы вполне благополучно».
– И как ты теперь себя чувствуешь, Джо Фернрайт? – поинтересовалась Мали. – Теперь, когда понял, что натворил?
– Предлагаю всё же ждать ежечасных сообщений.
Джо сам осознавал, насколько жалко прозвучали его слова, и все трое долго ещё сохраняли молчание, и лишь только после того, как Виллис пришвартовал лодку, Мали наконец нарушила тишину и произнесла с максимально возможным сарказмом в голосе:
– Ждать ежечасных сообщений, говоришь?
Они поднялись на причал. Вокруг сияли яркие огни, и свет их придавал Мали и Виллису жутковатый вид.
«Мне кажется, – мелькнуло в голове у Джо, – что я и их убил и передо мной идут их трупы. Хотя робот, конечно же, трупом быть не может и у меня просто воображение разыгралось. В общем, устал я. Чертовски устал».
Никогда прежде Джо не был настолько вымотан, и, поднимаясь на причал, он жадно глотал воздух широко раскрытым ртом. Лёгкие саднило. Ощущение было таким, будто он собственными руками пытался вынести из моря Глиммунга.
Стремясь всё же отринуть от себя мрачные мысли, он сменил тему:
– Я вроде бы не рассказывал тебе, как Глиммунг впервые обратился ко мне. А дело было так: сижу это я в своём блоке, делать абсолютно нечего, и тут индикатор на почтовом ящике ярко вспыхивает. Нажимаю я на ящике кнопку, и вдруг…
– Смотри, – перебила его Мали и указала на воду рядом с причалом. Джо немедленно подсветил туда фонариком. Там была пена – пена, несомненно, вызванная битвой под водой. – Тёмный пожирает Глиммунга, – сообщила Мали. – Тёмный Храм поглощает Хельдскаллу. Амалита и Борель уже почти позабыты. Забыт будет и Глиммунг. Ничто не уцелеет, всё вскоре скроется под водой.
Она отвернулась и медленно двинулась по пристани в направлении берега.
– Тише, – сказал робот. – Поступил телефонный вызов, и вызов этот – официальный, предназначен мистеру Фернрайту. – Робот прислушался. – На другом конце – личный секретарь Глиммунга. – На груди робота открылась ниша, из которой выдвинулся телефон. – Пожалуйста, немедленно ответьте, – обратился он к Джо.
Джо протянул руку. В ладонь ему легла телефонная трубка, и трубка та была, как ему показалось, весом с пуд, не меньше, и к уху её Джо поднёс с величайшим трудом.
– Мистер Фернрайт? – зазвучал спокойный, уверенный женский голос. – С вами вновь говорит Хильда Раисе. Глиммунг с вами?
– Скажи ей, – посоветовала ему вернувшаяся Мали. – Скажи ей всё, не скрывая правды.
И он ответил:
– Он на дне Маре Нострум.
– Вы уверены, мистер Фернрайт? Он на дне? Я правильно вас поняла?
– Он нырнул в Водный Мир. Внезапно. Никто из нас этого не ожидал.
– Не уверена, что правильно вас поняла. Вы, кажется, хотите сказать, что…
– Он сражается там не на жизнь, а на смерть. Не сомневаюсь, что он в конце концов выплывет. Он передал, что будет каждый час посылать нам сообщения, так что волноваться особо не стоит.
– Мистер Фернрайт, – проговорила мисс Раисе, – Глиммунг отправляет ежечасные послания только в тех случаях, когда он в беде.
– Гм-м.
– Вы поняли меня? – спросила мисс Раисе.
– Да. – Джо кивнул, хотя секретарь Глиммунга, разумеется, видеть того была не в состоянии.
– Он ушёл в глубину сам – или его утащили?
– В общем-то, и то и другое… Видите ли, была схватка… – Джо с трудом подбирал нужные слова. – Схватка между ними. Но Глиммунг выглядит намного сильнее. Он положит противника на лопатки… Или на крылья?..
– Позволь, с ней поговорю я. – Мали выхватила у Джо трубку и произнесла: – На проводе мисс Йоджез. – Что неслось из трубки затем, слышно не было, и наконец Мали проговорила: – Да, мисс Раисе, мне всё это известно. – Опять Мали слушала, а затем заявила: – Да, и это я тоже знаю, и что, как считает мистер Фернрайт, он победит, а нам следует верить, как то и сказано в Библии. – Она опять прижала трубку к уху и долго слушала.
Джо отчётливо чувствовал своё бессилие – острее даже, чем когда-либо в жизни. Ощущение близости смерти, которое преследовало его всё последнее время, многократно усиливалось, да ещё и сознание его могильной плитой придавило чувство вины.
«Я приношу всем одно только горе, – впал в болезненные размышления Джо. – Календы правы: моё появление здесь в конце концов погубит всю эту планету. Глиммунг, разумеется, знал об этом и всё же привёз меня сюда. Возможно, привёз лишь оттого, что я отчаянно нуждался в помощи. Господи! И вот моя благодарность ему – смерть».
Мали повесила трубку и повернулась к Джо. Глаза их встретились. Её лицо от напряжения было словно каменным. Она долго-долго не отводила взгляда, а потом вздрогнула и, тряхнув головой, хрипло произнесла:
– Джо, мисс Раисе уверяет, что надеяться нам уже не на что. Нам следует вернуться в «Олимпию» за вещами, а потом… – Она замолчала, и лицо её исказила гримаса отчаяния. – Потом покинуть Планету Пахаря и вернуться в свои миры.
– Но почему?
– Потому что, как только Глиммунг… – она судорожно сглотнула, – погибнет, всю планету охватят тлен и разложение, и оттого убираться нам отсюда следует как можно скорее.
– Но в записке сказано ждать ежечасных сообщений.
– Их больше не будет.
– Почему?..
Мали не ответила.
И Джо её спросил:
– Мисс Раисе тоже уносит отсюда ноги?
– Да. Но сначала она проводит всех подопечных Глиммунга на космодром. Там находится готовый к старту в любую минуту межзвёздный корабль. Она надеется, что в течение ближайшего часа все желающие соберутся на его борту… Вызови мне такси, – бросила Мали Виллису.
– Вам должно сказать: «Виллис, вызови такси».
– Виллис, вызови мне такси.
– Ты уезжаешь? – спросил изумлённый Джо.
– Нам всем велено уезжать, – без обиняков ответила Мали.
– А ещё нам велено ожидать ежечасных сообщений.
– Ты чёртов кретин!
– Я остаюсь, – заявил Джо.
– Ну и оставайся себе на погибель! Ты мне такси уже вызвал?! – набросилась она на Виллиса.
– Вы должны сказать…
– Виллис, ты мне такси вызвал?
– Все они заняты. Носятся по всей планете, вывозя жителей из каждого уголка этого гнусного прогнившего мира на космодром.
– Отвези её на той штуке, на которой мы сюда прибыли, – распорядился Джо.
– А вы уверены, что хотите остаться? – спросил робот.
– Абсолютно уверен!
– Кажется, я тебя поняла. Ведь катастрофа случилась только из-за тебя, и ты считаешь, что не вправе теперь спасать собственную шкуру.
– Не совсем. Дело в том, что вернуться в свой мир я не смогу, – откровенно признался Джо. – Лучше уж я рискну своей шкурой здесь, надеясь на то, что Глиммунг всё-таки выберется на сушу и мы продолжим восстановление Хельдскаллы. А иначе…
Он пожал плечами.
– Дурацкая бравада!
– Вовсе нет. Просто устал я уже. Уезжай! Отправляйся на космодром. Знаешь же, что конец наступит в любую минуту.
– По крайней мере, так утверждает мисс Раисе, – почти извиняясь, проговорила Мали, размышляя меж тем, как же ей поступить. – Если я всё же останусь…
– Ты не останешься. Ни ты, ни кто-либо другой. Никто, кроме меня, не останется.
– Позвольте сказать и мне, – вмешался Виллис. Поскольку никто ему не возразил, он продолжил: – Глиммунг совершенно не желал, чтобы вместе с ним погиб ещё хоть кто-нибудь. Отсюда и оставленные им на случай чрезвычайных обстоятельств инструкции, которым и следует сейчас мисс Раисе. Понимаете, мистер Сэр?
– Понимаю.
– Так вы отправляетесь с мисс Леди?
– Разумеется, нет.
– Земляне славятся своей тупостью, – съязвила Мали. – Виллис, вези меня прямо на космодром, а за вещами заезжать не станем.
– Прощайте, мистер Сэр, – сказал Виллис.
– Ни пуха тебе ни пера.
– Не поняла, о чём это ты, – фыркнув, обронила Мали.
– Да так, ни о чём. Просто старая присказка сама собой на язык пришлась.
Джо направился к причалу. Там он уставился невидящим взором на пришвартованную лодку; на дне валялась бутылка, из которой он совсем недавно извлёк письмо от Глиммунга.
«И мне тоже – ни пуха ни пера», – подумалось ему.
– Дурацкое всё-таки выражение, – сказал он вслух, обращаясь неизвестно к кому, а может, всё же к Глиммунгу, который его сейчас уж точно слышать не мог.
«Удачи ему. Там, в Маре Нострум, где следовало быть и мне. Да чего уж только мне, там следовало бы быть нам всем. Следовало бы сражаться вместе с ним. Сражаться с тёмным существом – живым олицетворением смерти».
Мали и Виллис ушли, а вскоре где-то вдали разразился, а затем постепенно затих рокот двигателя внутреннего сгорания. Ясно было, что машина уехала.
Джо окружила пронзительная тишина.
«Всё эта чёртова Книга. Она заставила меня действовать таким образом, точно я – безмозглый, неодушевлённый предмет. Я словно в бильярдный шар превратился. Один бильярдный шар задевает другой, тот лупит по третьему, и в этом-то и суть жизни».
Он стоял один-одинёшенек на опустевшем причале и вглядывался в тёмную воду чуть ниже и рядом с собой. Тёмную воду терзали волны, а душу Джо – мысли. И вдруг…
Вдруг в четверти мили от причала яростно забурлила вода, и на поверхность вырвалось что-то огромное, высвободившееся вроде бы как из плена. По волнам несколько раз шлёпнули гигантские крылья, и существо, собрав свои, похоже, последние силы, сделало отчаянный рывок, но было оно уже основательно обессилено, и оттого над водой поднялось лишь на несколько футов.
Неужели Глиммунг?!!
Джо попытался разглядеть поднявшееся из глубин существо, но у него ничего толком не получилось, а то, чиркая кончиками крыльев по воде, вскорости добралось до берега и там немедленно затерялось в ночной тьме, но его приближение активировало автоматическую систему защиты, отчего тревожно завыла сирена, а из невидимых репродукторов повсюду грянул громовой голос:
– Внимание! Тёмный Глиммунг! Немедленно примите меры предосторожности в соответствии со стандартным уложением номер три! Внимание! Тёмный…
Сообщение повторялось снова и снова.
Огромное, поднявшееся из моря и отчаянно бьющее крыльями существо, несомненно, было вовсе не Глиммунгом, а его полной противоположностью – Тёмным двойником.

Глава 14

Самое страшное, что могло произойти, уже произошло: Глиммунг повержен.
Джо понял это, едва только услышал вой сирен и шум тяжёлых крыльев.
«Тёмный улетел к какой-то конкретной цели. Но к какой?»
Джо инстинктивно сжался, невольно зажмурив глаза. Ему вдруг показалось, что его оседлал Тёмный и давит на него всей своей невообразимой массой.
«А ведь он мной вовсе не интересуется», – подумал чуть погодя Джо и во весь голос позвал:
– Глиммунг!
Ответа, разумеется, не последовало.
«В полёте Тёмного чувствовалась истинная целеустремлённость, – решил для себя Джо. – Наверняка отправился прямиком к космодрому, и покинуть планету теперь вряд ли кому из наших уже удастся».
Глиммунг ранил монстра, но не уничтожил, а теперь, вероятно, сам умирает на дне Маре Нострум.
«Мне следует немедленно туда спуститься, – понял Джо. – Непременно следует, и, бог даст, всё же удастся помочь ему хоть чем-нибудь».
Он начал поспешно собирать в кучу знакомый ему уже набор аквалангиста: маску и ласты, грузы, фонарь и факел, полностью заправленный кислородный баллон… С великим трудом облачившись в гидрокостюм, он вдруг понял, что все его старания тщетны.
«Даже если я его и найду, – подумал Джо, – вряд ли вытащу. У меня нет приспособлений, чтобы поднять его неимоверного веса тушу. А если мне даже это и удастся, то кто будет затем его лечить? Я – так не умею же. Да и вряд ли кто ещё на всей этой планете умеет».
Джо начал стягивать с себя костюм. Получалось не очень, поскольку руки его почти не слушались, и он сдался, решив, что и так чувствует себя вполне комфортно.
«Гиблое дело, – рассудил Джо. – Глиммунг сейчас на дне, а Тёмный его двойник безраздельно завладел небом. Всё перевернулось. Потенциальная опасность обратилась катастрофой. Но он, по крайней мере, на меня не напал – пронёсся мимо, устремившись, очевидно, к более соблазнительной добыче».
Джо вышел на пристань. Вгляделся в воду и затем отправился к шкафу со снаряжением. Взял оттуда мощный фонарь. Вернулся на пристань. Включил его и навёл луч туда, где изначально ушли ко дну Глиммунг и его противник. Там на поверхности качались белёсые и слипшиеся меж собой клочья кожи и смятые пучки перьев, а качались они посреди расплывающегося, тёмного, будто нефть, пятна.
«Кровь, – сообразил Джо. – Значит, чудовище действительно ранено… Хотя, конечно же, кровь эта может быть и кровью Глиммунга».
Трясущимися руками Джо отвязал от причала моторную лодку. Вскоре она, тарахтя, приблизилась к страшному месту. Джо заглушил мотор. Теперь тёмное пятно окружало лодку со всех сторон. Джо опустил руку в воду. Вытащил её и в свете фонаря осмотрел. Ладонь была испачкана чёрным, и это чёрное точно было кровью. Свежей кровью, коей на поверхности разлилось превеликое множество. Должно быть, рана, из которой она хлещет, воистину огромна.
«Тот, кто потерял столько крови, умрёт через считаные дни, – решил Джо. – Хотя, скорее всего, от смерти его отделяют даже не дни, а всего лишь часы».
Из глубины океана всплыла бутылка. Направив на неё луч фонаря, Джо включил мотор и, добравшись до того места, где она всплыла, поймал предмет рукой и взглянул через стеклянную стенку на содержимое.
Внутри, несомненно, находилась записка!
Джо откупорил бутылку и вытряхнул из нее на дрожащую ладонь клочок бумаги. При свете фонаря он прочёл: «Хорошие новости! Я справился с врагом и скоро полностью восстановлю свои силы».
Не веря глазам, Джо прочёл записку ещё раз.
«Что это? Шутка? Или всё же фальшивая бравада?»
«Не позволяй вовлечь себя в авантюру этого тучного прохвоста, именующего себя Глиммунгом», – вспомнил Джо надпись на черепке. Так, может быть, сама эта записка – ловушка и есть?
«Я справился с врагом», – эхом отдавалось у Джо в мозгу, и он принялся вновь и вновь перечитывать записку.
«Возможно, записка – попытка обмануть меня, и именно меня», – решил он.
Вырвавшийся из глубины и взлетевший в небо враг ранен, но не смертельно, а Глиммунг под толщей вод, скорее всего, ранен как раз смертельно.
На поверхности показалась ещё одна бутылка, размером ощутимо меньше предыдущей.
Схватив её, Джо поспешно отвинтил крышку, вытряхнул на ладонь крошечный бумажный листок и прочёл написанное на нём:

«ПРЕДЫДУЩЕЕ СООБЩЕНИЕ – НЕ ФАЛЬШИВКА. Я В ДОБРОМ ЗДРАВИИ И НАДЕЮСЬ, ЧТО ВЫ ТОЖЕ.
Г.

Р. S. НЕОБХОДИМОСТИ ПОКИДАТЬ ПЛАНЕТУ НЕТ. ПЕРЕДАЙТЕ ВСЕМ УЧАСТНИКАМ ПРОЕКТА, ЧТО ИМ СЛЕДУЕТ ПОКА ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ.
Г.»

– Слишком поздно, – проговорил вслух Джо. – Как раз сейчас рекрутированные вами создания отправляются… Глиммунг, вы слишком долго не отзывались. Здесь остался лишь я один. Я, да разве ещё роботы, включая бедолагу Виллиса. Ваш Проект по Поднятию Хельдскаллы не состоялся…
Эта записка могла всё же оказаться подложной, и в таком случае целью её было, очевидно, вопреки распоряжению мисс Раисе удержать от бегства с планеты все привлечённые к Проекту существа. Однако краткие, рубленые фразы весьма напоминали обычный стиль Глиммунга, и если записка всё же подделка, то выполнена она была весьма и весьма искусно. Джо взял листок и вывел на его обороте печатными буквами: «Если вы в добром здравии, то почему не возвращаетесь?»
Подписался: «Обеспокоенный Работник».
Джо засунул записку в одну из бутылок, прикрепил к ней грузик с собственного пояса так и не снятого им гидрокостюма и, заподлицо утопив в горлышко пробку, подошёл к корме и сбросил бутылку. Та сразу же ушла под воду, но почти тут же всплыла. Джо поспешно выловил её из волн и откупорил.

«Я РАЗРУШАЮ ТЁМНЫЙ ХРАМ. ВЕРНУСЬ НА СУШУ, КАК ТОЛЬКО ЗАКОНЧУ.
ПРИЗНАТЕЛЬНЫЙ РАБОТОДАТЕЛЬ.
Р. S. СВЯЖИТЕСЬ С ОСТАЛЬНЫМИ. ВСЕ ОНИ ОКАЖУТСЯ В ДАЛЬНЕЙШЕМ МНЕ СОВЕРШЕННО НЕОБХОДИМЫ.
Г.»

Послушно, но однако без особой уверенности в успехе Джо направил лодку к базе. Пришвартовавшись, прошёл в купол. Отыскал там видеофон и попросил робота-телефониста связать его с диспетчерской службой космопорта.
– Когда стартовал последний корабль? – спросил он, едва дождавшись ответа космопортового автомата.
– Вчера вечером.
– Значит, сегодняшний ещё не улетел?
– Ещё нет.
Хорошая новость. Хотя и зловещая, в некотором смысле.
Джо сказал:
– Глиммунг просит, чтобы посадку прекратили, а пассажирам сообщили, что им следует немедля вернуться.
– Вы имели честь беседовать с мистером Глиммунгом?
– Да.
– Докажите это.
– Он передал мне просьбу устно.
– Докажите.
– Если ты отправишь корабль, – заверил его Джо, – то Хельдскалла никогда не будет восстановлена, а Глиммунг тебя уничтожит.
– Необходимы более веские доказательства, чем ваши слова.
– Соедини меня с мисс Раисе, – потребовал Джо.
– Кто такая мисс Раисе?
– Личный секретарь Глиммунга, и она, насколько мне известно, находится на борту отбывающего сегодня корабля.
– Я – автомат и, если она даже вскоре и отыщется и подтвердит ваши слова, ее распоряжениям, как, впрочем, и вашим, подчиниться всё равно не смогу.
– Скажи, а мимо не пролетало огромное, совершенно чёрное существо?
– Нет.
– Так вот, – заявил Джо, – оно уже приближается к космопорту и в самое ближайшее время непременно покажется, и тогда уж все, кто есть на борту корабля, погибнут, если только ты, тупая железяка, их немедленно не эвакуируешь.
– Меня совершенно не убеждают ваши панические сообщения, – ответствовала станция, но в механическом голосе её уверенности уже вовсе не слышалось.
Наступило молчание, а Джо изо всех сил напрягал слух.
– А знаете, – вдруг произнёс робот отрывисто, – я его, кажется, вижу.
– Пока ещё не слишком поздно, предупреди пассажиров корабля. Немедленно предупреди!
– Но если они выйдут, то взять их можно будет голой рукой, – возразила станция.
– Голыми руками, – рефлекторно поправил её Джо.
– В общем, вы меня поняли. Может, соединить вас с кем-нибудь на борту корабля?
– Разумеется. Да сделай уже это поскорее.
На экране замелькали яркие цветные полосы, а затем появилась увенчанная благородной сединой голова Харпера Болдуина.
– Да, мистер Фернрайт? – Он, как и робот-телефонист космодрома, был, очевидно, сейчас весьма встревожен. – Мы в самом ближайшем времени отправляемся. Я понял, что к нам движется лже-Глиммунг, и если мы не стартуем сию же минуту, то…
– Обстоятельства изменились, – перебил его Джо. – Глиммунг жив и здоров и настаивает на том, чтобы все вы немедленно вернулись на плавучую базу.
На экране возникло холодное, неподвижное лицо, и лицо это выглядело неестественно бесполым.
– Я – Хильда Раисе. Очевидно, что единственной возможностью избежать массовых жертв в данной ситуации является экстренная эвакуация с планеты. Я полагала, что вы меня поняли. Я уже переговорила с мисс Йоджез…
– Но Глиммунг ждёт вас! – рявкнул Джо и, взяв в руку письмо Глиммунга, поместил его перед самым экраном. – Узнаёте почерк? Вы же его личный секретарь, так что, несомненно, его почерк сразу распознаете.
Она, наморщив лоб, пригляделась.
– «Необходимости покидать планету нет. Передайте всем участникам Проекта, что им следует пока оставаться на своих местах…»
Джо приложил к монитору следующую записку.
– Так. Понятно. – Мисс Раисе одарила Джо тяжёлым взглядом. – Хорошо, мистер Фернрайт. Мы найдём транспорт и прибудем на базу минут через десять-пятнадцать. Надеюсь, что Тёмный Глиммунг не уничтожит нас по пути. До свидания.
Она, не дожидаясь ответных реплик, отключилась, и экран потемнел, а в трубке смолкли все звуки.
«Десять-пятнадцать минут, – прикинул Джо. – Минут десять, по крайней мере, с Тёмным Глиммунгом над головами. Им здорово повезёт, если доставить их на базу сейчас согласится хоть какой-нибудь отчаянный верж. Ведь даже автоматическая станция, и та Тёмного испугалась».
Вероятность того, что они благополучно доберутся до плавучей базы, казалась Джо весьма призрачной, но надежда его всё же не оставляла.

* * *

Прошло полчаса, а приближающейся к базе машины видно всё ещё не было.
«Неужели их всё же настиг Тёмный и теперь их трупы качаются на волнах или же валяются на суше, где превратятся со временем в голые ломкие кости? – невольно крутилось в голове у Джо. – И даже если они благополучно доберутся до базы, дальнейшее всё равно будет зависеть лишь от того, разрушит ли Глиммунг Тёмный Храм. Если он всё же там, в глубине, погибнет, то экстренно покидать планету всем нам всё же придётся. Мне – так предстоит возвращение на перенаселённую Землю, к издевательскому пособию, в крошечный убогий модуль с окном, на котором в лучшем случае будет представлен липовый пасторальный пейзаж. И к Игре. К чёртовой, чёртовой Игре! А уезжать отсюда я уже не хочу, но если погибнет Глиммунг, то… то каким без него станет этот мир? Видимо, станет миром, всецело управляемым Книгой Календ, – миром, полностью лишённым свободы выбора. Каждый день Книга будет диктовать всем обитающим на планете, включая и меня, их действия, а мы примемся послушно исполнять предначертанное. И в конце концов Книга скажет каждому из нас, что пора умереть, и каждый из нас… Каждый, в соответствии с указанной в прогнозе датой, послушно умрёт.
Нет же! Нет! Книга там и сям всё же явно содержит ошибки. Ведь в ней же было сказано, что моя находка на дне моря побудит меня убить Глиммунга, но этого вовсе не произошло, а вот умереть он сейчас всё же может, хотя вовсе и не от моих рук, а оттого, что разрушает Тёмный Храм, и если таки он погибнет, то вместе с ним погибнут и все наши надежды».
Надеясь услышать хоть какие-то новости, Джо включил радио, и из динамика донеслось:
– Вы утратили потенцию? Не способны достичь оргазма? В таком случае вам, несомненно, поможет наш запатентованный препарат «Будотвёрд». Забудьте о своих разочарованиях и…
Последовал мужской, наполненный тоской голос:
– Чёрт возьми, Салли! Ты заметила, что я в последнее время совершенно бессилен в постели? Даже и не знаю, что со мной творится и что мне по этому поводу предпринять.
Проникновенный женский голос заверил его:
– Генри, тебе всего лишь навсего нужна таблеточка «Будотвёрда». Прими её, и дня через два снова станешь настоящим мужчиной.
– «Будотвёрд», говоришь? – возликовал Генри. – Чёрт возьми, непременно попробую.
И снова зазвучал голос диктора:
– Немедленно обратитесь в ближайшую аптеку или непосредственно к…
Джо выключил радиоприёмник и подумал: «Кажется, я понял, что именно вызывало недовольство Виллиса при прослушивании передач местной радиостанции».
Над миниатюрным лётным полем базы с рёвом зашла на посадку огромная машина на воздушной подушке, и купол рядом содрогнулся.
«Они всё-таки добрались», – обрадовался Джо и заспешил к посадочной площадке, но ноги его были почему-то ватными, и быстро двигаться у него не получалось.
Первым из машины выскочил высокий и статный мистер Болдуин и, немедленно подскочив к Джо, сердечно пожал ему руку и воскликнул:
– Наконец-то, Фернрайт. Клянусь богом, то было настоящим сражением…
– Что случилось? – спросил у него Джо, но тот лишь, неопределённо махнув рукой, заспешил к куполу.
Вслед за Болдуином на площадку спустилась остролицая дама средних лет, и Джо спросил у неё:
– Как вам удалось скрыться от Тёмного?
Она не ответила.
– Что произошло? – вопросил Джо у выбирающегося из машины следом краснолицего полного мужчины.
Ответа опять не последовало.
Джо то же самое спросил у пухлой дамы в роскошных нарядах.
И у щуплого юноши.
И ещё у кого-то.
Но никто ничего ему не отвечал.
Наконец на платформе появилась бледная лицом Мали и поспешно заверила его:
– Ни малейших причин для беспокойства и в помине нет. Поверь уж мне на слово, Джо.
Меж тем на лётное поле хлынули и немедля направились к трём куполам базы негуманоиды: многоногое кишечнополостное, огромная стрекоза, пушистый ледяной куб, поддерживаемое со всех сторон металлической рамкой розоватое желе, двустворчатый моллюск, сияющий хитиновым покровом добродушный ракопаук Нерб К’оол Дак и прочие, в основном – плохо поддающиеся описанию существа, а одним из последних из машины вылез весьма довольный собой приземистый водитель-верж.
Вскоре Мали осталась наедине с Джо, если не считать шофёра-вержа, который, покуривая трубку, слонялся поблизости.
– Что, туго пришлось? – поинтересовался Джо.
Мали, напряжённо кивнув, призналась:
– Да уж, досталось.
– И никто мне ничего не рассказывает, – посетовал Джо.
– Так я тебе расскажу. Погоди только минутку. – Дрожащими руками она вытащила сигарету, прикурила и, несколько раз быстро затянувшись, протянула её Джо, пояснив: – Я привыкла к табаку, когда ещё жила здесь с Ральфом. Прекрасно снимает стресс.
Джо отрицательно мотнул головой, и Мали кивнула. Помолчала, собираясь с мыслями. На сей раз затянувшись неторопливо, она, наконец, заговорила:
– Так вот… После твоего звонка мы поспешно выбрались из корабля, и тут-то и появился Тёмный Глиммунг и пошёл над нами кругами. Мы окликнули ближайшего вержа, и…
– И я взял всех вас на борт и взлетел, – гордо произнёс возникший вдруг рядом верж.
– Да, он взлетел, – продолжала Мали. – Мы ему объяснили ситуацию, не зная, согласится ли он при таких обстоятельствах иметь с нами дело, а он всё же согласился и повёл машину низко-низко – сначала всего лишь футах в десяти над крышами, а потом петлял между пригорками над самой землёй. И, что самое главное, он выбрал хорошо знакомый ему маршрут. – Мали обратилась к вержу: – Я позабыла, почему вы предпочли именно такой странный путь. Расскажите, пожалуйста, ещё раз.
Существо, неторопливо вынув трубочку из серых губ, ухмыльнулось и объяснило:
– Такова уж устоявшаяся годами система обхода налога.
– Да-да. – Мали закивала. – На Планете Пахаря – весьма существенный подоходный налог, в среднем – около семидесяти процентов… Так вот, вержи обычно выписывают хитрые зигзаги, избегая встречи с полицией и налоговой инспекцией, когда везут пассажира на космодром или из него.
– Доставляю за соответствующую плату беспроблемно и без задержек в космопорт любого пассажира из любой точки планеты, – самодовольно заметил верж. – И когда шпарю на космодром или оттуда, то никакая полицейская машина, будь она даже с радаром самой последней модификации, меня не возьмёт. За десять лет меня задержали только раз, да и то я тогда вышел сухим из воды.
Верж, хитро щурясь, продолжил посасывать свою трубочку.
– Так Тёмный за вами всё же пустился в погоню?
– Нет. – Мали качнула головой. – Через несколько минут после того, как мы оттуда отбыли, он что было дури врезался в корабль. Судя по звукам, которые до нас донеслись, корабль пришёл в полную негодность, но и Тёмному тоже порядком досталось.
– Тогда зачем вам понадобилось совершать столь хитроумные манёвры?
– Да так, на всякий случай. – Мали пожала плечами. – Всегда же лучше перестраховаться, чем попасть в оборот. – Она на секунду замолчала, а затем продолжила: – Хильда Раисе сказала, что Глиммунг сейчас разрушает Тёмный Храм. От него были какие-нибудь сообщения после тех, что ты показал ей?
– Ещё не смотрел: ждал вашего возращения.
– Задержись мы там ещё хотя бы на минуту, все бы погибли. Наши жизни висели на волоске. Не хотела бы я ещё раз пережить что-нибудь подобное. Скорее всего, Тёмный решил, что корабль живой. Видимо, в заблуждение его ввели размеры корабля, а мы ему представились слишком мелкими, и он, поди, даже наш аэробус не заметил.
– Чудные вещи в последнее время творятся на этой планете, – подал голос верж и вдруг протянул к ним раскрытую ладонь.
– Чего вы хотите? – спросил его Джо. – Попрощаться?
– Нет. Восемьдесят пять сотых крамбла. Мне обещали, что за эту поездку будет заплачена именно такая сумма.
– Так отошлите счёт Глиммунгу, – посоветовал Джо.
– А у вас восьмидесяти пяти сотых крамбла для меня не найдётся? – удивился ведж.
– Нет.
– И у вас тоже не найдётся? – обратился верж к Мали.
– Никому из нас ещё не уплатили ни гроша, – объяснила она. – Мы с вами рассчитаемся, как только нам заплатит Глиммунг.
– Я могу и полицейских вызвать, – заметил верж, хотя и не слишком уверенно.
Мали взяла Джо за руку и повела внутрь, оставив расстроенного вержа позади.
– Мне кажется, – сказала Мали, – что мы одержали значительную победу. Я имею в виду, что Тёмный Глиммунг надолго выбыл из строя. Должно быть, он сейчас в беспамятстве лежит на космодроме, и власти думают, как же с ним теперь поступить. Несомненно, станут ждать распоряжений Глиммунга. Всегда так было с тех самых пор, как сюда прибыл Глиммунг. По крайней мере, меня в этом уверял Ральф, а он весьма интересовался тем, как Глиммунг управляет планетой. Ральф частенько говорил мне, что…
– А что, если Глиммунг умрёт? – перебил её Джо.
– Тогда вержу уж точно никто не заплатит… – начала было Мали.
– Меня беспокоит вовсе не оплата услуг вержа, – перебил её Джо. – Я говорю о другом. Если Глиммунг умрёт, не сочтут ли власти вдруг за лучшее вылечить Тёмного, а тот примется, разумеется, самолично управлять планетой? Заменит собой Глиммунга?
– Откуда же мне знать, что власти себе надумают.
Мали пожала плечами и приблизилась к разношёрстной толпе существ из разных миров. Остановилась среди них и, сложив руки на груди, принялась слушать, о чём Харпер Болдуин беседует с добродушным двустворчатым моллюском.
– Фауст всегда погибает, – уверенно заявил Харпер Болдуин.
– Только в пьесе Кристофера Марло и в легендах, которые тот в своём творении использовал, – возразил Нерб К’оол Дак.
– Всем известно, что Фауст в итоге погибает. – Харпер Болдуин, окинув взглядом группу существ, собравшихся вокруг него, и моллюска, обратился разом ко всем: – Разве не так?
– Такой конец вовсе не предопределён, – возразил ему Джо.
– Конечно же предопределён! – с жаром воскликнул Харпер Болдуин. – В Книге Календ, в частности. Посмотрите сами. Нам следовало бежать, когда у нас была такая возможность, когда к взлёту был готов корабль.
– Тогда бы мы все погибли, – не согласился ракопаук, возбуждённо размахивая конечностями. – Тёмный погубил бы нас всех. Вспомните, ведь он всей своей тушей врезался в корабль.
– Что верно, то верно, – поддержала его Мали.
– Это действительно так, – добродушным тоном проговорил Нерб К’оол Дак. – Мы здесь, и мы живы и здоровы лишь потому, что мистер Фернрайт вовремя связался с мисс Раисе и передал нам настоятельную просьбу Глиммунга немедленно покинуть корабль. Ещё бы минута, и…
– Да ну вас всех, – зло отмахнулся от участников дискуссии Харпер Болдуин.
Джо пустопорожние разговоры уже порядком надоели, и он, взяв фонарь, направился к причалу. Провёл ярким гелиевым лучом фонаря по тёмной поверхности воды.
Что он искал?.. Хоть что-нибудь, что рассказало бы ему о состоянии Глиммунга.
Фернрайт посмотрел на часы. С тех пор как Глиммунг схватился с чудовищем и ушёл под воду, прошёл почти час.
Жив ли он ещё? А если нет, то всплывёт ли на поверхность или останется внизу, в царстве смерти и разложения? Если Глиммунг умрёт, вместе с ним умрёт и то последнее, что держит Тёмный Храм на дне, и тогда уж Храм этот сам собой непременно поднимется из глубин.
Может быть, появилась очередная записка?
В поисках бутылки Джо принялся водить лучом фонаря из стороны в сторону.
Никакой бутылки не обнаружилось.
К нему подошла Мали:
– Есть что-нибудь?
– Нет, – резко ответил он.
– Знаешь, а мне и раньше казалось, что Проект Глиммунга обречён на провал. Книга права. И Харпер Болдуин прав. Фауст всегда проигрывает, а Глиммунг и есть истинное воплощение Фауста. Легенда сбылась – вернее, мы стоим здесь, на причале, а она именно сейчас и сбывается.
– Всё может быть, – проговорил Джо, по-прежнему полосуя поверхность воды лучом фонаря.
Мали взяла Джо за руку и уткнулась лицом ему в плечо.
– Так или иначе, теперь мы наконец-то в безопасности. Давай улетим отсюда. Ведь Тёмный нас уже не преследует.
– Я остаюсь.
Джо чуть отодвинулся от неё. В голове его воцарилась гулкая пустота, слух обострился до предела, а по спине принялся вверх-вниз бегать пронзительный холодок, и всё это вызвано было исключительно мучительным ожиданием.
Луч его фонаря, по-прежнему не находя искомого, скользил по тёмным волнам.
Должен же, должен быть хоть какой-нибудь знак, повествующий о том, что происходит внизу.
Вдруг вода вдалеке бешено забурлила, и Джо немедля направил туда луч своего фонаря.
На поверхность выбраться пыталось что-то огромное, но что именно, было пока непонятно.
Хельдскалла? Глиммунг? Или, не дай бог, всё же Тёмный Храм?
Джо терпеливо ждал.
И вот вода неистово вздыбилась тёмным глянцевым горбом, и из него к небу поднялось облако пара, а ночную тишину разорвал оглушительный рёв.
– Это Глиммунг, – пролепетала Мали. – И он серьёзно ранен.

Глава 15

Крутившийся вокруг него огненный обруч полностью угас, а остался лишь только обруч воды, да и тот вокруг своей оси вращался лишь едва, да ещё и неравномерно, и отчего-то с пронзительным скрежетом.
«Как будто, – подумалось Джо, – погибает вовсе не живое существо, а давно износившийся механизм».
Участники Проекта – пожалуй, что даже и все – выбежали меж тем на причал.
– С ним кончено, – произнесло розоватое желе в металлической рамке. – Видите? Он дух испускает.
– Да, – согласился Джо и испугался собственного голоса, который, как оказалось, звучит сейчас непривычно низко и хрипло.
Многие из собравшихся, кто вразнобой, а кто даже и хором, повторили за ним «Да», как будто тот изрёк в конце некоего заклинания ритуальный возглас, повторить который непременно следовало всем.
– Пока не увидим его вблизи, наверняка ничего не узнаем, – решил всё-таки Джо и спустился по деревянной лестнице в пришвартованную лодку. – Я всё вскоре выясню, – бросил он и, поёживаясь от ночного холода, завёл мотор.
– Останься! – выкрикнула Мали.
Джо прохрипел:
– Не тоскуй по мне сильно! Скоро обязательно вернусь.
Он направлялся прямиком к бешено клокочущему водовороту, и огромные волны, расходившиеся от тела Глиммунга, принялись вскоре швырять утлую лодчонку вверх-вниз.
«Страшная рана, – сообразил Джо. – Такая рана, какой мы даже и представить себе не в состоянии. Похоже, с Глиммунгом кончено. И чёрт возьми! – с горечью воскликнул он про себя. – Со смертью Глиммунга неудачей завершается и весь затеянный им Проект! Завершается, разумеется, плачевно! Но почему же вышло именно так, а не иначе?»
На сердце давил огромный каменюка, словно где-то совсем близко была и его смерть. Будто и он, и Глиммунг…
На поверхности воды было распластано огромное тело, из него вытекала кровь. Крови было так много и текла она столь обильно, что казалось, течь она отныне будет вечно.
Вдруг из глубины раздался голос Глиммунга:
– Вы… мне нужны. Вы все. Разом!
– Что нам надлежит делать?
Джо был уже совсем рядом, и конечности Глиммунга извивались всего лишь в ярде от носа лодки, а чёрная от крови вода начала уже захлестывать её, и судёнышко, нахлебавшись воды, стало оседать на свирепых волнах. Джо, держась за борта, поспешно переместился к корме в надежде таким образом выправить лодку, но кровавые волны вздымались слишком высоко и по-прежнему продолжали заливать лодчонку сплошным потоком.
«Если продолжу путь, то через считаные секунды утону», – сообразил Джо и неохотно развернул лодку прочь от Глиммунга, и захлестывать кровавыми волнами её вскоре перестало.
Испуская вокруг себя розоватую пену, бьющийся в конвульсиях Глиммунг меж тем бормотал:
– Я… я…
– Мы сделаем всё, как ты только скажешь, – заверил его Джо во весь голос. – И мы, несомненно, одержим победу.
– Вся надежда только… только на тебя… А тебе следует… – едва слышно, почти шёпотом пробормотал Глиммунг и, перевернувшись на бок, ушёл под воду, и голос его, разумеется, прервался.
«Вот и наступил закономерный конец, – с тоской подумал Джо. – Конец всем нашим надеждам, всем нашим устремлениям».
Понурив голову, он развернул лодку и направил её к причалу.
На сердце тяжким грузом легло невыносимое горе.
Как ни хорохорься, а с Глиммунгом, получается, всё кончено, а с его кончиной кончено и с его великим Проектом.

* * *

Пока Джо привязывал лодку, на причал спустились Мали, Харпер Болдуин и несколько негуманоидов.
– Он мёртв, – пробормотал Джо, с трудом поднимаясь по лестнице. – Или почти мёртв и вскоре наверняка умрёт…
Мали и мисс Раисе накинули на него одеяло и тёплый плащ.
До последней минуты все мысли Джо были заняты только Глиммунгом, но теперь он отчётливо осознал, что вымок, окоченел и изнемог от отчаяния.
«Господи, – осознал он вдруг, – да на мне нитки сухой нет».
– Вот, возьми местную сигаретку. – Мали вложила зажжённую уже сигарету в его дрожащие губы. – Посиди в куполе. На море пока не смотри. Ведь сам же понимаешь, что поделать уже ничего нельзя. И ты порядком устал.
Джо покачал головой:
– Он просил у нас помощи.
– Знаю, – подтвердила Мали. – Мы все это слышали.
Остальные молча закивали.
– Но я понятия не имею, чем мы хотя бы даже теоретически могли ему помочь. Он пытался что-то об этом сказать, и если бы договорил, то, быть может… Впрочем, последние его слова были почему-то словами благодарности мне.
Мали почти силком отвела Джо в тепло герметичного купола. Там, едва они оказались вдвоём, она сказала:
– С этой планеты мы улетим сегодня же.
– Ладно. – Он кивнул.
– Отправимся на мою планету. А на Землю тебе возвращаться вовсе не стоит.
– Ага, – охотно согласился он.
Что верно, то верно. И нет сомненья, там его встретит забвенье, как сказал бы Уильям Гилберт…
Джо, оглянувшись, спросил:
– А где Виллис? Самое время мне обменяться с ним цитированием.
– Цитатами, – поправила его Мали.
Он кивнул, соглашаясь:
– Да, именно цитатами… На этой чёртовой планете даже родной язык забывать начинаешь.
– Ты в самом деле очень устал…
– Дьявол! Не знаю даже от чего… Ведь я всего лишь вышел в море в лодке навстречу ему.
– Ты устал от возложенной самим на себя ответственности.
– Какой ещё такой ответственности? Я его даже толком не расслышал.
– А об обещании, которое ты ему дал, позабыл? Дал от имени всех нас.
– Так или иначе, у меня ничего путного не получилось.
– Это у него ничего путного не получилось, и ему следовало бы это признать. Ты слушал его… Да что там, все мы его слушали, но он об этом почему-то так и не сказал. Тем не менее, будь уверен, твоей вины в случившемся нет!
– Он ещё на поверхности? – спросил Джо, глядя мимо неё на волны за окном.
– Всё ещё. И его медленно сносит сюда.
Джо вскочил на ноги и, швырнув окурок, в сердцах раздавил его каблуком.
– Погоди! – закричала ему вслед Мали. – Посиди здесь ещё хотя бы немного. Отогрейся. Иначе простудишься и умрёшь.
– Ты знаешь, как умер Гилберт? Уильям Швенк Гилберт? Спасал тонущую девушку, и у него случился сердечный приступ. Завидная, по-моему, случилась у него смерть! – Джо, отстранив Мали, прошёл через термобарьер, отделяющий внутренний мир купола от внешнего, и направился прямиком к причалу. Она поспешила следом, и он на ходу ей бросил: – Не волнуйся, я не умру.
«Хотя, быть может, лучше бы всем нам погибнуть вместе с Глиммунгом, – подумал он. – Тогда бы мы явно выказали свою скорбь. Да только кто бы нашу скорбь оценил? Те, кто здесь остаётся? А кто здесь останется? Спиддлы да вержи. Да ещё роботы».
Джо, с трудом протиснувшись сквозь толпу собравшихся здесь разом участников Проекта, всё же достиг кромки причала.
Испускающую дух громаду, которая когда-то была Глиммунгом, освещали сверху четыре прожектора. Джо вместе со всеми молча смотрел на неё, и ему нечего было сказать, да, в общем-то, слов сейчас и не требовалось.
«Он погиб только по моей вине, и Книга Календ в конце концов оказалась права: спустившись на дно, я, и только я, обрёк его на смерть».
– Вы сгубили его, – накинулся на него Харпер Болдуин.
– Да, – стоически признал свою вину Джо.
– Специально? – прошипело многоногое кишечнополостное.
– Нет. Причиной стала лишь моя глупость.
– Глупость ли только? – просипел Харпер Болдуин.
– Думайте, что вам только заблагорассудится, – ответил ему Джо.
Он глядел, глядел и глядел, а тело Глиммунга подплывало всё ближе и ближе и, достигнув в конце концов края причала, вдруг вздыбилось.
– Берегитесь! – закричала сзади Мали.
Люди и нелюди в поисках безопасного убежища мгновенно разбежались, и большинство из них ринулось прямиком к куполу. Возникла давка, и тут на причал обрушилась огромная масса. Деревянный настил, расколовшись, ушёл под воду. Джо поднял было голову. Узрел падающее на него огромное тело, а в следующий миг уже оказался внутри этого тела.
Глиммунг поглотил всех, кто оказался на пристани, и скрыться в те секунды не успел никто. Поглощённым оказался даже стоявший поодаль робот Виллис.
Джо услышал у себя в голове голоса. Множество голосов, и они перебивали друг друга, наслаивались один на другой, точно новостные сообщения от разрозненных станций, принимаемые одновременно нуждающимся в настройке радиоприёмником.
– Где я? – вопрошал один.
– Помогите! – возопил другой.
– Как мне отсюда выбраться? – вновь и вновь задавал один и тот же вопрос неизвестно кому третий.
Среди прочих, не заглушая и не перекрывая их, зазвучал и басовитый голос Глиммунга:
– Я просил вас собраться сегодня здесь лишь потому, что мне совершенно необходима ваша помощь. Ваша, и именно ваша, помощь…
«Мы – часть его, – вдруг сообразил Джо. – И одновременно мы с ним – единое целое!»
Он пытался хоть что-нибудь разглядеть, но перед его взором маячило только нечто клубящееся, желеобразное.
«Я не на краю, а в глубине, – понял он. – Поэтому-то ничего толком и не вижу. А те, кто с краю, видят, но…»
– Пожалуйста, внимательно выслушайте меня, – прервал поток мыслей Джо и потоки мыслей иных поглощённых им созданий Глиммунг. – Сосредоточьтесь. Иначе будете окончательно поглощены, и пользы от того ни мне, ни тем паче вам не будет. Вы собраны воедино в моём теле, но мне все вы нужны живыми созданиями, осознающими себя отдельными личностями.
– Нас когда-нибудь выпустят отсюда? – пронзительно завопил Харпер Болдуин. – Или мы останемся здесь на веки вечные?
– Хочу на волю! – истерично закричала мисс Раисе. – Немедленно выпустите меня!
– Умоляю вас, – запричитала огромная стрекоза. – Я создана для полёта, а здесь невыносимо тесно, да и к тому же ужасно душно. Отпустите меня, Глиммунг!
– Освободите нас! – страдальчески заговорил Нерб К’оол Дак. – Вы поступили с нами нечестно!
– Вы убиваете нас!
– Вы приносите нас в жертву своим корыстным целям!
– Как же мы вам поможем, если вы нас уничтожаете?
И Глиммунг ответил:
– Вас никто не уничтожает. Вы всего лишь мною поглощены.
– Не вижу разницы, – заявил Джо. – Поглощены – значит уничтожены.
– Нет, – прогудел Глиммунг, – вы не правы.
Он начал выплёвывать искорёженные куски металла и обломки дерева, и то были остатки причала, которые он не соизволил поглотить.
«Вниз, – подумал Глиммунг, и эта мысль ворвалась в разум Джо и в мысли всех тех, кто находился внутри его. – Вниз, на дно. Время пришло, и теперь мы непременно поднимем из глубин затонувшую много веков назад Хельдскаллу, и Амалита и Борель на берегу наконец-то обретут свободу, а мир снова сделается прежним миром, в котором разом реализовываемым станет бесконечное число возможностей».
Глиммунг ринулся в глубину. Он буквально ввинчивался в воду, а мимо него во множестве проносились самых разнообразных размеров рыбы и странного вида подводные животные, и подобных друг другу среди них почти не было.
«Снежинки в невообразимых толщах моря, – подумал меж тем Глиммунг, и мысли его немедленно отобразились в сознании всех тех, кого он поглотил. – Пусть себе плывут дальше с миром».
Вскоре внизу, видимая через Глиммунга сейчас десятками дюжин глаз, раскинулась Хельдскалла – огромный храм со множеством белых башенок, готических арок, ажурных опор и многоцветных витражей.
«Вот теперь-то, – мысленно вскричал Глиммунг, – я войду в тебя! Стану частью тебя! Ты поднимешься со мною на берег и будешь там спасён».
Он различил поблизости развалины Тёмного Храма.
«Гнилые и бесполезные останки, – отметил про себя Глиммунг. – Пусть себе зарастают тиной. Они уже более не встанут на моём пути, пусть даже я сейчас и весьма слаб».
– Благодаря всем вам я снова в деле, – обратился он к поглощённым. – Вы меня слышите?
И повторил отчётливо:
– Скажите, вы меня слышите?
– Да, слышим.
– Мы тебя слышим.
– Да…
– Да, мы тебя…
– Слышим!
– Ясно слышим тебя!
Ответившие ему голоса Глиммунг сосчитал. Оказалось, что все поглощённые были на месте; все были живы и исправно функционировали; на всех можно было положиться как на свои собственные органы.
– Хорошо, – проговорил он и, ликуя, подплыл к Хельдскалле.
«Осилим ли мы задуманное?» – мысленно вопросил испуганный Джо Фернрайт.
«Вместе уж точно осилим, – раздался мысленный же ответ Глиммунга. – Но только все вместе и осилим, когда я не один».
Глиммунг принялся раздуваться, делая свою переднюю часть как можно более вместительной. При этом он думал: «Теперь, Хельдскалла, ты – это я, а я – это ты, а я к тому же ещё и сумма всех, кто во мне. Подъём свершится вопреки всем бредням, которые были изложены в Книге».
Раздувшись настолько, насколько только смог, Глиммунг поглотил затонувший Храм и тут же мысленно произнёс:
– Мистер Болдуин и мисс Йоджез. И вы – мистер Дак, мисс Флег, мисс Раисе. Вы меня слышите?
– Да…
– Слышим!
Ответы последовали почти сразу ото всех, хотя голоса их обладателей звучали зачастую весьма слабо, причиной чему, очевидно, было волнение их обладателей.
– Ну а теперь дружно взялись, – обратился Глиммунг ко всем поглощённым им существам. – Чтобы выжить, следует подняться. А другого пути нет и никогда не было.
– Что нам делать? – вопросили почти все голоса разом.
– Слейтесь со мной, – велел Глиммунг. – Прибавьте ваши силы, ваши таланты, ваши способности к моему разуму. Мистер Болдуин, вы способны перемещать материю на расстоянии. Так помогите же мне. Помогите всем нам. Мисс Йоджез, вы знаете, как освобождать предметы от коралловых наростов. Немедленно займитесь этим – отделяйте коралловые наросты от Храма. Вы, мистер Фернрайт, – специалист по глиняным сосудам. Соединяйте расколотые части Храма, ведь многие из них сделаны из глины. А вы, мистер Дак, как инженер-гидротехник…
– Нет, – возразил Дак, – я – специалист по ископаемым предметам искусства; определяю, принадлежит ли археологическая находка к предметам искусства, а затем, если выясню, что принадлежит, классифицирую её, устанавливаю её культурную ценность и…
«Да, верно, – вспомнил Глиммунг, – инженер-гидротехник – мистер Лунц. Спутал в спешке похожие, на мой взгляд, имена».
– Сейчас предпримем первую попытку, – обратился Глиммунг к своим частицам. – Вряд ли у нас сразу получится. Но если и не получится, так попробуем снова.
– И так станем делать в течение всей оставшейся нам жизни? – поразилась Мали.
– Да, станем бороться, пока живы, – мысленно подтвердил Глиммунг и вцепился всеми своими многочисленными щупальцами в фундамент Храма.
Вскоре стало ясно, что попытка не удалась, и прочно удерживаемый на дне своим чудовищным весом Храм так и остался в плену кораллов. Глиммунг испустил тяжёлый вздох. У него болело всё тело, а голоса в нём были полны тревоги и отчаяния. И боли.
«Храм не хочет, чтобы его поднимали», – подумал Джо Фернрайт.
«С чего вы это взяли?» – удивился Глиммунг.
«Я прочёл об этом на кратере, – мысленно ответил Джо. – Помните?»
«Да, помню, – подтвердил Глиммунг. Им всё более овладевали усталость и страх, но он всё же мысленно воскликнул, обращаясь разом ко всем, кто находился в его чреве: – Потянем строго вверх. Соединим воедино наши усилия.
Превращая подопечных в свои руки, Глиммунг что было сил потянул, но и на сей раз сопротивление фундамента Храма ему преодолеть не удалось, и Глиммунг подумал, обращаясь к Джо: «Возможно, вы, в конце концов, всё же правы».
«Знаю, что прав, – мысленно воскликнул Джо. – Такое уже случалось прежде, случилось и теперь».
– Но я всё же подниму Хельдскаллу, – с нарочитой уверенностью произнёс Глиммунг, обращаясь одновременно к себе самому и ко всем своим подопечным. – Мы её поднимем. Непременно поднимем её все вместе.
Воспользовавшись их помощью, он вновь взялся за Храм. И тянул, а временами даже рвал его вверх… Громада тем не менее успешно сопротивлялась, и оторвать её от грунта никак не удавалось.
«Может статься, что здание это меня прикончит, – подумал Глиммунг. – Может, именно об этом и шла в Книге речь. Храм по-прежнему ни на йоту не поднялся, и мне, наверное, следует уже оставить его в покое».
Глиммунг однако предпринимал всё новые и новые попытки, но все они оказывались абсолютно безуспешными.
«Он никогда не поднимется. Все усилия тщетны».
– Храм обязательно будет поднят, – заверил его вдруг Джо Фернрайт. – Но прежде вам, разумеется, следует основательно залечить раны, нанесённые вам Тёмным Глиммунгом.
– Что? – спросил удивлённый Глиммунг.
К голосу Джо присоединились голоса остальных поглощённых:
– Полностью восстановите свои силы и лишь потом беритесь за Храм.
«Мне нужно набраться сил, – осенило Глиммунга. – Необходимо подождать. Почему мои подопечные знают об этом, а я нет?» Он прислушивался, но голоса молчали.
– Пусть будет так, – решил он. – Поднимусь на поверхность, выпущу всех, а затем залижу свои раны. Потом предприму новую попытку, но прежде вновь всех поглощу. Всех до единого, и вы тогда, как и сейчас, станете частью меня.
– Согласны, – возликовали голоса. – Но теперь отпусти же нас на волю, докажи, что тебе это под силу.
– Хорошо, я вас отпущу.
Глиммунг, медленно всплыв со дна, распластался на поверхности.
Прохладный ночной ветер остудил его кожу, и он увидел мерцание далёких звёзд.
Он, не торопясь, приблизился к дикому побережью, где в ночи вдоль кромки воды бродили птицы, и выгрузил всю ораву говорящих, скрипящих, шуршащих – всех, кого недавно вмещало его огромное тело, а затем, немного отплыв, снова нырнул – туда, где отныне был в совершенной безопасности и где, никем не потревоженным, мог бы остаться навсегда.
«Спасибо тебе, Джо Фернрайт», – подумал Глиммунг, но ответной реплики не последовало, поскольку все прежде поглощённые им, включая и Джо Фернрайта, выбрались уже наружу.
Тогда Глиммунг произнёс те же самые слова вслух, но Джо безмолвствовал, и Глиммунг почувствовал себя вдруг весьма одиноким.
Хорошо, когда кто-то обитает внутри тебя. Сейчас там пусто, но, несомненно, придёт время, и он вновь услышит там тёплый рокот голосов.
Осмотрев свои раны, Глиммунг устроился поудобнее в водной толще аккурат между поверхностью и дном и принялся терпеливо ждать той поры, когда его организм сам собой излечится.

* * *

Дрожа на ночном ветру и скользя ногами по липкой грязи, Джо Фернрайт взбирался на крутой берег. Вдруг до него донёсся голос Глиммунга:
– Спасибо тебе, Джо Фернрайт.
Джо прислушался, но из темноты не раздалось больше ни звука.
«Если бы он и дальше силился раз за разом поднять Храм, то, несомненно, вскоре прикончил бы и себя, и всех нас вместе с собой, – подумал Джо. – Слава богу, он всё же вовремя внял моему совету».
– Он едва не погубил всех нас, – обратился Джо разом ко всем своим спутникам, расположившимся вдоль кромки берега, хотя, конечно же, его слова в первую очередь были обращены к Мали Йоджез, которая, согреваясь, прильнула к нему. – Едва не погубил, – повторил Джо чуть слышно и закрыл глаза.
«Так или иначе, здравый смысл всё же восторжествовал, и Глиммунг отпустил нас, и теперь нам следует поскорее выйти к какому-нибудь дому или дороге».
– Ты остаёшься на Планете Пахаря? – спросила его Мали. – Если думаешь остаться, то возьми в толк, что вскоре он снова тебя поглотит, как поглотит и всех тех, до кого доберётся.
– Я остаюсь, – уверенно заявил Джо.
– Но почему?
– Хочу убедиться, что Книга ошиблась.
– Но ведь уже очевидно, что она ошиблась.
– Хочу в этом окончательно убедиться.
«А пока, – подумал он, – Календы всё ещё могут оказаться правы, поскольку нам неведомо, что же случится завтра. Не исключено, что я всё же убью Глиммунга. Если уж не напрямую, то, быть может, каким-нибудь косвенным образом».
Однако он уже точно знал, что Глиммунга не убьёт. Что сделано, то сделано. Календы посрамлены, и их власть навеки пала!
– Но пророчества, написанные в Книге, чуть было не оказались верными, – признался всё же Джо.
Очевидно, Календы постоянно рассчитывают вероятности предстоящих в ближайшем будущем событий и, разумеется, почти всегда оказываются правы, но в отдельных случаях – например, таких, как этот, – ошибки, используйте хоть и наисовременнейшие алгоритмы расчётов и самый производительный на всём белом свете компьютер, всё же неизбежны, а нынешняя ошибка оказалась весьма значимой, ведь речь в предсказании шла о самых глобальных за несколько последних и несколько будущих веков событиях – физической гибели Глиммунга и подъёме Хельдскаллы.
По отношению к ним всё то, что случится в дальнейшем, вплоть даже до гибели планеты, не имеет пока особого значения, хотя в предсказании финала Календы, скорее всего, правы, ибо их далекоидущие прогнозы, очевидно, основаны не на вероятностях, а на фундаментальных законах природы. И конечно, в итоге Глиммунг непременно умрёт. Так же умрёт и он, Джо. И все остальные, кто прибыл на планету по призыву Глиммунга. Но очевидно, что здесь и сейчас Хельдскалла ждёт выздоровления Глиммунга. И она его, разумеется, дождётся. И восстанет из глубин, как то и задумано Глиммунгом.
– Мы превратились в единый мозг, – сообщила Мали.
– Ты это о чём? – удивился Джо.
– Все мы поголовно стали частью коллективного разума. Хоть мы и подчинялись Глиммунгу, а какое-то время… все мы, выходцы из десятка солнечных систем, работали как единый организм, и это было потрясающе. Я наконец-то поняла, что значит не быть…
– …одинокими, – подсказал ей Джо.
– Именно. Не быть одинокими. Я поняла, насколько мы обычно далеки друг от друга, насколько я всегда была отрезана от всех остальных мыслящих существ. Глиммунг поглотил нас, и одиночество внезапно кончилось, и каждый из нас перестал быть неудачником, отгороженным от всех глухой стеной.
– А затем Глиммунг нас всех выплюнул, и мы опять стали каждый сам по себе.
– Да, снова стали, – согласилась Мали. – Стали такими, какими и были прежде.
– И единение возобновится, если мы, конечно, останемся здесь, – предположил Джо.
– Если остаешься ты, то с тобой останусь и я, – немедля проговорила Мали.
– Только ради меня?
– Вовсе нет. Ведь, кроме всего прочего, мне понравилось ещё и быть частью коллективного разума. Оставшись здесь, я, как говорят на вашей планете, убью одним выстрелом двух зайцев.
– У нас так не говорят уже лет сто, – возразил Джо. – А зайцы, так те на Земле вообще давным-давно перевелись.
– Разумеется, любые учебники со временем устаревают, – охотно согласилась Мали. – Ведь ваш язык я всё же учила именно по ним.
Джо громко обратился к своим спутникам на берегу:
– Друзья, давайте все вместе отправимся в отель «Олимпия». Там каждого из нас, как я искренне надеюсь, ждут тёплая ванна и сытный обед.
– И там каждому удастся наконец-то выспаться, – добавила Мали.
Джо, обняв её, тоже, в свою очередь, добавил:
– И, я надеюсь, там заняться ещё кое-чем, что свойственно всем гуманоидам, никто уже не помешает.

Глава 16

Прошло восемь суток по двадцать шесть часов, прежде чем Глиммунг впервые после неудачной попытки поднять Храм дал о себе знать, попросив всех участников Проекта собраться в тёплом и хорошо освещённом помещении базы на мысе, далеко выступающем в воды Маре Нострум. Робот Виллис сверил имена прибывших туда со списком и, убедившись, что явились все, сообщил об этом Глиммунгу, и теперь все они в нетерпении ожидали его появления.
Явившись на встречу загодя, Джо Фернрайт занял стул в первом ряду и немедленно закурил привычную ему уже сигарету местного производства. Прошедшей неделей он был более чем доволен, ведь большую часть времени он провёл с Мали, да и к тому же подружился с добродушным моллюском Нербом К’оол Даком.
– Вот свежий анекдот с Денебе-Четыре, – принялся разглагольствовать тот, разместившись рядом прямо на полу. – Некий фреб, назовём его А, попытался продать глэнка за пятьдесят тысяч бёрфлей.
– Что такое фреб? – спросил его Джо.
– Не что, а кто… – Моллюск непроизвольно дёрнулся всем телом. – Ну, в общем, вроде идиота.
– А что такое бёрфль?
– Денежная единица, схожая с крамблом или вашим долларом. Так вот, некто и говорит фребу: «Ты действительно полагаешь, что тебе дадут пятьдесят тысяч бёрфлей за твоего глэнка?»
– А что такое глэнк? – опять спросил Джо.
На этот раз моллюск порозовел от раздражения.
– Глэнк – это домашнее животное, грошовое низшее существо. Так вот, фреб и говорит: «А мне уже заплатили». Его спрашивают: «Да ну?» А фреб и отвечает: «Ну да, я обменял моего глэнка на двух пиднидов по двадцать пять тысяч бёрфлей каждый».
– А что такое пиднид?
Видимо, моллюску надоели глупые вопросы, и он демонстративно захлопнул свою раковину.
«Все мы в ожидании Глиммунга отчего-то сами не свои, – заключил Джо. – И даже тишайший Нерб К’оол Дак».
Вошла Мали. Джо тут же поднялся, уступая ей свой стул:
– Присаживайся.
– Спасибо, – пробормотала Мали. Её лицо казалось непривычно бледным. Она закуривала, а руки её при этом ощутимо дрожали, и она заметила, то ли шутя, то ли сердито: – Надо было прикурить от твоей сигареты. – Она окинула взглядом кают-компанию. – Я, кажется, пришла последней?
– Ты долго одевалась? – спросил Джо.
– Да. – Она кивнула. – Хотела выглядеть как тому и подобает.
– А как, по-твоему, подобает быть одетой для предстоящего нам слияния душ и тел?
– Примерно так. – Она встала, демонстрируя элегантный зелёный брючный костюм. – Я берегла его для особого случая, и вот таковой особый случай таки представился.
Она снова села, скрестив длинные стройные ноги. Глубоко затянувшись сигаретой, Мали, очевидно, погрузилась в собственные раздумья и, казалось даже, полностью утратила интерес к Джо.
Наконец в кают-компании появился Глиммунг.
В таком обличье видеть его ещё никому не доводилось – Глиммунг на сей раз выбрал форму, напоминающую огромную дорожную сумку.
В недоумении разглядывая его, Джо принялся размышлять: «Почему Глиммунг на сей раз принял именно такой, столь странный, облик? Решил имитировать какой-то конкретный организм? И для какой же звёздной системы, интересно, такая форма характерна, если вообще характерна хотя бы для одной?»
– Дорогие друзья, – невозмутимо заговорил меж тем Глиммунг, и голос его, как сразу же и отметил Джо, ничуть не изменился с их последнего разговора. – Прежде всего сообщаю вам, что я вполне оправился от ран, хотя, признаюсь, после перенесённой душевной травмы у меня изредка порою и бывают провалы в памяти. Далее, я всех вас, незаметно для вас и не причиняя вам ни малейших неудобств, протестировал. Мои данные указывают на то, что все вы тоже пребываете в отличной физической и психологической форме. Мистер Фернрайт, вас я особо благодарю за то, что вы вовремя уговорили меня прекратить дальнейшие преждевременные попытки поднять Храм.
Джо кивнул.
Наступила непродолжительная пауза, после которой Глиммунг узким, словно щель между клапаном и передней стенкой сумки, ртом произнёс:
– Что-то все вы уж очень спокойны.
Джо встал и резко спросил:
– Каковы шансы, что мы в итоге выживем?
– Весьма и весьма реальные, – заверил его Глиммунг.
– Но бывают шансы и получше? – потребовал уточнений Джо. – Так каковы же наши?
– Гарантирую вам, – громогласно обратился ко всем в зале Глиммунг, – если только я почувствую, что силы мои на исходе и с поставленной задачей я вряд ли и на сей раз справлюсь, я немедленно вернусь на поверхность и выпущу всех вас.
– А что потом? – спросила его Мали.
– А потом, – невозмутимо сказал Глиммунг, – я вновь отправлюсь на дно и вновь попробую поднять Храм. И буду пробовать снова и снова, и уверен, в итоге я своего добьюсь. – На передней стенке похожего на сумку предмета, коим и являлся сейчас Глиммунг, а именно – там, где располагались боковые карманы, одновременно распахнулись три мрачно глядящих на мир вокруг глаза. – Вас именно это интересовало?
– Да, – ответило вместо Мали розоватое желе в металлической рамке.
– Так мои заверения касательно вашей личной безопасности вас удовлетворили? – поинтересовался Глиммунг.
– Вполне, – ответил за всех Джо.
Он испытывал смешанные, противоречивые чувства. Ещё бы, ведь главной их, общей целью по-прежнему оставалось поднятие со дна морского Храма, и ради достижения этой цели Глиммунг был готов пожертвовать всем и вся, включая и себя самого; Джо же противопоставил этой грандиозной цели жизни отдельных индивидуумов – участников Проекта, волей-неволей уже согласившихся слиться в единую сущность с Глиммунгом. Но поступить иначе Джо не мог, поскольку отчётливо понимал, что большинство в зале от него ждёт именно таких слов, какие он произнёс, и именно такого поведения, какое он продемонстрировал. Кроме того, опасения и устремления всех собравшихся в конференц-зале полностью совпадали с его собственными.
– Ничего дурного с вами не произойдёт, – поспешно заверил всех Глиммунг.
– В том, разумеется, случае, – уточнил Джо, – если вы вовремя доставите нас на сушу.
Глиммунг, остановив на нём долгий взгляд всех своих трёх немигающих глаз, прого-ворил:
– Я уже, помнится, сделал это однажды.
Джо, посмотрев на свои наручные часы, произнёс:
– Что ж, тогда отправляемся.
– Синхронизируетесь со Вселенной? – ехидно поинтересовался Глиммунг. – Выверяете, не опоздали ли? Должные ли места к сей минуте заняли звёзды и не слишком ли уже сместились с предначертанных им судьбою мест?
– Вовсе нет. Я всего лишь отмеряю отведённое вам время, – честно признался Джо. – Мы все – участники Проекта – обсудили наше дальнейшее поведение и решили предоставить вам ровно два часа.
– Два часа? – В Джо впились три изумлённых глаза. – Два часа на подъём Хельдскаллы?
– Совершенно верно, – подтвердил Харпер Болдуин. – Два часа на очередную вашу попытку.
Глиммунг задумался.
– А вам известно, – наконец произнёс он угрожающе, – что я могу просто подчинить вас всех своей воле? Могу поглотить всех и больше не выпустить?
– Ничего путного у вас в таком случае не получится, – заговорило оказавшееся рядом многоногое кишечнополостное. – Если вы всё же поглотите нас против нашей воли, то мы все вместе, как меж собой и сговорились, немедленно откажемся вам помогать.
Похожее на сумку существо потемнело от гнева и принялось стремительно раздуваться. И то было потрясающее зрелище! Но постепенно Глиммунг всё же успокоился и мало-помалу обрёл свои прежние размеры.
– Сейчас – полпятого вечера, – сообщил ему Джо. – И не позднее половины седьмого, независимо от того, поднимете ли вы к тому времени Хельдскаллу или нет, вам надлежит доставить нас всех на сушу.
Из-под клапана огромной сумки стремительно высунулось щупальце и из кармана той же самой сумки, расположенного под правым глазом, извлекло Книгу Календ. Щупальце раскрыло Книгу, и Глиммунг внимательно прочитал в ней некий отрывок. Затем щупальце вернуло Книгу на прежнее место.
– Что там сказано? – спросила Глиммунга остролицая женщина средних лет.
– Там сказано, что у меня ничего не получится, – ответил Глиммунг.
– Два часа, – стоически напомнил Глиммунгу Джо. – Вам давалось ровно два часа в случае, если вы всё же не отказались от своего плана. Но то было несколькими минутами ранее, а теперь у вас времени и того меньше.
– Двух часов мне не потребуется, – заявил Глиммунг с довольным видом. – Если не преуспею в течение только одного, то оставлю дальнейшие попытки и выгружу всех вас на сушу.
Повернувшись, он выполз из кают-компании на только что отремонтированный причал.
– Куда вы нас ведёте? – спросил Джо, следуя за ним.
– К воде, разумеется, – сердито ответствовал Глиммунг, которого условия, поставленные группой его подопечных, казалось, лишь ещё более подстегнули к действию.
– Удачи! – искренне пожелал ему Джо.
На причал вышли, вылетели и выползли вскоре все участники Проекта и по требованию Глиммунга выстроились вдоль его края.
Глиммунг окинул их одним долгим тяжёлым взглядом трёх своих глаз, а затем по деревянной лестнице соскользнул в воду. Там он сразу же исчез в глубине, и лишь расходящиеся круги обозначали место его погружения.
«Может статься, он погрузился в пучину уже навсегда, – подумалось Джо. – Может, никогда уже и не вернётся».
– Я боюсь, – прошептала Мали, прижимаясь к Джо.
– Теперешняя попытка Глиммунга закончится даже быстрее, чем вам это представляется, – заверила её пухлая женщина со спутанными волосами, как у куколки.
– А какая у вас специальность? – полюбопытствовал Джо.
– Технологии изготовления плит из монолитных каменных пород, – охотно поделилась она.
И они надолго замолчали, замерев в ожидании.

* * *

Процесс слияния на сей раз для Джо оказался чудовищно неприятным, и вскоре он обнаружил, что остальные испытали примерно то же самое. Слегка оправившись, он услышал гул испуганных голосов. Затем почувствовал присутствие Глиммунга. Ощутил его мысли, его желания… И его страхи.
Удивительно, но оказалось, что под маской гнева и презрения Глиммунга прятались страхи, и теперь страхи эти и сомнения стали ведомы и всем участникам Проекта, слившимся с ним. И Глиммунг об этом, конечно же, тотчас узнал и, усиленно стараясь спрятать, замаскировать их, принялся размышлять обо всём на свете разом, и его мысли замелькали в мозгах поглощённых им, словно цветные стёклышки в калейдоскопе.
– Глиммунг напуган, – уверенно заявила почтенная дама.
– Да, и весьма сильно, – согласился застенчивый юноша.
– Куда сильней, чем даже любой из нас, – добавил ракопаук.
– Чем, во всяком случае, большинство из нас, – уточнила огромная стрекоза.
– Где мы находимся? – завопил вдруг краснолицый тучный мужчина, и в голосе его отчётливо послышались панические нотки. – Я решительно ничего не понимаю.
– Мали, – позвал Джо.
– Да?
Казалось, она совсем рядом, не далее расстояния протянутой руки, но Джо, словно личинка, заключённая в кокон, был втиснут в утробу Глиммунга и не то чтобы протянуть руку, а и вообще пошевелиться не мог.
Да и никто из оказавшихся в Глиммунге двинуться по собственному желанию был уже не в силах, а могли они лишь думать да созерцать. То было странным состоянием, и Джо оно показалось чертовски неприятным.
И всё же… всё же Джо вновь ощущал беспредельный прилив сил. Силы его суммировались с силами каждого из участников Проекта и с несказанной силой самого Глиммунга. Джо был абсолютно беспомощен, но в то же время он был сверхсуществом, возможности которого не поддавались даже приблизительной оценке.
Глиммунг и находящиеся внутри его существа погружались в глубину океана.
– Где мы? – с дрожью в голосе вопросил Харпер Болдуин. – Я ни зги вокруг себя не различаю. Здесь лишь тьма сущая. А вы, Фернрайт, видите хотя бы что-нибудь?
Глазами Глиммунга Джо увидел стремительно вырастающий перед ними силуэт давно затонувшей Хельдскаллы.
Глиммунг двигался весьма быстро – очевидно, он всё же всерьёз воспринял предъявленный ему ультиматум. Достигнув Храма, Глиммунг попытался было его обхватить, попытался уже заключить его в свои мощные объятия, разорвать которые вряд ли кому затем было бы по силам.
И вдруг из Хельдскаллы поднялся и встал перед ним неясный силуэт, и Глиммунг замер в оцепенении.
Пронизывая насквозь, Джо захлестнуло смятение Глиммунга. Из его мыслей Джо заключил, что путь им преградило Туманное Существо, которое вовсе не погибло давным-давно, как то прежде предполагалось.
– Квестобар, – тихо произнёс Глиммунг. – Ведь ты же давным-давно мёртв.
– Конечно, мёртв, – охотно согласилось Туманное Существо. – И как и всё мёртвое на этой планете, всё же до конца не умер, а обрёл здесь, в Маре Нострум, новую сущность. – Существо подняло руку и направило длань прямо на Глиммунга. – Если поднимешь Хельдскаллу из глубин на сушу, то вернёшь к жизни царство Амалиты, но тем самым поднимешь на свет божий и царство Борели. Ты к этому готов?
– Да, – без промедления ответил Глиммунг.
– Поднимешь Хельдскаллу в том виде, в каком она пребывает сейчас? Поднимешь её вместе с её обитателями? Вместе с нами? С теми, кто её уже давненько заселил?
И Глиммунг опять немедля ответил:
– Да.
– Но, подняв её, ты уже не будешь единственным доминирующим существом на этой планете.
– Да знаю я это. Знаю.
Молниями разум Глиммунга пронзали мысли, но теперь в них не было даже и тени страха.
– И, зная всё это, ты всё же намерен поднять Храм?
– Он обязательно должен быть поднят, – провозгласил Глиммунг. – Отсюда, из царства тлена и тьмы, туда, где стоял прежде.
Туманное Существо, отступив, произнесло:
– Мешать тебе более не стану.
Глиммунга наполнила радость, и он устремился к Хельдскалле, и все находящиеся в нём, конечно же, в едином порыве устремились вместе с ним. Все вместе заключили они Храм в несокрушимые объятия, и тут Глиммунг в восприятии каждого из участников Проекта принялся стремительно меняться, становясь таким, каким был прежде: сильным, бесстрашным, мудрым.
И вместе они без дальнейших заминок взялись за Храм. Храм тут же под их натиском поддался, и Глиммунг снова принялся меняться – на сей раз изменился облик, и он превратился в огромное существо женского пола.
Затем обратное развитие претерпел и Храм, и в щупальцах Глиммунга принял он вид ещё не родившегося ребёнка – плода, спящего тельца, спелёнутого тугими нитями, образующими вокруг него прочный кокон.
Глиммунг без видимых усилий поднял Храм над водой, и, узрев его в неярких лучах вечернего солнца, все участники Проекта разом издали восторженный вопль.
«Странные же преобразования произошли, – подумал Джо. – И все они, похоже, оказались откатом в прошлое».
– Вы поняли всё совершенно верно, – подтвердила его размышления Глиммунг. – Наконец-то состоялся давно мною ожидаемый регресс во времени. Дело в том, что когда-то мы были единым двуполым существом, но часть меня многие, многие годы была подавлена, а теперь я наконец-то обрела себя полностью и стала такой, какой и была прежде, и Храм, как это и должно, опять сделался моим ребёнком.
Под колоссальным весом ребёнка-гиганта просел огромный участок суши, и в море с крутого берега рядом принялись осыпаться здоровенные комья песка, но Глиммунг по этому поводу не выказывала ни малейших признаков тревоги и в конце концов выпустила Храм из рук, хотя и сделала это с явной неохотой. В мозгу у неё постоянно крутилось: «Я – это он. А он – часть меня».
Раздался оглушительный удар грома, и хлынул дождь. Крупные, тяжёлые капли вскоре насытили влагой пространство вокруг Храма, и на песке образовались извилистые русла от него к Маре Нострум.
Храм меж тем постепенно приобретал первоначальный вид, и очертания ребёнка-гиганта мало-помалу уступили место добротным конструкциям из камня, бетона и базальта, и глазам предстали воздушные башенки и как бы парящие над землёй готические арки, а в многочисленных красно-золотых витражах сооружения отразились пробивающиеся сквозь облака то тут, то там лучи заката.
– Великий ночной рыболов добился-таки своего, – с удовольствием подытожила работу Глиммунг. – Теперь всё снова на своих местах, и можно наконец-то и отдохнуть…
– И нам пора идти, – продолжил на свой лад её мысли Джо. – А вам – счастливо оставаться.
– Да! – единодушно зашумели остальные участники Проекта. – Скорее же отпустите нас!
Глиммунг замерла в растерянности, и её мысли в отчаянии неистово заметались:
– Нет же, нет! Сейчас я обладаю великой силой, но если отпущу вас, то вновь уменьшусь, скукожусь, стану почти ничтожной.
– Но мы же с тобой изначально договорились, – возразил Джо. – Так сдержи же собственное слово – отпусти нас!
«Что правда, то правда, – мысленно согласилась Глиммунг. – Слово я своё дала, но подумайте сами, разве не лучше будет и для каждого из вас остаться частью меня? Так вы проживёте тысячи лет, и никто из вас никогда не будет вновь одинок. Только представьте себе – тысячи лет жизни, и ни единой минуты жизни той в одиночестве, в каком вы влачили своё существование прежде».
– Пусть каждый решает за себя, – предложила Мали Йоджез. – Пусть каждый выскажется.
– Правильно, – поддержала её Глиммунг. – Высказывайтесь по очереди каждый сам за себя, и те из вас, кто пожелает остаться внутри меня, останутся, а тех, кто предпочтёт отделиться и стать вновь самостоятельными одинокими индивидуумами, я отпущу.
«Я остаюсь», – немедленно мысленно решил за себя Нерб К’оол Дак.
«И я», – энергично подумал ракопаук.
Перекличка продолжалась, и когда пришёл его черед, Джо уверенно заявил: «Я хочу на волю. Так отпусти же меня».
Глиммунг содрогнулась.
«Джо Фернрайт, – подумала она. – Ты же лучший из всех! Ты мне нужен более других. Так неужели не останешься?»
«Нет!» – мысленно вскричал Джо.

* * *

Джо шёл вдоль береговой линии, параллельно которой тянулись топкие зловонные болота.
Как долго он уже плёлся по диким местам Планеты Пахаря?
Этого Джо даже и не представлял.
Ещё совсем недавно он был внутри Глиммунга, был частью огромного сообщества, а сейчас брёл, временами оступаясь и морщась от боли всякий раз, когда под голую ступню попадал острый камень.
«Неужели я опять совсем один?» – в очередной раз спросил себя Джо.
Остановившись, он вглядывался в сумерки, пытаясь различить поблизости хоть какое-нибудь живое существо. Его надежды оказались не напрасными: извиваясь, к нему двигалось многоногое кишечнополостное.
– Я ушёл вслед за вами, – произнесло оно, приблизившись. – К сожалению, догнать вас оказалось весьма непросто.
– Ушли вы и больше никто? – поразился Джо.
– На окончательном голосовании покинуть Глиммунга приняли решение только мы двое.
Все прочие остались. Невероятно, но факт: остались все! Хотя совсем незадолго почти в один голос вопили: «Отпустите нас!»
– В том числе и Мали Йоджез? – на всякий случай решил уточнить Джо.
– Да, и она тоже.
На Джо навалилась невыносимая тяжесть. Сначала был неимоверно трудный подъём Храма, а теперь за ним последовала ещё и утрата Мали. Уровень эмоций, вызванных впечатлениями от событий одного только дня, зашкаливал.
– Вы знаете хотя бы приблизительно, где мы находимся? – обратился он к кишечнополостному. – Спрашиваю лишь оттого, что, судя по всему, идти далее я вскоре вряд ли уже смогу.
– Со мной та же история. Но неподалёку на севере, уверяю вас, горит огонь, и менее чем через час, следуя таким темпом, как сейчас, мы его достигнем. Правда, моё утверждение верно лишь в том случае, если я с достаточной точностью вычислил нашу теперешнюю скорость.
– Я никакого света на севере не вижу, – признался Джо.
– Моё зрение много острее вашего, а вы, как я полагаю, если мы не сбавим вдруг спешность нашего движения, свет узрите минут через двадцать. Уверен, кстати, что направляемся мы к колонии спиддлов.
– Спиддлы, – повторил Джо. – Мы что, провести остаток своих жизней намереваемся среди спиддлов? Стоило ли нам тогда покидать Глиммунга и остальных, примкнувших к ней?
– От лагеря спиддлов мы без труда доберёмся до отеля «Олимпия», где остались все наши вещи, а потом вернёмся на свои планеты. Мы сделали абсолютно всё, ради чего сюда прибыли, и у нас есть весомый повод для гордости собой.
– Да, – мрачно проговорил Джо. – Повод, несомненно, есть.
– Мы совершили великий подвиг. К тому же убедились в том, что Фауст не всегда терпит поражение…
– Давайте продолжим разговор, когда доберёмся до отеля, – перебил кишечнополостное Джо и, пристально глядя под ноги, побрёл по берегу дальше.
Немного помедлив, многоногое существо последовало за ним.
– На вашей планете совсем уж всё плохо? – спросило оно немного погодя. – На Земле, как вы её называете?
– На Земле, – подтвердил Джо. – Там так же, как и везде.
– Значит, очень плохо.
– Да, – согласился Джо и тяжело вздохнул.
– Почему бы вам тогда не отправиться со мной? – спросило кишечнополостное. – Я подыщу вам на своей планете дело… Ведь вы целитель керамики, если я не ошибаюсь?
– Да, я – целитель.
– У нас на Бетельгейзе-Два керамики пруд пруди, и на ваши услуги там будет огромный спрос…
– Мали, – произнёс Джо еле слышно. – Если б только она…
– Понимаю, – с сочувствием в голосе сказало кишечнополостное. – Но она для вас уже отрезанный ломоть, она навсегда стала частью Глиммунга. Стала, потому что, как и остальные оставшиеся в нём, боялась и дальше быть неудачницей.
– Пожалуй, я всё же улечу на её планету, – предположил Джо. – Из того, что она рассказывала… – Он замолчал, бредя теперь почти наугад. – Так или иначе, – закончил он, – там мне будет, конечно же, лучше, чем на Земле.
«И там я всё же буду среди гуманоидов, – подумал он. – А может быть, встречу кого-нибудь, похожего на Мали. По крайней мере, шанс таковой у меня, несомненно, есть».
Они молча продолжали путь к маячащей уже совсем недалеко колонии спиддлов.
– А знаете, в чём, по моему мнению, ваша проблема? – прервало затянувшееся молчание кишечнополостное. – Полагаю, вам следует создавать собственные вазы, а не реставрировать разбитые.
– Целителем керамики был ещё мой отец, целителем стал и я, и мне моё ремесло нравится.
– Перед вами нагляднейший пример – Глиммунг, который не смирился с действительностью и всеми доступными ему средствами принялся добиваться своего, и своего он всё-таки добился. Так почему бы вам не помериться с ним – или, как оказалось совсем недавно, с ней – силами. Разбередите свою душу. Восстаньте против Рока. Совершите в конце концов хотя бы попытку.
Джо не на шутку задумался. Создать нечто своё, новое, ему прежде даже и в голову не приходило, хотя теоретически он, конечно же, знал, как изготавливаются керамические изделия, и множество раз собственноручно создавал их самые разные части.
– У вас есть необходимые оборудование и материалы, – продолжало кишечнополостное. – С вашими знаниями и способностями вы, несомненно, быстро добьётесь успеха.
– Да-да, – нехотя проговорил Джо. – Ладно, попробую.

* * *

Джо Фернрайт вошёл в свою новую, сверкающую чистотой мастерскую. Сверху лился яркий свет приятного глазу спектра. Он осмотрел верстак, три набора зажимов, самофокусирующиеся лупы, десяток отменного качества калильных игл и многочисленные банки с глазурью любых расцветки, густоты и оттенка.
И устройство, создающее локальную зону невесомости.
И мощную печь, в электронных мозгах которой уже было зашито множество режимов работы.
И многочисленные здоровенные банки с разнообразной сырой глиной.
И электрический гончарный круг, скорости вращения которого были предустановленными загодя, но которые при необходимости можно было так же плавно изменять и вручную.
В Джо затеплилась надежда. У него было всё что нужно: великолепные гончарный круг, глина, глазурь и печь.
Открыв банку, Джо зачерпнул из неё серую глину. Запустил гончарный круг и шлёпнул пригоршню глины посерёдке круга.
«Итак, начнём», – довольно сказал он себе.
Он вдавил оба своих больших пальца в податливый материал, придавая сырой глине должную форму, и стенки будущей вазы принялись вытягиваться всё выше и выше, становясь при этом совершенно симметричными.
Наконец заготовка была готова.
Джо подсушил её в муфельной печи, а затем глазурью нанёс на поверхность рисунок.
«Ещё один цвет?» – спросил он себя и взял с полки вторую банку, с глазурью другого цвета.
Дополнил рисунок тут и там и решил, что глазури вполне достаточно.
Пришла пора обжигать заготовку.
Джо поставил её в накалённую загодя до должной температуры печь, закрыл дверцу и, усевшись за верстак, принялся ждать. Времени у него было в избытке. Целая жизнь, если понадобится.
Спустя час подал сигнал таймер, и печь автоматически отключилась.
Сосуд был готов.
Надев асбестовую перчатку, Джо с трепетом достал из не остывшей ещё толком печи своё первое творение – высокую, белую, с голубовато-дымчатыми разводами вазу. Поставил её на стол туда, где на неё падали прямые солнечные лучи из окна. Принялся критически оценивать дело рук своих, а перед его мысленным взором стали сами собой возникать работы, кои он вскоре ещё сотворит. Другие, более замечательные изделия.
Перед Джо на столе сейчас стояло будущее, именно ради воплощения которого, как он теперь себе и представлял, ему и пришлось покинуть Глиммунга и всех без исключения участников Проекта, со многими из которых он уже даже подружился. И самое главное, ради этого будущего он и расстался с Мали. Расстался с Мали, которую совсем недавно полюбил всем сердцем…
Правда, будущее Джо поначалу всё же не задалось, ибо первая изготовленная им ваза получилась чудовищно безобразной.